Закатное солнце окрасило землю в теплые оранжевые тона, и обратный путь уже не казался таким долгим.
Когда Линь Юэ и его спутники с доверху груженой тачкой показались у въезда в деревню, встречавшие их селяне взорвались криками радости, еще более громкими, чем в тот день, когда они принесли оленя.
Блестевшие черным глянцем железные изделия притягивали все взгляды, словно магниты. Особенно два новых больших котла, отливавших в лучах заката тяжелым, уверенным блеском. Для этих людей, привыкших готовить в глиняных горшках, чугунный котел означал не просто возможность быстрее сварить еду или приготовить более наваристый суп. Он был символом начала новой, зажиточной жизни.
Линь Чжэндэ, опираясь на палку и поддерживаемый односельчанами, подошел к тачке. Он не смотрел на оружие. Он протянул свои мозолистые руки и снова и снова гладил холодную, гладкую поверхность котла. В его мутных старческих глазах стояли слезы.
— Котел… чугунный котел… — бормотал он, задыхаясь от слез. — Я, Линь Чжэндэ, прожил шестьдесят с лишним лет и не думал, что доживу до дня, когда в нашей деревне появится такой большой новый котел…
Эта сцена тронула всех. Многие женщины тоже прослезились.
Линь Юэ громко объявил о результатах их поездки. Когда селяне услышали, что за обычные, на их взгляд, шкуры удалось выменять столько железа, соли и лекарств, площадь снова взорвалась от восторга. Они смотрели на Линь Юэ взглядом, который невозможно было описать словами. Это было полное, безоговорочное доверие, с которым вручают свою жизнь и судьбу.
— Тихо! — Линь Юэ, встав на тачку, приподнял руки, и толпа тут же смолкла.
Он наклонился, взял неприметный мешок, развязал его и высыпал на землю комковатые клубни.
— А это — самое главное, что я привез! — его голос звучал громко и отчетливо. — Это называется «картошка», и это — еда. Еда, которая… дает урожай в несколько тысяч цзиней с одного му!
Несколько тысяч цзиней с му!
Эти слова, словно удар грома, прогремели в головах селян!
Они остолбенели, решив, что ослышались. В их времена, в самый урожайный год, с одного му собирали триста-четыреста цзиней пшеницы, и это считалось великой удачей. Несколько тысяч цзиней? Такое могли вырастить только боги!
— Братец Юэ, ты… ты не шутишь? — заикаясь, спросил Линь Дачжуан, глядя на уродливые клубни и не в силах связать их с «урожаем в тысячи цзиней».
— Я никогда не шучу, — лицо Линь Юэ было предельно серьезным. — Я знаю, вы не верите. Ничего, время все докажет. Завтра мы начнем сажать ее на пустыре за деревней! Мне нужны люди, мне нужно, чтобы вы все вместе со мной посадили наше будущее!
Больше никто не сомневался. Чудеса, которые творил Линь Юэ, приучили их верить ему безоговорочно. Хоть «урожай в тысячи цзиней» и звучал невероятно, но раз так сказал Линь Юэ, значит, так оно и есть.
В ту ночь вся деревня Цинши пребывала в небывалом возбуждении. Новые копья и тесаки были розданы самым крепким парням. Под руководством Линь Юэ они создали подобие патрульного отряда и начали круглосуточно охранять деревню. В новом котле варился ароматный суп, который разлили по мискам всем жителям.
Линь Юэ же, обращаясь с мешком картошки как с величайшим сокровищем, лично разрезал каждый проросший клубень на кусочки, следя, чтобы на каждом был здоровый глазок. Он также велел собрать древесную золу, чтобы обеззаразить срезы и предотвратить гниение.
Глядя, как селяне бережно, словно драгоценность, держат в руках эти кусочки картофеля, Линь Юэ чувствовал глубокое удовлетворение.
Все шло как надо. С оружием деревня могла себя защитить. С ловушками — имела постоянный источник мяса. С картошкой — в будущем решится проблема голода. Казалось, он своими руками создает райский уголок, самодостаточный и безопасный.
Однако, пока деревня Цинши жила надеждой и трудом, они не знали, что в недалеком городе Пинчуань уже зарождались темные течения.
В поместье Вана, самого богатого торговца зерном и помещика в Пинчуане, горели огни.
Помещик Ван, тучный мужчина лет пятидесяти с вечно улыбчивым лицом и маленькими, проницательными глазками, пил чай и слушал доклад своего управляющего.
— Господин, то, что вы велели узнать, я узнал, — почтительно доложил управляющий. — Та крупная сделка в кузнице Чжана была с людьми из деревни Цинши.
— Цинши? — удивился помещик Ван. — Эта нищая дыра, где люди скоро начнут друг друга есть? Откуда у них что-то ценное для Чжан Тешаня?
— Говорят, это была превосходная выделанная оленья шкура и еще дюжина других шкур, — ответил управляющий. — Я специально разузнал: Чжан Тешань от этой шкуры в восторге, говорит, лучшей в жизни не видел. А еще эти из Цинши были в аптеке и обменяли отличные оленьи рога на большое количество соли и лекарств.
Помещик Ван замер. Он медленно поставил чашку и прищурился:
— Ого? И шкура, и рога… Похоже, в этой деревне Цинши завелся знатный охотник. В то время, когда в горах и зверя-то не осталось, у них такая добыча?
— В этом-то и странность, — понизил голос управляющий. — По донесению моего человека у ворот, отряд из Цинши возглавлял какой-то мальчишка. И вид у них был… неплохой. Совсем не похожи на людей, которые полмесяца голодали.
— Мальчишка во главе? — интерес помещика Вана возрос. — Занятно… Этот Чжан Тешань… я давно хотел прибрать к рукам его железо, чтобы вооружить свою стражу. Он все время плакался мне, что хорошего железа нет. А тут, оказывается, провернул такую сделку с какими-то горцами, да еще и два котла отдал! Похоже, ценность той шкуры гораздо выше, чем я думал.
Управляющий, сверкнув глазами, наклонился и прошептал:
— Господин, этот Чжан Тешань не знает своего места. А эти из Цинши — просто деревенщина. Вряд ли они знают, что делать с таким сокровищем. Может, нам… — он сделал красноречивый жест.
Помещик Ван забарабанил пухлыми пальцами по столу. Он взвешивал.
Что самое главное в смутные времена? Еда и оружие. Еды у него было в избытке, а вот оружия не хватало. Чжан Тешань был человеком, которого он хотел подчинить, но не мог. А появление деревни Цинши давало ему новый шанс.
— Не торопись, — после долгого раздумья сказал помещик Ван, и в его глазах блеснул жадный, хитрый огонек. — Пошли несколько человек в горы, пусть понаблюдают. Я хочу знать, что за секреты хранит эта деревня Цинши. То ли у них и вправду завелся охотник от бога, то ли… им просто чертовски повезло.
Он сделал паузу и холодно усмехнулся:
— Если они и дальше смогут добывать такие ценные вещи, то для меня они будут куда полезнее, чем один Чжан Тешань. А уж тогда… взять ли их под свое крыло или… просто забрать все силой, будет зависеть от их сговорчивости.
— Я понял, — управляющий поклонился и вышел.
В кабинете остался один помещик Ван. Он поднял чашку и, глядя на чаинки, плавающие в ней, словно видел перед собой шахматную доску.
Деревня Цинши, эта внезапно появившаяся, невзрачная пешка… станет ли она его союзником или помехой? Ему было интересно.
А в деревне Цинши в это время ничего не подозревали.
Линь Юэ под звездным небом показывал селянам, где завтра они начнут распахивать землю. Он указывал на залитый лунным светом пустырь и с воодушевлением описывал будущий богатый урожай картошки, вызывая восторженные крики.
И никто не заметил, как на дальнем склоне горы промелькнули несколько темных фигур. Словно волки в ночи, они холодными глазами следили за этой маленькой, озаренной огнем надежды деревней.
Кризис, порожденный неравенством знаний, уже приближался. И Линь Юэ, вместе с созданным им хрупким мирком, вот-вот должен был столкнуться с первым серьезным испытанием.
Обновлено: 21.01.2026