Прокричав трижды, петухи возвестили о приближении рассвета. Едва на горизонте забрезжила белесая полоса, отряд из деревни Цинши бесшумно тронулся в путь.
На скрипучей одноколесной тачке, тщательно укутанная в мешковину и сено, покоилась выделанная оленья шкура, дюжина обработанных шкурок кроликов и барсуков, а также драгоценные оленьи рога. Впереди, толкая тачку, шел Линь Дачжуан. Его широкая спина напоминала гору, а каждый шаг был тверд и уверен. По бокам его страховали Линь Шоу И и Линь Лаосань, зорко озиравшиеся по сторонам. Замыкал шествие Линь Юэ. Его лицо было спокойно, но взгляд — острый, как у ястреба.
Тридцать ли горной дороги до города Пинчуань казались сейчас особенно долгими и пустынными. В былые годы в это время на тропе всегда можно было встретить лесорубов или охотников, но теперь, куда ни кинь взгляд, простирались лишь заброшенные поля и сухие сорняки. Иногда вдали мелькали оборванные фигуры, которые, завидев их отряд, тут же, словно испуганные кролики, скрывались в лесу.
В воздухе висело напряжение.
— Что за времена настали, совсем на себя не похожи, — вздохнул Линь Лаосань, пряча руки в рукава и понижая голос. — Смотрят так, будто съесть готовы.
Линь Дачжуан хмыкнул и с новой силой налег на тачку. За поясом у него был заткнут тесак, а в руке он сжимал заостренную палку из твердого дерева — так велел Линь Юэ. Он понимал, что в случае чего от этого оружия толку будет мало, но оно хотя бы придавало храбрости.
Линь Юэ молчал, лишь внимательно наблюдал. Он знал, что этот хаос был предвестником полного распада порядка. Личная храбрость была ничто перед лицом голода. Лишь создав организованную, вооруженную и самодостаточную общину, можно было выжить в этом смутном мире. И сегодня был сделан первый шаг к этой цели.
Ближе к полудню на горизонте показалась полуразрушенная городская стена из утрамбованной земли. Это и был Пинчуань.
У ворот несколько ополченцев с копьями и равнодушными лицами лениво досматривали входящих и выходящих. Впрочем, это был не столько досмотр, сколько вымогательство. Каждый, кто нес с собой что-то ценное, должен был поделиться.
Когда подошла их очередь, ополченец с багровым лицом преградил им путь копьем, а его поросячьи глазки забегали по тщательно укутанной шкуре.
— Что в тачке?
— Господин хороший, — Линь Лаосань, часто бывавший в городе, знал правила. Он шагнул вперед и, достав из-за пазухи два куска вяленого мяса, протянул их стражнику. — Шкурки диких зверей, сами добыли. Хотим на соль обменять.
Ополченец беззастенчиво схватил мясо и, сунув в рот, зажевал. Его глаза блеснули. В эти времена мясо было редкостью. Он причмокнул губами, собираясь потребовать еще, но тут его взгляд случайно встретился с глазами Линь Юэ.
Что это были за глаза? Спокойные, глубокие, как древний колодец, без единой ряби, но, казалось, видящие насквозь. Сердце ополченца екнуло. Во взгляде этого полуподростка он прочел то, что видел лишь в глазах уездного начальника — снисходительную оценку. Он невольно втянул шею в плечи и махнул рукой:
— Проходите, проходите!
Отряд благополучно вошел в город.
Внутри город выглядел еще более убого, чем они ожидали. Многие лавки вдоль улиц были закрыты, а в тех, что работали, не было ни души. Прохожие торопливо сновали туда-сюда с землистыми, настороженными лицами.
— Куда сначала? — растерянно спросил Линь Дачжуан.
— В кузницу Чжана, — без колебаний указал Линь Юэ на восток. Он заранее разузнал, что это была самая большая и лучшая кузница в Пинчуане.
Кузница Чжана работала, издалека доносился звон молота. Внутри было темно. Обнаженный по пояс мускулистый мужчина размахивал огромным молотом, во все стороны летели искры. Это и был хозяин, Чжан Тешань.
Увидев вошедших, Чжан Тешань остановился, вытер пот висевшим на шее полотенцем и гулко спросил:
— Что купить хотели?
— Мастер Чжан, мы из деревни Цинши, с дальних гор. Есть у нас шкуры, хотим на железные изделия обменять, — начал разговор Линь Лаосань, жестом приказывая Линь Дачжуану разгружать тачку.
Когда на свет была извлечена желтоватая, невероятно мягкая оленья шкура, в глазах Чжан Тешаня, привыкших к огню горна, мелькнуло удивление. Он подошел, потрогал ее, понюхал.
— Хорошая шкура, — коротко бросил он и тут же вернул себе прежнее холодное выражение. — Только сейчас времена смутные, шкуры не в цене. Что вам нужно?
Линь Лаосань, потирая руки, осторожно спросил:
— Нам бы наконечников для стрел, копий… и еще… еще бы котел чугунный.
— Хм, — усмехнулся Чжан Тешань и указал на кучу металлолома в углу. — За все ваши шкуры — вот это. Котел? И не мечтайте! Железо сейчас дороже золота, за один котел можно полневесты купить!
Лицо Линь Лаосаня побагровело. Этой кучи хватило бы от силы на дюжину наконечников. Это был грабеж!
Линь Дачжуан от злости сжал кулаки и уже было хотел возмутиться, но Линь Юэ остановил его.
Он шагнул вперед и спокойно сказал Чжан Тешаню:
— Мастер Чжан, не могли бы мы поговорить наедине?
Чжан Тешань искоса взглянул на него. Что мог сказать этот сопляк? Но все же он нетерпеливо махнул рукой, выпроваживая остальных.
В кузнице остались только Линь Юэ и Чжан Тешань.
— Парень, у меня нет времени на пустую болтовню.
Линь Юэ не спешил. Его первые же слова заставили Чжан Тешаня замереть.
— Мастер Чжан, в последнее время дела в вашей лавке идут неважно, верно?
Чжан Тешань нахмурился:
— Что ты имеешь в виду?
— Я имею в виду, что простым людям сейчас не до еды, кто станет заказывать у вас инструменты? А богачам, вроде помещика Вана, нужны не мотыги, а оружие для защиты, — голос Линь Юэ был тихим, но каждое слово било в цель. — Но я видел у входа: у вас выставлены лишь обычные тесаки да палаши. Против пары бродяг они, может, и сгодятся, но если нагрянет отряд солдат, толку от них не будет.
Лицо Чжан Тешаня потемнело:
— Что ты хочешь сказать?
— Я хочу сказать, что могу предложить вам по-настоящему выгодное дело, — сказал Линь Юэ, поглаживая шкуру. — С помощью вот этой кожи. Мастер Чжан, подумайте сами: если сделать из нее подкладку для доспеха, будет ли он прочнее и удобнее обычного? Если сделать из нее колчан и наручи, будет ли лучник стрелять точнее? Если обмотать ею рукоять меча, будет ли он лучше лежать в руке и не холодить ее зимой?
С каждым его словом глаза Чжан Тешаня разгорались все ярче.
Линь Юэ продолжал:
— По отдельности эти вещи не так уж и ценны. Но если вы будете продавать их в комплекте с вашим оружием помещику Вану, назвав это «элитным снаряжением» для его стражи, цена ведь вырастет в несколько раз, не так ли? Помещик Ван не дурак, он знает, что лучше защитит его богатство и жизнь.
Чжан Тешань молчал. Он впился взглядом в Линь Юэ, словно видел его впервые. Этот парень говорил не о простой сделке, а о том, о чем он сам никогда не задумывался — о способе ведения дел! Он учил его, как создавать ценность, как продавать железо по цене золота!
— И еще, — Линь Юэ нанес последний удар, — если мы договоримся, я смогу поставлять вам такие шкуры постоянно. И только вам, в кузницу Чжана.
Эксклюзивные поставки!
Чаша весов в сознании Чжан Тешаня окончательно склонилась. Он глубоко вздохнул. Его взгляд, которым он смотрел на Линь Юэ, изменился. На смену пренебрежению пришла серьезность, и даже нотка уважения.
— Что ты хочешь?
— Пятьдесят железных наконечников для стрел, десять для копий, два тесака, два больших чугунных котла и один лемех, — Линь Юэ назвал цену, от которой у Линь Лаосаня, если бы он услышал, случился бы обморок.
Но Чжан Тешань на этот раз не рассердился. Он долго думал, а потом, стиснув зубы, сказал:
— Хорошо! Наконечники, копья, тесаки и один котел — забирай сейчас. Второй котел и лемех — считай, мой тебе подарок, в знак нашей дружбы. Придете за ними через три дня!
— Договорились, — улыбнулся Линь Юэ. — Приятно иметь с вами дело, мастер Чжан.
Когда Линь Юэ с Линь Дачжуаном грузили на тачку тяжелые железные изделия, Линь Лаосань и Линь Шоу И все еще пребывали в прострации. Они ломали головы, но никак не могли понять, как Линь Юэ, перекинувшись парой слов с кузнецом, смог, словно фокусник, выменять столько всего.
— Не стойте столбом, — поторопил их Линь Юэ. — Следующая остановка — аптека «Возрождение весны».
После успеха в кузнице сделка в аптеке прошла как по маслу. Увидев прекрасные оленьи рога, аптекарь сразу понял, что это ценный товар. Линь Юэ снова отказался от денег, попросив пятьдесят цзиней грубой соли и большой мешок заказанных им трав. Аптекарь, видя, что парень, несмотря на юный возраст, разбирается в товаре, не стал торговаться и быстро совершил обмен.
Две главные цели были достигнуты. Тачка была заполнена доверху. Линь Дачжуан, толкая ее, чувствовал небывалый прилив сил.
— Братец Юэ, мы озолотились! Возвращаемся с полной победой!
Но Линь Юэ покачал головой:
— Осталось последнее.
К великому удивлению своих спутников, он повел их не на оживленный рынок, а в глухой, заброшенный переулок. В конце переулка притулилась полуразвалившаяся лавка с выцветшей вывеской, на которой с трудом можно было разобрать три иероглифа: «Амбар ста злаков».
Это была семенная лавка.
Внутри за прилавком дремал седовласый старик. В лавке было пусто, на полках пылились несколько мешков.
— Уважаемый, мы за семенами, — сказал Линь Юэ.
Старик, подняв мутные глаза, устало спросил:
— Что вам? Пшеницу, просо? Только учтите, сейчас сажать бесполезно, лучше сразу сварите и съешьте.
— Мне не это нужно, — Линь Юэ окинул взглядом лавку и остановился на неприметном мешке в углу. — Уважаемый, а это что такое?
Старик, проследив за его взглядом, скривился:
— А, это… Называется «иноземный батат», или «картошка». Несколько лет назад из-за моря привезли. Растет в земле, из одного клубня — целая куча. Да только никто не берет, говорят, ядовитая, если много съесть — заболеешь. Хотите — за пару медяков отдам весь мешок, чтоб глаза не мозолил.
Линь Дачжуан и Линь Шоу И подошли поближе. В мешке лежали комковатые, проросшие клубни размером с кулак. На еду это было совсем не похоже.
— Братец Юэ, зачем нам это?
Линь Юэ не ответил. Он повернулся к старику и широко улыбнулся. Достав из-за пазухи две оставшиеся кроличьи шкурки, он протянул их ему.
— Уважаемый, у меня нет медяков. Возьмите эти две шкурки, а мне отдайте эту «мозолящую глаза» вещь, договорились?
Увидев шкурки, старик встрепенулся и, кланяясь, закивал:
— Меняю! Меняю! Забирайте все! Все забирайте! — он боялся, что Линь Юэ передумает.
Под недоуменными взглядами Линь Дачжуана и Линь Шоу И, Линь Юэ бережно погрузил на их полную сокровищ тачку мешок с презираемой всеми картошкой.
Он легонько похлопал по мешку, словно ласкал величайшее сокровище.
Железо давало им силу. Соль и лекарства — жизнь.
А этот мешок с невзрачными клубнями должен был навсегда изменить историю голода не только в деревне Цинши, но и во всей этой эпохе.
Он поднял голову к серому небу и тихо сказал:
— Пойдемте. Повезем нашу надежду домой.
Обновлено: 21.01.2026