Когда тушу великолепного пятнистого оленя принесли в деревню, ликование жителей Цинши достигло своего апогея.
На площадке для сушки зерна вновь запылал костер, но на этот раз атмосфера разительно отличалась от той, что царила во время разделки вепря. Если в прошлый раз это была безудержная радость спасшихся от гибели, то теперь к ней добавилась уверенная основательность и безграничная вера в будущее.
Оленину аккуратно разделали, лучшие куски по-прежнему разделили поровну на всех. Оленьи кости раздробили и вместе с кореньями и овощами бросили в самый большой деревенский котел. Вскоре над ним заклубился пар, а молочно-белый бульон, источая умопомрачительный аромат, закипел. Дети с пустыми мисками и лицами, светящимися от счастья, облепили котел.
Линь Юэ не участвовал в разделке. Вместе со старостой Линь Чжэндэ и несколькими стариками он склонился над цельной шкурой оленя.
Шкура была превосходного качества: гладкая, блестящая, почти без единой царапины, она мягко поблескивала в свете огня.
— Хороша шкура! Ох, до чего ж хороша! — приговаривал старик по имени Линь Лаосань, единственный в деревне, кто хоть что-то смыслил в выделке кож. — Староста, если такую в город отвезти, за нее минимум три доу зерна дадут!
Три доу зерна!
От этой цифры у окружающих перехватило дыхание. В голодные времена три доу зерна могли кормить семью из трех человек больше полумесяца.
Лицо Линь Чжэндэ расплылось в довольной улыбке. Он с гордостью посмотрел на Линь Юэ:
— Линь Юэ, это снова твоя заслуга. Эта шкура и эти рога по праву твои.
Но Линь Юэ покачал головой. Его взгляд был устремлен куда-то вдаль, за пределы этой шкуры.
— Староста, три доу зерна — это слишком мало.
— Мало? — опешил Линь Лаосань и с обидой в голосе возразил: — Мальчик, ты просто не знаешь цен. Шкура-то хороша, но сырая, тяжелая, вонючая, долго не хранится. Городские скупщики за такую цену до смерти сбивают. Три доу — это еще щедро, и то только потому, что она целая.
— Верно, — поддержал его другой старик. — Времена смутные, зерно дороже жизни. Радоваться надо, что хоть что-то дадут.
Мировоззрение этих людей было прочно сковано рамками их эпохи и окружения. Для них обмен сырья на предметы первой необходимости был самым естественным и правильным видом торговли.
Линь Юэ знал, что его задача — сломать эти рамки.
— Дядя Сань, я не говорю, что вы неверно оценили, — вежливо начал он, обращаясь к Линь Лаосаню, а затем сменил тон. — Я говорю о том, что мы не должны продавать сырую шкуру.
— А какую же тогда? — с любопытством спросил подошедший с миской супа Линь Дачжуан.
— Мы продадим выделанную кожу. Мягкую, обработанную, готовую для пошива одежды и сапог — первосортную оленью кожу! — голос Линь Юэ звучал негромко, но его услышал каждый.
— Выделать? — нахмурился Линь Лаосань и горько усмехнулся. — Мальчик, за такое я не поручусь. Мои предки передали мне лишь кустарные методы: селитрой да известью. Кожа получается сухая и жесткая, даже обувь из нее ноги натирает, не говоря уже об одежде. Если я испорчу такую прекрасную шкуру, стану врагом всей деревни.
Его слова отражали общие опасения. Выделка кожи была тонким ремеслом, недоступным простым крестьянам.
— Дядя Сань, я говорю не о ваших методах, — уверенно заявил Линь Юэ. — У того торговца я научился не только ставить ловушки, но и узнал секретный способ выделки кожи.
Опять этот таинственный торговец!
В сознании жителей Цинши это имя уже стало синонимом всемогущества. Любопытство мгновенно охватило всех.
— Какой еще секрет? — нетерпеливо спросил Линь Чжэндэ.
Линь Юэ медленно произнес несколько слов:
— Выделка мозгом и зольным щелоком.
— Мозгом? — Линь Дачжуан ничего не понял. — Выделывать кожу мозгами? Они же воняют!
Линь Юэ усмехнулся и начал объяснять:
— У каждого живого существа в голове ровно столько мозгового вещества, сколько нужно, чтобы выделать его собственную шкуру. В мозговом веществе содержатся природные жиры, которые делают кожу невероятно мягкой, прочной и водонепроницаемой. Это и есть «выделка мозгом».
Он указал на золу, оставшуюся от костра:
— А если эту золу растворить в воде и дать отстояться, получится щелок. В нем можно вымачивать шкуру, чтобы удалить остатки мяса и шерсть. Это «выделка щелоком». Если совместить эти два метода, получится кожа высочайшего качества!
Эта неслыханная теория повергла всех в шок. Выделывать шкуру зверя его же собственными мозгами — это звучало как какая-то сказка!
Увидев их недоверчивые взгляды, Линь Юэ понял, что слова нужно подкрепить делом.
Он повернулся к Линь Дачжуану:
— Дачжуан, пойди и аккуратно извлеки мозг оленя, постарайся не повредить. А вы, — он обратился к нескольким мужчинам, — соберите золу из костра и замочите в воде.
Хоть и полный сомнений, но безгранично доверяя Линь Юэ, Линь Дачжуан тут же отправился выполнять поручение.
Вскоре олений мозг и большая кадка с мутной серой водой были готовы.
На глазах у всей деревни Линь Юэ принялся за работу. Сначала он показал, как соскоблить со шкуры остатки жира и мяса, затем растер мозг, смешал его с теплой водой до состояния кашицы и равномерно нанес на внутреннюю сторону шкуры.
От резкого запаха многие невольно поморщились.
Закончив, Линь Юэ велел свернуть шкуру, завернуть в мешковину и оставить на ночь, чтобы жиры как следует впитались.
— Завтра мы вымочим ее в осветленном щелоке, удалим шерсть, а затем будем долго мять, растягивать и коптить… Процесс сложный, но я вам обещаю: через семь дней вы увидите такую мягкую, как ткань, оленью кожу, какой никогда не видели! — его голос излучал несокрушимую уверенность.
Эта уверенность заразила всех присутствующих. Они ничего не понимали, но они решили верить.
Следующие несколько дней вся деревня Цинши жила заботами об этой шкуре.
Линь Юэ стал главным наставником. Под его руководством мужчины посменно выполняли один сложный этап за другим. Они своими глазами видели, как жесткая сырая шкура после вымачивания в щелоке легко расставалась с шерстью, обнажая чистую мездру; как после долгого разминания и растягивания она становилась все мягче и эластичнее.
А ловушки продолжали приносить добычу. Хоть олени больше не попадались, но кролики, фазаны и барсуки становились стабильным ежедневным уловом. Запасы еды в деревне впервые достигли невиданного изобилия.
Решив насущную проблему голода, Линь Юэ начал строить более долгосрочные планы.
На седьмой день, когда Линь Юэ, словно шелковое полотно, развернул перед всеми шкуру, прошедшую копчение и приобретшую красивый светло-желтый оттенок, все от изумления потеряли дар речи.
Кожа была легкой, мягкой, с тонким ароматом дыма, без малейшего намека на запах сыромятины. Линь Лаосань дрожащими руками коснулся ее бархатистой поверхности и, не сдержавшись, прослезился:
— Чудо! Настоящее чудо! Да какая же это кожа, это первосортная ткань! В столице за такую вельможи драться будут!
— Верно, — подхватил Линь Юэ. Он обвел всех взглядом и торжественно объявил: — Поэтому наш следующий шаг — отправиться в город и обменять наши товары на то, что нам нужнее всего!
— В город?
Это предложение тут же омрачило радость селян.
— Сейчас снаружи неспокойно, дорога до города опасна.
— Да, а если наткнемся на солдат, все наши труды пойдут прахом.
Линь Юэ, очевидно, все это продумал.
— Поэтому мы не пойдем туда как простые крестьяне на ярмарку. Мы пойдем как торговцы, с четким планом и целью, — он сделал паузу, и его голос зазвучал твердо и уверенно. — В этот раз у нас три цели.
Он загнул первый палец:
— Первое: продать эту оленью кожу и скопившиеся у нас шкурки кроликов и барсуков по хорошей цене. Но зерно мы брать не будем.
— Не будем брать зерно? — всполошился Линь Дачжуан. — А что тогда? Не бесполезные же медяки?
— Мы возьмем железо! — отрезал Линь Юэ. — Мы обменяем шкуры в кузнице на как можно большее количество железных изделий! Наконечники для стрел, копий, ножи! С оружием мы сможем себя защитить! А еще нам нужны чугунные котлы и лемеха для плугов! С инструментами мы сможем распахать больше пустошей!
При этих словах до всех дошло. Точно, с оружием их не тронут, а с инструментами они сами смогут выращивать зерно! Линь Юэ думал на много шагов вперед!
— Второе, — он загнул второй палец. — Мы пойдем в аптекарскую лавку и продадим оленьи рога. Деньги нам не нужны. Мы возьмем две вещи: больше соли и самые ходовые лекарства от кровотечений и простуды. Человек не может не болеть, а с лекарствами у нас будет еще одна жизнь в запасе.
Это предложение старики встретили одобрительными кивками.
— А третье? — спросил Линь Чжэндэ.
На губах Линь Юэ заиграла загадочная улыбка:
— Третье — мы пойдем в одно место и купим одну вещь. Эта вещь позволит нам больше никогда не беспокоиться о еде.
Он намеренно создал интригу, подогрев любопытство и ожидания до предела.
— Итак, мне нужны несколько человек, чтобы пойти со мной, — его взгляд скользнул по толпе. — Дачжуан, ты сильный, пойдешь. Шоу И, ты быстро бегаешь и соображаешь, тоже пойдешь. Дядя Сань, вы разбираетесь в шкурах, пойдете со мной для оценки.
Те, кого он назвал, гордо выпрямили спины.
— Выступаем завтра на рассвете, — подвел итог Линь Юэ. — Сегодня вечером подготовьте все необходимое. Сможет ли наша деревня Цинши зажить хорошо, зависит от этой поездки!
Его слова, словно мощный импульс, привели в движение всю деревню.
Кто-то точил ножи, кто-то чинил телегу, кто-то плел мешки… Каждый нашел себе дело.
С наступлением ночи Линь Юэ в одиночестве стоял под старой акацией у въезда в деревню. Его глубокий взгляд был устремлен в сторону города Пинчуань, раскинувшегося за горами.
Он знал, что эта торговая вылазка будет не такой простой, как он описал. В городе было полно всякого сброда, и на каждом шагу поджидала опасность. Его главным преимуществом были не шкуры, а знания и мышление человека из другого мира.
Ему предстояло бросить вызов не только нищете и хаосу этой эпохи, но и невидимым стенам невежества в умах людей. И эта идеально выделанная оленья кожа в его руках была первым клином, которым он собирался пробить эту стену.
Обновлено: 21.01.2026