Ветер из Пинчуаня так и не донесся до ущелья, где притаилась деревня Цинши.
Посланный с письмом гонец не вернулся, словно камень, канувший в воду. Помещик Ван тоже не предпринимал никаких действий: не присылал угроз, не устраивал больше ночных представлений.
Эта странная тишина пугала больше, чем буря.
Атмосфера в деревне изменилась. На смену воодушевлению пришла сдержанная сосредоточенность. «Отряд защиты» больше не занимался строевой подготовкой на площади. Линь Юэ заставил их тренироваться в лесу: преследовать, устраивать засады, действовать сообща. Каждый понимал, что их противником будут не соломенные чучела, а вооруженные люди из Пинчуаня.
А пленник Чжан Сань стал в деревне чем-то вроде диковинки.
Его не держали в заточении и не издевались над ним. Линь Юэ просто приставил к нему охрану и заставил работать вместе со всеми. Его рана на ноге, благодаря травам, заживала. Каждый день он вместе с женщинами и детьми поливал и полол картофельные грядки на «Поле надежды».
Поначалу Чжан Сань был полон страха и унижения. Он, стражник помещика Вана, должен был работать на каких-то оборванцев. Но постепенно он начал замечать нечто иное.
Он видел, что на лицах этих людей было то, чего он никогда не видел в Пинчуане, — надежда. Он видел, что суп из котла действительно делили поровну, не обделяя ни стариков, ни детей. Он видел, что тот парень, Линь Юэ, ел то же самое, что и самый обычный ребенок в деревне.
Здесь не было ни гнета, ни эксплуатации, лишь совместный труд ради общей цели.
Однажды вечером, когда Чжан Сань чистил у поля инструменты, к нему подошел Линь Юэ.
— Рана заживает?
— Д-да… гораздо лучше, — Чжан Сань вскочил.
— Привык здесь? — спросил Линь Юэ спокойно.
Чжан Сань, помолчав, тихо ответил:
— Лучше… чем я думал.
— Хорошо, — кивнул Линь Юэ, глядя на поле, полное жизни в лучах заката. — Я даю тебе два выбора.
Сердце Чжан Саня екнуло.
— Первый: оставайся здесь. Когда рана полностью заживет, я дам тебе работу потяжелее. Будешь работать — не будешь голодать. Станешь одним из нас.
Чжан Сань замер. Он не ожидал, что его примут.
— Второй, — голос Линь Юэ стал холодным, — когда поправишься, я отправлю тебя с горы. Вернешься ли ты к помещику Вану или пойдешь своей дорогой — твое дело. Но ты и я знаем, что тебе некуда возвращаться. Помещик Ван больше не будет доверять тому, кто был в плену.
Он сделал паузу и, глядя Чжан Саню в глаза, отчетливо произнес:
— И если я еще раз увижу тебя в окрестностях Цинши, в следующий раз твое бедро пронзит не наконечник копья.
Это были и спасение, и смертный приговор.
Чжан Сань задрожал. Он смотрел на этого юношу, который был почти на десять лет его моложе, и его последние остатки злобы и обиды сменились глубоким уважением. Он понял, что его судьба — в руках этого парня.
— Я… я выбираю первое, — почти не раздумывая, хрипло сказал он.
Линь Юэ кивнул и ушел. Ему нужен был не просто работник, а «глаза» в Пинчуане, источник информации. Завоевывают не силой, а давая человеку надежду на лучшее будущее.
Три дня пролетели незаметно.
Утром Линь Юэ пришел к старосте и Линь Дачжуану.
— Дедушка-староста, Дачжуан, три дня прошло. Пора идти в город за котлом и плугом.
Линь Дачжуан тут же ударил себя в грудь:
— Братец Юэ, я с тобой! Посмотрим, что еще выдумает этот помещик Ван!
Но Линь Чжэндэ с тревогой покачал головой:
— Линь Юэ, у меня нехорошее предчувствие. Помещик Ван потерпел такую неудачу и три дня молчит. Это ненормально. Может, в городе нас ждет ловушка?
— Я тоже так думаю, — серьезно сказал Линь Юэ. — Поэтому я пойду один.
— Нет! — в один голос воскликнули Линь Дачжуан и староста.
— Ты сейчас — наша единственная надежда! Если с тобой что-то случится, деревне конец! — покраснел от волнения Линь Дачжуан.
— Да, дитя, это слишком опасно.
Но Линь Юэ был непреклонен:
— Именно потому, что это опасно, я и должен идти. Я один, меня труднее заметить. Если что — я легко скроюсь. А если пойдет отряд, нас могут всех перебить.
Видя, что они все еще сомневаются, он добавил:
— Я не пойду прямо в город. Сначала понаблюдаю из леса. И пойду не по дороге, а горной тропой. Не волнуйтесь, я ценю свою жизнь.
В конце концов, староста и Линь Дачжуан сдались. Но Линь Юэ все же пришлось уступить и взять с собой самого быстрого и сообразительного — Линь Шоу И.
После обеда Линь Юэ и Линь Шоу И, переодевшись в лохмотья и измазав лица сажей, под видом беженцев, незаметно покинули деревню.
Горная тропа была крутой, но они шли по ней легко. К вечеру они перевалили через хребет, и вдали показался Пинчуань.
Они не стали подходить близко, а устроились на склоне холма, откуда открывался хороший вид. С помощью самодельной подзорной трубы — двух бамбуковых трубок с отшлифованными кристаллами — они начали наблюдать.
Досмотр у ворот стал строже. Появилось несколько новых лиц, с острыми взглядами, больше похожих на стражников помещика Вана, чем на ополченцев.
А на восточной улице кузница Чжана была закрыта. Привычный звон молота смолк. Вокруг слонялось несколько подозрительных типов, которые то и дело поглядывали на ворота кузницы.
— Братец Юэ, дело плохо, — сказал Линь Шоу И, опустив трубу. — Кузницу Чжана, похоже, взяли под наблюдение.
Глаза Линь Юэ стали холодными.
Староста был прав. Помещик Ван решил не нападать, а устроить ловушку. Он рассчитал, что они обязательно придут за котлом и плугом!
Хороший ход, ничего не скажешь!
— Подождем до темноты, я проберусь и разузнаю, что там, — сказал Линь Юэ.
Но тут произошло непредвиденное!
С дороги, ведущей в город, к лесу, где они прятались, бежал, спотыкаясь, человек. За ним гнались двое стражников с палками, выкрикивая ругательства.
— Стой, щенок, не убежишь!
Беглец, казалось, выбился из сил. Он споткнулся, упал и покатился по склону, прямо к кустам, где прятались Линь Юэ и Линь Шоу И.
Они переглянулись. Случайность, или очередная ловушка помещика Вана?
Стражники, видя, что беглец упал, замедлили шаг и с усмешкой приблизились:
— Беги, беги! Сейчас мы тебе ноги-то переломаем!
В тот момент, когда они уже готовы были схватить его, Линь Юэ подал знак Линь Шоу И.
Тот, все поняв, схватил камень и бросил его в кусты в стороне.
"Щёлк!"
Звук в тишине прозвучал оглушительно.
— Кто там? — стражники тут же обернулись на звук.
В ту же секунду Линь Юэ, словно пантера, выскочил из укрытия, подхватил упавшего и скрылся в лесу!
Все произошло в мгновение ока!
Когда стражники опомнились, перед ними уже никого не было.
— Черт! Кто-то был!
— Быстро, доложить!
Они, не решаясь преследовать, бросились обратно в город.
Линь Юэ, неся на себе человека, долго бежал по лесу. Убедившись, что погони нет, он осторожно опустил его на землю.
В свете, пробивавшемся сквозь листву, он разглядел лицо спасенного. Это был юноша его лет, лет пятнадцати-шестнадцати, в грязи и крови, с пересохшими губами, в полубессознательном состоянии. Но лицо его показалось Линь Юэ знакомым.
— Братец Юэ, я его знаю! — воскликнул Линь Шоу И. — Это… сын кузнеца Чжана, Чжан Тун!
Сын кузнеца?
Линь Юэ тут же достал флягу и осторожно влил немного воды в рот юноши.
От нескольких глотков воды тот очнулся. Он открыл глаза и, увидев незнакомые лица, испугался. Но потом, вглядевшись в лицо Линь Юэ, он, казалось, что-то вспомнил и попытался сесть.
— Ты… ты из деревни Цинши… Линь Юэ? — его голос был слабым, но настойчивым.
— Да, это я, — Линь Юэ поддержал его. — Что с тобой случилось? Где твой отец?
При слове «отец» глаза Чжан Туна наполнились слезами, которые смешались с грязью на его лице. Он вцепился в руку Линь Юэ и, собрав все силы, прохрипел:
— Бегите… не ходите в город! Это ловушка!
Он закашлялся и, задыхаясь, добавил:
— Помещик Ван… он… он схватил моего отца...
Обновлено: 21.01.2026