В кабинете поместья Вана царила гнетущая тишина. Дым из дорогой курильницы не мог развеять напряжение, повисшее в воздухе.
Помещик Ван, сидя в кресле, перекатывал в руке два гладких нефритовых шара. Его лицо было темнее тучи.
На полу, униженный и раздавленный, стоял на коленях Ли Эр-ба. Его одежда была разорвана, лицо в царапинах. В его глазах смешались стыд и злоба.
— Ты говоришь, вы впятером не только не смогли их напугать, но вас, как собак, гоняли по горам, и вы еще двоих там оставили? — голос помещика Вана был спокоен, но те, кто его знал, понимали, что это затишье перед бурей.
— Господин, я виноват! — Ли Эр-ба с силой ударился лбом о пол. — Но… но эти крестьяне — они как черти! Они совсем не похожи на голодающих, все как один — сильные и здоровые. И еще, они действуют сообща, строем! Мы просто не ожидали такого и попались!
— Строем? — прищурился помещик Ван. — Кучка горцев, и строем?
— Чистая правда! По трое, со щитами и копьями, действуют… да они слаженнее, чем некоторые из наших стражников! — Ли Эр-ба не смел ничего утаить. — А тот парень, что ими командует, — он пугающе спокоен, отдает приказы четко и ясно. Я думаю, за этой деревней Цинши кто-то стоит!
Помещик Ван молчал, лишь шары в его руке вращались все быстрее.
В этот момент в кабинет вошел управляющий. С странным выражением на лице он доложил:
— Господин, тот, кого послали… Лю Сы вернулся.
— О? — в глазах помещика Вана мелькнуло удивление. — А он не промах, смог-таки удрать.
— Н-нет… он не удрал, — управляющий сглотнул, и его лицо стало еще более странным. — Его… его отпустили. Он спокойно вошел в город через главные ворота.
Тут же в кабинет втащили избитого, хромающего человека. Это был тот самый пленник, Лю Сы, которого отпустил Линь Юэ.
Увидев помещика Вана, Лю Сы рухнул на колени и зарыдал:
— Господин! Я вас подвел! Я ни на что не годен!
Помещик Ван нахмурился. Он посмотрел на жалкого Лю Сы, затем на почти невредимого Ли Эр-ба, и его подозрения усилились.
— Хватит реветь! — крикнул он. — Рассказывай все, как было! Что они с тобой сделали? Где Чжан Сань?
Лю Сы, дрожа, рассказал все, что произошло с ним после пленения. Он особенно подчеркнул, как его «жестоко пытали», а Чжан Саня тот парень «допрашивал наедине».
Когда же он сказал, что его не только отпустили, но и дали письмо, меч, лепешки и воду, все в кабинете остолбенели.
Что за фокусы?
— Где письмо? — голос помещика Вана стал хриплым.
Лю Сы тут же достал из-за пазухи помятое, пропитанное потом письмо и меч. Управляющий подал их помещику.
Помещик Ван сначала взял меч. Ножны были в грязи, но лезвие, когда он его вытащил, все так же холодно блестело. Это действительно было стандартное оружие его стражи.
Затем он медленно развернул письмо.
В кабинете стояла тишина, нарушаемая лишь шуршанием бумаги.
Помещик Ван читал, и его лицо менялось.
При слове «недоразумение» он усмехнулся. При словах «убедительно попросили остаться» — помрачнел. Когда увидел, что в письме прямо упоминается «начальник Ли», его зрачки сузились. А когда он дочитал до последней фразы — «горы не прощают ошибок, и мы не желаем, чтобы кто-то пострадал» — его рука, сжимавшая письмо, побелела от напряжения.
— Хороша… хороша деревня Цинши! Хороши «простые горцы»!
Он с силой ударил письмом по столу, и его грудь тяжело вздымалась.
Это было не письмо! Это был вызов! Самый наглый вызов, написанный самыми вежливыми словами!
Оно говорило: «Твоих людей я поймал. Твои намерения мне известны. Кто твой командир, я тоже знаю. Одного я отпустил — в знак уважения. Другого оставил — по своим правилам. Жизнь и смерть твоих людей — в моих руках».
Это было не просто издевательство, это был плевок в лицо ему, помещику Вану!
— Господин, успокойтесь! — бросился к нему управляющий. — Эти горцы, не зная своего места, ищут смерти! Прикажите, и я соберу всех людей, мы сотрем их деревню с лица земли и спасем Чжан Саня!
— Спасем? — усмехнулся помещик Ван. Он указал на стоявшего на коленях Лю Сы. — А ну-ка, скажи, почему этот парень, Линь Юэ, не тронул Чжан Саня, а даже лечил его?
Лю Сы задрожал.
— Я… я не знаю. У этого парня странные замыслы, я… я не могу его понять…
— Не можешь понять? — помещик Ван вскочил и заходил по кабинету. Его гнев сменился холодным расчетом.
Он столкнулся с невиданной прежде проблемой.
Действия противника были совершенно непредсказуемы. Если бы жители Цинши убили его людей, он бы под предлогом «борьбы с бандитами» стер их с лица земли. Если бы они просто оказали сопротивление, он бы раздавил их силой.
Но они играли не по правилам. Избили одного, а другого оставили. Отпустили, да еще и с письмом и едой.
Эта смесь кнута и пряника, эта двусмысленность ставила его в тупик.
Он не знал, каковы их истинные силы.
Этот парень, Линь Юэ, — он блефует или действительно так уверен в себе? Насколько эффективен их «боевой строй»? Что у них есть, кроме нескольких десятков копий?
Неизвестность — вот что пугало больше всего.
Послать в горы большой отряд? Местность незнакомая, противник наготове. Если он снова потерпит неудачу, его репутация в Пинчуане будет уничтожена.
— Господин, — Ли Эр-ба, подняв голову, сказал со злобой: — Этот парень хоть и хитер, но он всего лишь сопляк. В их деревне от силы два-три десятка бойцов. Если мы соберем достаточно людей и окружим их, им некуда будет деться!
Помещик Ван остановился и холодно посмотрел на него:
— И что дальше? Даже если мы, потеряв десяток стражников, захватим их деревню, что мы получим? Несколько жалких хижин и кучку нищих?
Его интересовал секрет, благодаря которому деревня Цинши получала свои превосходные шкуры. Если всех убить, этот секрет будет утерян навсегда.
Убивать — не лучший вариант.
Управляющий, уловив мысль хозяина, прошептал:
— Господин, раз силой не взять, может, нам… перекрыть им кислород?
— Говори.
— Они же с этим кузнецом Чжаном сдружились? Оружие и котлы у него выменяли, — голос управляющего стал вкрадчивым. — Мы можем сначала припугнуть этого Чжана, отрезать деревню от поставок железа. Без оружия они — как тигры без зубов. К тому же, я слышал, Чжан должен им еще котел и плуг. Чтобы забрать их, им придется снова прийти в город. А Пинчуань — это наша территория. И уж тогда, схватить их или отпустить, будет решать только вам.
На лице помещика Вана наконец-то появилась довольная улыбка.
Точно.
Чтобы поймать крысу, затаившуюся в норе, не нужно лезть за ней. Нужно замуровать все выходы, лишить ее еды, и она сама вылезет!
— Хорошо, — помещик Ван снова сел в кресло и залпом выпил остывший чай. — Так и сделаем.
Он посмотрел на Ли Эр-ба:
— С сегодняшнего дня ты с несколькими людьми будешь денно и нощно караулить у кузницы Чжана. Увидишь кого из Цинши — хватай! На этот раз — живыми!
— Есть! — ответил Ли Эр-ба, и в его глазах блеснула жажда мести.
— Управляющий.
— Слушаю, господин.
— «Пригласи» ко мне Чжан Тешаня. Скажи, мне кое-что нужно, пусть поможет. И заодно… поболтаем с ним, — голос помещика Вана был ровным, но слова «пригласи» и «поболтаем» он произнес с нажимом.
Управляющий все понял и поклонился.
В кабинете снова воцарилась тишина.
Помещик Ван снова взял письмо и перечитал его. Прочитав фразу «в горах много диких зверей, а тропы опасны», он зловеще усмехнулся.
— Парень, какие бы ни были тропы, рано или поздно по ним приходится спускаться. Посмотрим, как ты запоешь, когда я обломаю тебе когти и перекрою все пути.
Он поднес письмо к свече и смотрел, как оно скручивается, чернеет и, наконец, превращается в пепел.
Линь Юэ бросил камень в тихий омут Пинчуаня, и вода взбаламутилась. И теперь подводный крокодил, разбуженный и разъяренный, медленно раскрывал свою пасть.
Безмолвная охота началась.
Обновлено: 21.01.2026