Староста Ду нахмурился, обдумывая слова племянника. Глубокие морщины на его лбу стали ещё резче.
— Судя по тому, что вы рассказали, дело и впрямь нечисто, — медленно произнёс он. — Эта их девчонка... в ней действительно есть какая-то чертовщина. Слишком уж всё гладко у них складывается.
Глаза Ду Ючана хищно сверкнули. В его голове созрел коварный план.
— Большой брат, раз они такие зловещие и странные, почему бы не использовать это как предлог? — прошипел он с лицом, искажённым злобой. — Объявим их проклятыми и выгоним из деревни Цинъюй! Это будет отличной местью за меня и моего сына!
Староста Ду покачал головой, отвергая эту идею.
— Нет, так нельзя. Если мы выгоним их без веской причины и доказательств, они могут пойти в город и подать жалобу. Тогда я могу лишиться должности старосты. К тому же... — он на мгновение замялся, в его голосе проскользнула тень суеверного страха. — Их удача началась сразу после жертвоприношения Богине Морей. Если мы прогоним их сейчас, я боюсь, что мы можем разгневать саму Богиню.
Ду Ючан вздрогнул. Этот аргумент заставил его на секунду отступить. Действительно, с богами шутки плохи.
— И что же нам делать? — в отчаянии воскликнул он. — Неужели мы будем просто стоять и смотреть, как эта первая ветвь семьи Сун продолжает наглеть и богатеть у нас под носом?
Внезапно его страх сменился приливом скептицизма и ярости.
— Да какая к демонам Богиня Морей?! — выпалил он. — Всё это бредни и пустые разговоры! Если бы она действительно существовала, почему за последние годы мы пережили столько кораблекрушений? Почему она не дала нам вдоволь еды? Если она есть, разве она не должна была благословить нас богатством и процветанием?
Староста Ду задумчиво кивнул. В словах брата была жестокая логика.
— Ты прав, — согласился он, и в его глазах появился холодный блеск. — К тому же, просто выгнать их... этого будет недостаточно, чтобы утолить моё недовольство. Я не почувствую удовлетворения от столь лёгкого наказания.
Ду Ючан и его сын переглянулись. На их лицах одновременно расцвели одинаково подлые, зловещие ухмылки. Они поняли друг друга без слов.
• • •
Тем временем в пещере царила совсем иная атмосфера.
Сун Чумань обустроила для спасённой чайки уютное гнёздышко в глубине пещеры. Деревянная пристройка надёжно скрывала птицу от посторонних глаз со стороны входа, обеспечивая безопасность и покой.
Закончив с обустройством питомца, девочка вместе с младшим братом принялась за работу. Они сняли все новенькие вёдра с тележки.
Используя чистую воду, они тщательно ополоснули каждое ведро, смывая древесную пыль, а затем аккуратно расставили их в углу, чтобы они были готовы к использованию в любой момент.
Пещера была достаточно просторной, поэтому новую тележку тоже закатили внутрь, чтобы уберечь её от сырости и посторонних взглядов.
За этими хлопотами время пролетело незаметно, и наступил полдень.
В тишине пещеры раздалось громкое урчание — желудок Сун Чухуая требовательно напомнил о себе.
— Уже полдень, — заметил Сун Хэсю, отряхивая руки. — Пора готовить обед. А-Мань, как ты хочешь приготовить те морепродукты, что оставила?
— Отец, давай просто приготовим их на пару, — предложила Сун Чумань. — Сделаем цинчжэн.
Всё было свежайшим, только что из моря, поэтому варка на пару была лучшим способом сохранить истинный, сладковатый вкус морепродуктов, не перебивая его специями.
— Хорошо, я займусь этим, — кивнул Сун Хэсю, направляясь к импровизированной кухне.
— Спасибо, папа! — хором воскликнули дети.
Шэн Шувань попыталась было встать, чтобы промыть рис, но Сун Чумань опередила её, ловко перехватив горшок.
— Я сама, матушка, сиди!
Девочка знала, что мама, несмотря на беременность, могла выполнять лёгкую работу, но её совесть просто не позволяла заставлять женщину, носящую под сердцем двойню, прислуживать им.
Сун Чухуай тоже не остался в стороне и послушно сел разводить огонь.
Когда ароматные блюда уже стояли на столе, Сун Чумань случайно бросила взгляд на вход в пещеру. То, что она увидела, заставило её удивлённо выдохнуть:
— Снег пошёл.
С неба медленно падали крупные белые хлопья, кружась в холодном воздухе.
Шэн Шувань тут же встрепенулась. Забыв о еде, она поспешно достала тёплую одежду и накинула её на плечи детям, заботливо поправляя воротники. Дети послушно позволили себя укутать.
Сун Хэсю подбросил ещё дров в глиняный очаг под столом, чтобы сохранить тепло.
— Судя по опыту прошлых лет, — задумчиво произнёс он, глядя на танцующие снежинки, — как только этот снег пройдёт и растает, в наши края придёт настоящая весна.
— Ура! — радостно воскликнул Сун Чухуай, болтая ногами. — Значит, скоро я смогу надеть новую одежду!
Сун Хэсю улыбнулся, глядя на сына.
— Давайте есть, пока горячее, — напомнил он. — Если остынет, появится рыбный запах.
Сказав это, он выбрал самый нежный кусочек мяса пятнистого морского леща и положил его в миску жены.
Шэн Шувань попробовала рыбу и довольно закивала:
— Очень вкусно! Ешьте тоже, не сидите.
Они так давно не ели настоящей рыбы. Кто бы мог подумать, что простая рыба, приготовленная лишь с добавлением соевого соуса и соли, может быть настолько восхитительной?
Сун Хэсю тоже отправил в рот кусочек белоснежного мяса.
— Мм, действительно неплохо. Настоящий деликатес.
Дети, как известно, обожают креветки. Сун Чухуай сразу же потянулся к ракам-богомолам. Однако он никогда раньше не ел таких странных созданий с твёрдым панцирем, поэтому сначала внимательно наблюдал за тем, как ловко расправляется с ними сестра, и только потом начал неумело повторять её движения.
Насладившись сочным мясом рака-богомола, Сун Чумань принялась за актинию.
— Актиния тоже очень вкусная, — заметила она, прожёвывая упругий кусочек. — К тому же она полезна: успокаивает нервы, помогает от кашля и убивает вредные микробы. Отец, тебе стоит съесть побольше, это полезно для здоровья.
Обновлено: 22.01.2026