Улучшение солончаковых земель — задача не из лёгких. Она требовала не только огромных затрат времени, но и внушительных денежных вложений.
Сун Чумань не сомневалась, что среди подчинённых правителя этого королевства немало талантливых людей. Наверняка они уже давно додумались до идеи замены почвы и даже проводили эксперименты, но, судя по всему, все они закончились провалом.
— Почему? — с искренним недоумением спросил Сун Чухуай, хлопая глазами.
Сун Чумань на мгновение задумалась, подбирая слова, чтобы объяснить сложные вещи простым языком шестилетнего ребёнка.
— Скажу проще: даже если мы полностью заменим землю, это не поможет. Наши поля находятся слишком близко к морю. Солёная вода просачивается снизу, пропитывая почву. А как только хорошая земля напитается морской водой, большинство обычных растений просто погибнет.
Она сделала паузу, чтобы брат усвоил информацию, и продолжила:
— К тому же, мы не можем поливать огород морской водой или даже водой из прибрежных колодцев, если она солоноватая. Соль — это яд для наших семян.
Сун Чухуай нахмурил брови, словно пытаясь решить сложнейшую головоломку.
— Значит, у моря есть и плохие стороны?
— Конечно, — кивнула сестра. — У всего в этом мире есть две стороны: и хорошая, и плохая.
Они прошли совсем немного, когда из густых зарослей высокой травы неподалёку вдруг раздался странный шорох.
Сун Чухуай, которому было всего шесть лет, мгновенно побледнел. Его охватила дрожь, и он инстинктивно спрятался за спину сестры, вцепившись в её одежду.
— А-Цзе... — прошептал он срывающимся голосом. — А вдруг там дикие звери? Вдруг там тигр? Или медведь?
Сун Чумань успокаивающе похлопала его по ледяной ладошке. Они синхронно опустили свои деревянные ящики на землю и присели, укрывшись за ними, как за баррикадой.
В голове Сун Чумань пронеслась быстрая мысль: «Система молчит. Значит, прямой угрозы жизни нет». Однако бережёного боги берегут — осторожность никогда не бывает лишней.
Спустя мгновение из травы показались две фигуры. Лица обоих скрывали маски.
Один из них был невысок ростом — судя по всему, ещё ребёнок. Второй, высокий и крепкий, был одет гораздо проще: если на мальчике была дорогая ткань, то на его спутнике — грубая пенька. Очевидно, слуга или телохранитель.
Цзыюань бережно поддерживал Сяо Сюаньли под локоть, помогая ему выбраться из зарослей. Заметив на тропинке деревянные ящики и уловив звук чьего-то дыхания, телохранитель мгновенно напрягся. Его рука легла на пояс, а голос прозвучал резко и угрожающе:
— Кто здесь?
Сун Чумань, которая уже успела разглядеть незнакомцев через щель между ящиками, поняла, что прятаться нет смысла. Она потянула брата за руку и медленно вышла из укрытия.
Сяо Сюаньли и Цзыюань замерли от неожиданности. Они никак не ожидали увидеть двух маленьких детей. Разглядев их безобидный вид, оба заметно расслабились, и напряжение ушло из их позы.
Сяо Сюаньли что-то тихо шепнул своему спутнику. Цзыюань кивнул и, поддерживая юного господина, помог ему опуститься на землю под раскидистым деревом.
— Молодой господин, как вы себя чувствуете? — с тревогой спросил телохранитель.
Сяо Сюаньли слабо покачал головой:
— Ничего страшного, не беспокойся.
— Как же «ничего страшного»?! — вспылил Цзыюань, не в силах сдержать эмоции. — Это уже слишком... Лекари в поместье абсолютно бесполезны! Вы то и дело падаете в обморок, а они до сих пор не могут найти причину! Толку от них никакого, лучше бы им всем головы поотрубать, только зря рис переводят!
Услышав слово «поотрубать», Сун Чухуай вздрогнул. Его детское чутьё подсказывало, что с этими людьми шутки плохи, и он ещё плотнее прижался к боку сестры, ища защиты.
Сун Чумань же внимательно наблюдала за состоянием мальчика в маске, слегка нахмурившись.
«Неужели это та самая болезнь?» — пронеслось у неё в голове.
Странно. Обычно это недуг бедняков, которые плохо питаются. Но этот мальчик явно из знатной семьи. Неужели аристократы тоже могут страдать от этого? Или здесь всё наоборот?
Сяо Сюаньли заметил испуг Сун Чухуая. Несмотря на слабость, он постарался придать голосу мягкость:
— Не бойтесь, я не причиню вам зла. А где ваши взрослые? Вы здесь одни?
Брат и сестра синхронно кивнули.
Сун Чумань указала рукой на ящики с землёй:
— Мы пришли накопать земли.
Господин и слуга не заподозрили ничего странного. В деревнях дети часто помогают взрослым, а глина и земля нужны для постройки или ремонта домов — дело житейское.
Маска скрывала лицо юноши, но лоб оставался открытым. Сун Чумань заметила, как на нём выступают крупные капли холодного пота, становясь всё гуще. Она быстро обдумала свои слова и, притворившись робкой деревенской девочкой, тихо спросила:
— Братец, ты заболел?
Сяо Сюаньли кивнул, но тут же попытался улыбнуться (хоть под маской этого и не было видно):
— Со мной всё будет хорошо. Вам лучше идти домой.
Сун Чумань подняла голову и посмотрела на небо. Тяжёлые свинцовые тучи нависли над горой, обещая скорый ливень.
— Мой дом совсем рядом, всего несколько шагов, — предложила она, стараясь звучать как можно дружелюбнее. — Почему бы вам не пойти с нами и не передохнуть немного? По крайней мере, вы сможете выпить горячей воды и согреться. Скоро пойдёт дождь, оставаться здесь опасно.
Обновлено: 22.01.2026