Ян Цинжуй тоже не находил себе места от беспокойства. Он то и дело переминался с ноги на ногу, бросая тревожные взгляды на тележку.
— Если мы простоим здесь ещё немного, боюсь, большая часть улова погибнет, так и не добравшись до прилавка, — с горечью в голосе произнёс он.
Сун Чумань, сохраняя внешнее спокойствие, заглянула в вёдра. Благодаря её ментальной силе, морские обитатели чувствовали себя прекрасно — ни одна ракушка не раскрылась, ни один краб не перестал шевелить усами. Все были живы и полны энергии.
— Не волнуйтесь, дядя, — успокоила она взрослых. — Они все живы. Сейчас мы всё равно ничего не можем изменить, остаётся только ждать.
Внезапно монотонный гул толпы у ворот был нарушен громким цокотом копыт. Из городских ворот, рассекая людской поток, вырвался отряд всадников. Они двигались с такой уверенностью и властностью, что очередь, до этого едва ползшая, мгновенно расступилась, пропуская их.
Во главе отряда ехал юноша, чьё лицо скрывала маска. Несколько его спутников также прятали лица.
Когда процессия поравнялась с тележкой семьи Сун, предводитель неожиданно натянул поводья. Конь всхрапнул и остановился прямо напротив Сун Чумань.
Сердца Сун Хэсю и Ян Цинжуя ушли в пятки. В их головах пронеслась одна и та же паническая мысль: «Неужели нас хотят арестовать?»
Однако юноша в маске лишь скользнул взглядом по маленькой девочке, сидящей на тележке, задержался на долю секунды, а затем, не проронив ни слова, пришпорил коня и выехал за ворота.
Двое мужчин выдохнули так громко, словно только что вынырнули из-под воды.
Сун Чумань же рассудила просто: вероятно, всаднику показалось, что он увидел знакомое лицо. Но, присмотревшись и поняв ошибку, он просто поехал дальше. Раз её таинственная «Система» не подала сигнала тревоги и не выдала никакого предупреждения, значит, этот человек не представлял для них угрозы.
• • •
Отъехав от городских стен на несколько сотен метров, юноша в маске внезапно остановил коня. Он повернул голову к одному из своих охранников и задумчиво спросил:
— Тот ребёнок на тележке... Почему мне показалось, что она выглядит знакомо?
Охранник по имени Цзыюань почтительно склонил голову и ответил:
— Господин, это та самая девочка, которую вы приказали мне вытащить из моря в тот день.
В глазах Сяо Сюаньли мелькнуло понимание.
— Вот оно что, — пробормотал он. — Значит, она полностью оправилась.
— Да, господин, — кивнул Цзыюань. — У этой девочки на удивление крепкая судьба. Побывать в морской пучине и выжить — такое не каждому дано.
Для телохранителей было законом знать всё о людях и событиях, которые хоть как-то касались их господина. Разумеется, они прекрасно знали и причину, по которой Сун Чумань в тот день оказалась в воде совсем одна.
Сяо Сюаньли промолчал, собираясь уже поднять хлыст, чтобы продолжить путь. Но перед его внутренним взором вдруг всплыло бледное, безжизненное личико девочки, лежащей на руках у Цзыюаня в тот роковой день.
Рука с хлыстом замерла.
— Распорядись, чтобы за ними присмотрели, — внезапно приказал он. — Они и так натерпелись, бедолаги.
— Будет исполнено, — без лишних вопросов отозвался Цзыюань и тут же жестом подозвал одного из всадников, отдавая короткие инструкции.
Однако Сяо Сюаньли заметил странный, многозначительный взгляд, которым наградил его телохранитель.
— Ну и что ты там себе надумал? — фыркнул юноша, сверкнув глазами. — Мне всего десять лет! Я делаю это только потому, что они — мои подданные. И ещё потому, что это я приказал тебе её спасти. Не хочу, чтобы мои усилия пропали даром, если с ней снова что-то случится.
Цзыюань едва заметно улыбнулся уголками губ.
— Этот подчинённый не смеет думать ничего лишнего. Господину не нужно оправдываться.
Сяо Сюаньли лишь закатил глаза, решив больше не обращать внимания на своего проницательного слугу, и отряд продолжил путь.
• • •
Столица Королевства Сюаньлин была огромна. Для удобства жителей торговля была сосредоточена на четырёх главных рынках: Восточном, Западном, Южном и Северном.
Мудрые правители не стали усложнять жизнь простому люду строгими ограничениями, требуя продавать определённые товары только в конкретных местах. Жители могли сами выбирать, на какой рынок им удобнее пойти.
Поэтому группа Сун Чумань, недолго думая, направилась прямиком на Восточный рынок — он был ближе всего к воротам, через которые они вошли. План был прост: если здесь торговля не пойдёт, они попытаю счастья в другом месте.
Для Сун Чумань и Сун Чухуая визит в город был редким событием. Дети крутили головами во все стороны, с любопытством разглядывая всё вокруг.
Город кипел жизнью. Здесь пахло свежими паровыми булочками и пряным супом с лапшой, звенели молоты в кузницах, в чайных громко спорили посетители. Торговцы наперебой расхваливали свой товар: кто-то предлагал пушистых цыплят и утят, кто-то — искусно плетёные корзины и поделки.
Сун Чумань впитывала эту атмосферу, а в её голове уже крутились шестерёнки бизнес-плана. Чем бы ещё заняться, чтобы заработать? Идей у неё было хоть отбавляй, но нужно было выбрать то, что идеально впишется в реалии этой эпохи и будет востребовано местными жителями.
Когда они добрались до рынка, Сун Хэсю повернулся к соседу.
— Цинжуй, спасибо тебе за помощь, — сказал он. — Иди, занимайся своими делами, не трать на нас время.
Они заранее договорились о месте встречи. Тот, кто освободится раньше, должен был ждать у Восточных ворот.
— А если вдруг кому-то придётся срочно уйти домой и он не сможет ждать, — напомнил Сун Хэсю уговор, — то оставляем знак. Маленький камешек на седьмом кирпиче справа, внизу городской стены у ворот. Это будет означать, что ждать не нужно.
Обновлено: 22.01.2026