10 августа.
Цзян Чжисюй специально выбрал эту «круглую» дату и, торжественно попрощавшись с директором Вэнь Хуаймином, отправился в путь.
Зона Пустошей граничила сразу с четырьмя вторыми зонами, и Вэнь Хуаймин подготовил для него пусть и не слишком подробную, но бесценную карту-памятку и лично напутствовал:
— На востоке от зоны Пустошей — мир, переполненный мутировавшими растениями. Большинство из них крайне агрессивны, а над ним круглый год висит плотный слой спор, мешающий связи и работе радаров.
— Это крайне опасный регион. Мы отправляли туда три разведгруппы, в итоге только один человек вернулся с данными — и то тяжело больным.
— На западе — то, что мы называем «Миром Небесной Сети». Там уровень технологий чрезвычайно высок, но правят там роботы. Их города состоят из тесных лесов небоскрёбов, подвесных воздушных галерей и паутины подземных транспортных сетей.
— Внутренняя система контроля органической жизни там исключительно жёсткая. Наших людей едва ли не за одну попытку проникнуть в город гнали по пятам на несколько сотен километров. Хорошо ещё, что точка выброса была недалеко от барьера зоны, иначе они бы точно не вернулись.
— Мир на юге — сплошной океан. Попав туда, обычный человек получает от Системы небольшую лодку, а передвижной город, скорее всего, подвергнется адаптивной модификации. Опасность там, кажется, невелика — все три наши группы вернулись без потерь.
Цзян Чжисюй заметил, что Вэнь Хуаймин умолчал только об одном направлении, и сам задал вопрос.
Лицо Вэнь Хуаймина посуровело:
— В северный мир из всех посланных нами… никто не вернулся.
Сказав это, он поднял взгляд на Цзян Чжисюя:
— Ты хочешь пойти на север?
Тогда Цзян Чжисюй даже думать не стал — сразу мотнул головой:
— Я буду совсем безумным, если полезу в северный мир.
Услышав это, Вэнь Хуаймин рассмеялся:
— Я-то думал, тебе как раз по душе миры, где риск и выгода идут рука об руку.
— С моим талантом я и в каком-нибудь относительно безопасном мире второго уровня спокойно разовьюсь. Нет никакого смысла лезть на такой риск.
Тогда он ответил именно так.
И сейчас он действительно сразу вычеркнул северный мир из вариантов.
Следом отпал и сплошь океанический мир на юге.
Его «Сингулярность» не имела ни одного модуля, приспособленного к морской среде — стоит выйти в море, и придётся начинать с нуля.
Даже если Система и проведёт адаптивную модификацию, она максимум даст базовую подвижность на воде, но точно не станет доброй феей, которая разом обновит все ключевые модули.
Оставался восточный мир мутировавших растений.
К подобным формам жизни Цзян Чжисюй издавна относился с настороженностью: облик у них странный, а большинство способов атаки невидимы глазом — ядовитые газы, споры и тому подобное.
К таким вещам он испытывал настоящий страх.
Так что по сути у него оставался только один выбор.
Мир Небесной Сети!
Единственный регион, напрямую завязанный на высокие технологии — идеальное совпадение с текущим путем развития «Сингулярности».
И, судя по словам Вэнь Хуаймина, передовой отряд там погнали лишь потому, что они попытались пробраться в роботизированный город.
Иными словами, пока не суёшься в города, опасность должна быть относительно контролируемой.
……
Примерно через три дня.
На самом западе зоны Пустошей «Сингулярность», в сопровождении «Шторма» и «Нового Морского Города», медленно остановилась перед величественной световой занавесой, соединяющей небо и землю.
— Это и есть барьер зоны?
В рубке Цзян Чжисюй задрал голову вверх — высоты и ширины световой стены не было видно ни конца, ни края.
— В этот путь — и не знаю, суждено ли вернуться.
Тихий вздох вырвался сам собой.
Для зоны Пустошей он сделал уже более чем достаточно.
С тех пор как была выстроена общезональная сеть связи и создан Альянс Пустошей, некогда всесильные города-грабители превратились в изгоев.
Раньше при виде охотничьего флага-дракона, символа грабителей, каждый лорд вздрагивал от ужаса.
Теперь… увидев его вновь, люди всё равно испытывали дрожь.
Но только от возбуждения.
Каждый город-грабитель теперь означал гору ресурсов и драгоценные очки вклада для Альянса.
Если уж совсем не справляешься — всегда можно вызвать на подмогу ближайших союзников.
Крупные союзы городов-грабителей один за другим либо были уничтожены, либо распались, и никто уже не смел вывешивать охотничий флаг.
Зона Пустошей медленно входила в эпоху долгой стабильности, а единственной оставшейся угрозой были бесчисленные яйца инсектоидов под останками гигантского зверя.
На этот случай в «Городе-колыбели» и «Страже» Цзян Чжисюй оставил по сотне «Блоков высокоплотной энергии».
По словам Бай Шаня, только выделенной ему доли хватит, чтобы подавляющая башня работала непрерывно двести с лишним лет.
Так последний из «Союзов грабителей» — Лазурный Альянс — лишился смысла существования и был расформирован.
К этому моменту множество странников сами пошли по следам «Сингулярности», передавая по пути истории о его подвигах и легендах.
Влияние, оставленное Цзян Чжисюем, уже полностью превзошло того «картографа», которым восхищался Танъюань.
Но именно потому, что он оставил на этой земле столь глубокий след, Цзян Чжисюй невольно начинал гадать о её будущем.
Будет ли она процветать, возрождая порядок старого мира?
Или когда-нибудь в будущем рухнет в одно мгновение от неведомой катастрофы?
— Эх…
Несмотря на ворох мыслей, он ясно понимал: его дорога лежит гораздо дальше.
— Подключите мне напоследок Вэнь Хуаймина, Бай Шаня, Чжоу И, Лэя Цина, Цянь Ваньсаня и госпожу Тень.
Это были самые близкие ему люди в зоне Пустошей.
В эфире радиостанции Альянса поочерёдно загорелись шесть светящихся точек — все соединения установлены.
После короткой паузы первым заговорил Цзян Чжисюй:
— Лао Чжоу, лорд Лэй, босс Цянь, госпожа Тень, вы — мои первые друзья, и сейчас у всех вас уже есть силы для перехода во второй уровень.
Лэй Цин сразу же глухо откликнулся:
— Это всё благодаря тебе. Не было бы тебя — не было бы и нас нынешних.
Если бы не Цзян Чжисюй, они до сих пор прозябали бы в маленьком Ржавом Городке и, возможно, уже сгорели бы под ударом Альянса Рассвета.
Чжоу И и вовсе растрогался:
— Когда я впервые встретил лорда Цзяна, мы вместе отбивали натиск двух городов-грабителей.
Тогда я и представить не мог, что ты сможешь провести нас так далеко.
Цянь Ваньсань хмыкнул и вставил:
— Ну, как говорится, один человек вознёсся — и куры с собаками заодно…
— Мы же друзья, — Цзян Чжисюй с улыбкой пресёк его шутку. — Не говорите со мной такими чужими словами. Хотя спасибо, босс Цянь, что напомнил: ты уж не только о своём заработке думай, помогай Альянсу крутиться, тащи всех за собой развиваться.
Цянь Ваньсань ударил себя в грудь:
— Не переживай, всё будет сделано!
Цзян Чжисюй кивнул:
— Если решите переходить на второй уровень, можете искать меня в Мире Небесной Сети.
Хотя он и говорил так, в глубине души понимал: шансов, что они решатся на переход, немного.
Почти все модули первого–второго уровня у них уже были в наличии — если бы они действительно хотели двигаться дальше, давно пошли бы вместе с ним к границе.
Госпожа Тень мягко сказала:
— Лорд Цзянь, не волнуйтесь. Когда будем переходить, сначала выйдем из мира Пустошей, а уж потом активируем задание на повышение.
— Понятно.
Он помолчал, затем добавил:
— И ещё одно дело, лао Чжоу, попрошу тебя присмотреть.
— Говори! — сразу откликнулся Чжоу И.
— Ржавый Городок. Танъюань…
— Ты хочешь забрать его с собой? — Чжоу И понял с полуслова. — Я уже давно устроил его на обучение, если хочешь увезти, я сейчас же отправлю людей, довезут его до тебя.
— Нет, — Цзян Чжисюй покачал головой. — Я хочу попросить тебя, наоборот, присмотреть за ним получше.
Сейчас «Сингулярности» уж точно не не хватало одного–двух слотов населения для Танъюаня.
Но, по мнению Цзян Чжисюя, для парня гораздо лучше будет спокойно взрослеть в зоне Пустошей, чем ввязываться с ним во вторую.
Он не был настолько самоуверен, чтобы считать «Сингулярность» непотопляемой.
Даже столь сильный город рано или поздно столкнётся с потерями.
— Хорошо, дело плёвое, — кивнул Чжоу И.
Цзян Чжисюй на мгновение умолк, затем переключил взгляд на зелёную точку, обозначавшую Вэнь Хуаймина:
— Профессор Вэнь.
Давно уже он не называл его так — «профессор».
С другой стороны послышался старческий, но бодрый голос:
— Говори.
— Город-колыбель — это зажжённое вашими руками пламя цивилизации. Зона Пустошей не может остаться без звука школьных классов.
Только вот этот отрезок пути ученик не может пройти рядом с вами. Передачу цивилизации… придётся доверить вам.
Сквозь эфир донёсся тёплый голос Вэнь Хуаймина, полный одобрения:
— Ты уже сделал больше, чем кто-либо. Ступай. Посмотри на более высокое небо, а потом преврати увиденное в новую историю — и расскажи её тем, кто придёт следом.
Цзян Чжисюй решительно кивнул и в последний раз взглянул в сторону останков гигантского зверя:
— Товарищ Бай Шань, сберегите себя.
— Всем беречь себя!
Один за другим включились голоса остальных.
— Да сопутствует «Сингулярности» вечное движение вперёд.
Обновлено: 22.01.2026