Я постучала в алые ворота Дворца Брачных Уз, и маленький бессмертный привратник удивленно остановился, увидев меня. Его лицо порозовело, когда он застенчиво спросил: «Эта бессмертная дева пришла, чтобы найти моего господина? К сожалению, у него сегодня гости, почему бы вам не вернуться в другой день?»
А? Я входила и выходила из этого Дворца в течение ста лет, и этот маленький Бессмертный слуга всегда стоял у ворот. Почему он не узнает меня сегодня? Если только… Я посмотрела на него с жалостью, кажется, плохая память Лунного Духа заразительна.
- Я Цзинь Ми. Если у Лунного Духа назначена встреча с кем-то еще, я приду завтра.
Маленький бессмертный привратник широко раскрыл рот и встал, изображая из себя деревянный столб.
К тому времени, когда я повернулась, чтобы уйти, этот деревянный столб протянул руку, чтобы остановить меня. Но внезапно, возможно, потому что ему пришло в голову, что это неуместно, он убрал руку, и неверяще переспросил: «Цзинь... Цзинь... Цзинь Ми?!»
Я кивнула головой, сжалившись над ним.
Он тоже жалостливо пробурчал: «Мальчик действительно превратился в девочку, мальчик превратился в девочку, всё не так, как должно быть…»
Как раз в тот момент, когда мы жалели друг друга, появился Лисий Дух, не дождавшись, пока объявят мой приход.
- Цзинь Ми пришёл?
Прежде чем я успела ответить ему, Бессмертный Лис уже подплыл к воротам на закатном красном облаке. Увидев мое лицо, он тоже застыл в удивлении, а затем медленно оглядел меня: «Ц-ц-ц! Малышка, которую вырастил мой Сюй Фэн! Он не зря потратил время, не зря!»
Я вдруг почувствовала, что что-то не так, и прикоснулась к голове. Шпилька Запечатывающая Дух, которую я надела утром, исчезла. Неудивительно, что эти двое не узнали меня. Возможно, шпилька упала, когда я летела на облаке. Ладно, невелика потеря.
Я засмеялась и увидела, что Бессмертный слуга сделал глубокий вдох и отвернулся. Лунный Дух серьезно сказал: «Заходи, заходи, поговорим внутри».
Я заметила, что Бессмертный Лис немного похудел, рукава его одеяния свободно болтались, а хвост был не таким пушистым и гладким, как раньше. Поэтому я решила его поздравить: «Ваша диета оказалась эффективной. Это стоит отпраздновать».
Обиженный, Лунный Дух остановился и уставился на меня: «Неужели я был таким пухлым раньше?»
Не дожидаясь моего ответа, он продолжал говорить: «Во всем виноват Клан Птиц. За последние несколько дней все цыплята, которых они послали, размером оказались меньше голубей, и такие тощие, что наводят ужас на сердце человека. Я голодал в течение нескольких дней и часто просыпаюсь от голодных болей ночью. Несколько дней назад я упал в обморок от голода и умудрился пропустить важные новости о тебе».
Неудивительно, что он позвал меня только сегодня.
«Наверное, это птичий грипп?» - спросила я.
- Нет, это длинная история. Я слышал, что сто лет назад ворона из Клана Птиц похитила духа из Царства Цветов. Старшая Цветочная Леди Му Дань потребовала вернуть его обратно, и представители Клана Птиц заглянули в каждое невылупившееся яйцо, опросили всех пернатых, но никто из них не признался в содеянном. Первая Цветочная Леди настаивала и сказала, что у них есть свидетель, который видел всё собственными глазами. Глава Птичьего Клана возмущенно возразила ей, и Владычица Чжан рассердилась, сказав, что их Глава-Павлиниха прикрывает своих подчиненных и настраивает два Царства друг против друга. В прошлом основным источником пищи Птичьего Клана, кроме маленьких жучков, были цветы, фрукты, зерно и семена. Недавно Владычица Чжан приказала прекратить поставки корма птичьему клану, сказав, что пока ей не передадут цветочного духа, Царство Цветов не станет обеспечивать их едой. Цыплята являются частью птичьего клана. Поэтому, поскольку они страдают от голода, они вырастают слишком маленькими, размером не больше голубя.
- Да уж, это действительно проблема.
Я вздохнула с сожалением. Старшая Цветочная Леди всегда была вспыльчивой, главе Царства Птиц ни в коем случае не стоило идти ей наперекор.
- Да, цветы и птицы дерутся, только перья летят, а страдают невинные лисы! Этот старик действительно обижен.
Лунный Дух изящно выразил свое недовольство, но неожиданно сменил тему: «Пойдем, пойдем, послушаем оперу».
Опера, которую мы слушали сегодня, называется «Ву Сон убивает тигров». Пока мы слушали надрывные крики убивающего тигра Лу Нань Цзы из зеркала в мире смертных: «Тигр! Куда это ты убегаешь?!», круглая оранжевая тень заскочила внутрь, и мы увидели маленького Бессмертного слугу, преследующего нарушителя, с тревогой крича: «Эй! Как может этот бессмертный врываться так грубо? Я уже сказал вам, что у моего господина гости…»
После того, как круглая оранжевая тень скользнула в комнату, она заперла дверь на засов, а затем украдкой выглянула наружу. Как только он уверился, что никто не следовал за ним, он вздохнул с облегчением и повернул свое круглое маленькое тело в нашу сторону.
- Лао Ху!
- Лао Ху!
Мы с Лунным Духом закричали одновременно.
Лао Ху подошел, схватил чашку чая и залпом выпил ее. Утолив жажду, он похлопал себя по груди и простонал: «Ох, Хон Хон, я был так напуган! Угадай, кого я только что видел?»
- Может быть, Нефритового кролика из Лунного Дворца?
Хотя на лице Бессмертного Лиса было написано «наверняка так», он покорно подпер подбородок, выражая свою неуверенность.
- Совершенно верно!
Лицо Лао Ху было мертвенно бледным.
- Я не видел этого кролика в течение нескольких тысяч лет, и, судя по тому, как он растолстел, страшно представить, сколько маленьких морковок он сожрал! Бессмертная Леди Чан’эр смотрит на это спустя рукава. Какое счастье, что я быстро бегаю, какое счастье.
- Но я не знаю, что за ветер принёс тебя сегодня ко мне, старина, чтобы нарваться на все эти неприятности.
Лунный Дух похлопал Лао Ху по животу.
- Да, я и правда оказался в затруднительном положении. Старшая Цветочная Леди выгнала меня из Водного Зеркала. Хорошенько поразмыслив, я решил, что найти у тебя убежище - лучшее, что можно сделать.
Я покинула Царство Цветов всего на сотню лет, как столько всего успело произойти? Мда, старшая Цветочная Леди слишком скора на расправу. Я спросила Лао Ху: «Почему Владычица Чжан выгнала тебя?»
- Эта бессмертная дева…?
Ну вот, опять двадцать пять.
- Цзинь Ми.
- Моя невестка.
Я ответила одновременно с Лунным Духом.
Лао Ху совсем не изменился со времени нашей последней встречи: «Цзинь Ми? Кто это?»
Я посмотрела на небо и ответила: «Я – Тао Тао».
После сказанных мною слов складки жира на животе Лао Ху затряслись: «Маленькая Тао Тао?!»
Я кивнула.
- Ой-ой-ой! О великие духи предков, вы жестоко заставили меня страдать! Как ты могла так просто исчезнуть? Двадцать четыре Духа Цветов чуть не изрезали мою старую морковную кожуру на куски! Теперь они обвинили меня в том, что я не защитил тебя должным образом, и выгнали меня прочь, наказав разыскать тебя. Они сказали, что если я не найду тебя, они бросят меня в кроличью нору. Как я докатился до жизни такой...
Лао Ху был весь в слезах.
Ха-ха, кажется, я не такая уж маловажная персона. Я чувствовала себя польщенной, узнав, что они с ног сбились, разыскивая меня.
Лао Ху не сказал больше ни слова, только схватил меня за руку и потянул: «Пойдем, пойдем, мы вернёмся в Водное Зеркало прямо сейчас. И всё, наконец, вернётся на круги своя».
Бессмертный Лис был не в восторге от этой затеи.
- Эй! Куда ты, старый маразматик, хочешь забрать мою вторую невестку?!
- Вторая невестка?
Лао Ху посмотрел на меня в изумлении. И тут же негодующе запричитал: «О маленькая Тао Тао! Этот слепой старый Лис по ошибке связал тебя красной нитью? С такой внешностью, как у его второго племянника, в будущем, если он не обзаведётся десятками жён, у него будет по крайней мере семь или восемь наложниц. Пойдём, найдём меч Тай Шан Лао Цзюня, чтобы обрубить эту красную нить раз и навсегда».
- А?
Когда я услышала это, я была очень смущена и сказала: «На самом деле Феникс обучал меня культивации».
Лао Ху остановился: «Правда?»
Увидев, что я киваю головой, морщины на его лице, наконец, немного разгладились: «Ха-ха, тогда давай попрощаемся с ним и вернемся в Царство Цветов».
Пусть обычно медленная походка Лао Ху не вводит вас в заблуждение, потому что в этот раз его шаги были очень ловкими. Мы пронеслись на облаке по направлению ко Дворцу в Ветвях Платана, а Лунный Дух, стараясь не отставать, следовал за нами и кричал что-то вслед.
Было время обеда, и, увидев нас во Дворце в Ветвях Платана в такое время, обычно невозмутимый Феникс был несказанно удивлен нашим визитом. Он поднял голову, и его рука с серебряными палочками для еды застыла в воздухе.
После того, как Лао Ху вошел во дворец, он отпустил мою руку и бросился к обеденному столу. Он обнял тарелку с овощами и начал вопить: «О, Цай Цай, мой бедный несчастный Цай Цай! Я не видел тебя последние два дня, а ты попал в руки убийц! Ах, эти небожители, эти черные души, живущие одним днем! О, какое зло они сотворили».
Эх... Я, черствая душа, не могла сдержать улыбки, но присела на корточки рядом с Лао Ху, чтобы спросить: «Кто такой Цай Цай?»
«Это Ю Чой [1], возлюбленный сестрички-луковички из земель, расположенных рядом с Водным Зеркалом! Это Капустик, который хвалил твои навыки, когда ты была маленькой» - обвиняющим тоном, давясь слезами, сказал Лао Ху.
[1] китайская листовая капуста.
Я посмотрела на тарелку, полную жареных темно-зеленых овощей, и серьёзно сказала: «После того, как ты это сказал, он выглядит немного знакомым. Но как ты узнал его?»
«Листья Капустика зеленые, стебли белые, голова круглая, а сердце очень нежное. Перепутать невозможно!» - настаивал Лао Ху.
«Но разве не вся капуста так выглядит?» - со стороны попытался возразить Ляо Тин.
«Могу я спросить, кто этот бессмертный?» - нетерпеливо спросил Феникс.
Бессмертный Лис позади нас поднял рукав, чтобы вытереть пот, и прервал нас, тяжело дыша: «Это старина Ху, бессмертный дух моркови. Помнишь, в детстве ты выпустил Нефритового кролика, и он погнался за ним».
Феникс склонил голову и слегка кашлянул, в то время как Лао Ху смотрел на Повелителя Пламени с гневом и негодованием. Обнимая хладные останки своего капустного друга, он сказал: «С гнилого дерева спелый плод не падает. В вашей Небесной семье никто не отличается добротой. Твой отец такой, твоя мать такая, ты тоже такой, я думаю, даже твой брат, который выходит только ночью, точно такой же».
- В то время я был юн и многого не понимал, поэтому оскорбил вас. Прошу прощения за все, что я сделал. Но Небесный Император и Небесная Императрица - самые почитаемые и уважаемые правители во всех шести Царствах, вам не следует критиковать их.
Феникс опустил веки, но взгляд, которым он перед этим окинул Лао Ху, не отличался дружелюбием.
Лицо Лао Ху побледнело, но он выпрямил спину и посмотрел на Феникса.
- Давайте не будем ссориться, поговорим спокойно.
Лунный Дух стоял посередине, не в силах оставить свой миротворческий пост.
Меня не очень заинтересовала эта ситуация, поэтому я присмотрела место рядом с Фэй Сюем и села. Я взяла лотосовое печенье и уже собиралась опустить его в рот, но тут Лао Ху внезапно освободился от пристального взгляда Феникса и подошел, чтобы потянуть меня за руку.
- Виноградинка, тебе не стоит есть что-то у него во дворце. Поскорее попрощайся и мы вернёмся в Царство Цветов, чтобы отчитаться перед Старшей Владычицей.
Глаза Феникса скользнули по моему лицу, пока я украдкой запихивала в карман печенье и стряхивала крошки с рук. Он медленно сказал: «Недавно я слышал, что Царство Цветов внезапно стало враждебным по отношению к Клану Птиц из-за какого-то духа. Может ли быть причиной этому пропажа Цзинь Ми?»
Я округлила глаза и тут же отмела эту мысль: «Это... Я так не думаю». Хотя история, которую рассказал мне дядя Феникса - о вороне, который захватил цветочного духа, казалась немного знакомой, она наверняка не имела ничего общего со мной.
Усы Лао Ху задрожали, и он ответил вопросом на вопрос: «И что, если это так? А что, если нет?»
Пристальный взгляд Феникса скользнул по мне вверх и вниз, и он повернул голову, чтобы неторопливо сказать Лао Ху: «Царство Цветов не взаимодействовало с Небесным в течение нескольких тысяч лет. Я не думал, что потеря маленького цветочного духа побеспокоит двадцать четыре Цветочных Леди настолько, что они захотят прийти лично. Слышал, что обычно они очень заняты».
- Это дело нашего Цветочного Царства, оно не должно беспокоить вашу Небесную семью.
Лао Ху выпрямил шею, но на самом деле это лишь подчеркнуло его недостатки. Я неодобрительно взглянула на его короткую, со складками, шею.
- Ты действительно хочешь уйти?
Задавая вопрос, Феникс не смотрел мне в глаза, мягко поглаживая вышитое облачко на рукаве своей мантии.
Подумав немного, я пришла к выводу, что этот вопрос был адресован мне. Я коротко ответила: «Да».
Феникс поднял глаза и безразлично посмотрел на меня. По-прежнему невозмутимый, он сказал: «Может, это к лучшему. Недавно в Царстве Злых Духов произошли некоторые беспорядки, и Небесный Император отправляет меня туда провести рейд. Я отправлюсь туда уже завтра, и, возможно, мне придется остаться там на несколько лет. Если ты останешься, некому будет тебя учить, так что ты напрасно потратишь своё время. Тебе лучше вернуться назад».
Вау, Царство Злых Духов.
Я склонила голову и навострила уши.
Стоя в стороне, Лисий Дух бормотал себе под нос: «Как ты можешь просто уйти, как ты можешь просто уйти...» По его лицу ручьями текли слёзы.
- Маленькая Тао Тао, не затягивай с прощанием, мы уйдём сейчас же.
Лао Ху со своим круглым маленьким телом, едва не перекатываясь, дошёл до выхода из Дворца.
Я послушно последовала за ним, но, пройдя четыре-пять шагов, похлопала себя по лбу, как будто что-то вспомнила: «Ай-я-я, я же не собрала свои вещи!»
Лао Ху, поддерживая свой круглый животик, повернул голову: «Ты молодая девушка, но еще более забывчивая, чем я. Ты не человек, зачем тебе понадобился багаж? Какую бы одежду ты не пожелала, стоит тебе щёлкнуть пальцами и произнести заклинание, и у тебя будет всё необходимое».
- Дело не в одежде, я говорю о свитках с сутрами.
Когда Лао Ху услышал мое объяснение, он, наконец, остановился. Он посмотрел на меня широко раскрытыми глазами, и, разинув рот, удивленно переспросил: «Свитки с сутрами?»
Я искренне кивнула головой: «За эти сто лет я изучила много сутр, но не поняла несколько отрывков про медитацию, поэтому я хотела взять их с собой, чтобы попросить старшую Цветочную Леди продолжить моё обучение».
Затем я повернула голову и, сделав серьезное выражение лица, посмотрела на Феникса и спросила: «Если я возьму с собой несколько свитков из библиотеки, все будет в порядке?»
Феникс задумался на мгновение и, скривив губы, ответил: «Редко можно увидеть твоё рвение к учёбе, так что я очень рад. Ты можешь выбрать несколько книг из библиотеки, чтобы взять с собой».
- Небеса, наконец, открыли свои глаза. Наша Виноградинка наконец-то выросла из игр и занимается самосовершенствованием!
Лао Ху дергал себя за одежду, роняя слёзы, весь его вид, казалось, говорил, что теперь он может умереть без сожалений.
- Ладно, тогда давай уйдем завтра. Тебе нужно время, чтобы хорошенько подготовиться. Возьми еще несколько даосских писаний, а я помогу тебе нести их.
В ту ночь Лао Ху остался во Дворце Брачных Уз Лунного Духа. Я вошла в библиотеку с фонариком из светлячков. Основательно порывшись в свитках, я, наконец, нашла два легких маленьких буклета и поблагодарила маленьких бессмертных слуг, охраняющих здание. Выйдя на каменную веранду, я оставила маленькие книжки рядом с Прудом Неподвижной Катальпы, и направилась к крылу, где находилась спальня Феникса.
Правда в том, что я жила в Царстве Цветов четыре тысячи лет, в Небесном Царстве сто лет, но я не знаю, как выглядит Царство Злых Духов.
Как мне отправиться вместе с Фениксом в Царство Злых Духов, чтобы он меня не заметил? Я стояла в пустой спальне, не зная поначалу, на что решиться. Но колебалась я недолго. Один миг – и я изменила свою форму и спряталась в рукавном кармане парчового халата, который Фэй Сюй постирал и положил в изголовье кровати для Феникса.
Я спряталась как раз вовремя, потому что, как только я нырнула в карман рукава, я услышала, как открылась дверь. Вероятно, это Феникс вернулся из дворца Си Чэнь.
Я задержала дыхание, не двигаясь ни на дюйм. Силы Феникса были очень сильны, и я не хотела, чтобы он узнал обо мне.
Некоторое время я была в ужасе, но, кроме звука зажженной лампы и перелистывания страниц книги, я не слышала никакого другого движения. Ха-ха, кажется, у этого парня, Феникса, тоже бывают времена, когда он не очень-то внимателен.
Я благополучно нашла мягкий и уютный уголок в кармане рукава и смогла прилично устроиться. Как только я погрузилась в глубокий сон, я вдруг почувствовала, будто гора Тай давит на меня. Что-то давило на мое тело, и я неохотно проснулась. Я принюхалась и тут же закашлялась, это был затхлый запах старых книг.
Этот поджаренный Феникс умудрился свалить стопку книг на парчовый халат в изголовье кровати! Прямо на рукав, где я пряталась!
Ну что за невезение! Всегда считала, что чтение перед сном - плохая привычка. Чтобы не шуметь, я могла только терпеть и оставаться неподвижной всю ночь.
С большим трудом я смогла дождаться, пока пропоет петух. Ляо Тин и Фэй Сюй вошли в покои Феникса, ожидая, когда он встанет. Не знаю, кто передвинул старые книги с моей головы, но я была очень благодарна. Я слышала, как Фэй Сюй сказал: «Ай-я-я, на этой одежде пыль».
Ляо Тин ответил: «Наверное, это пыль со старых книг».
Фэй Сюй всё не унимался: «Ваше Высочество, почему бы вам не переодеться в другую одежду?»
Феникс легко согласился.
Нет, только не это! Используя бамбуковую корзину, чтобы набрать воды, все пошло прахом. Я столько вытерпела, а теперь вынуждена потерпеть неудачу из-за этого чистоплюя! У меня закружилась голова, когда гнев ударил мне в голову. Я должна успокоиться, я должна успокоиться…
- Как вам эта золотая мантия?
- Она слишком яркая.
- А вот эта, пурпурного цвета, Ваше Высочество?
- Выглядит скучновато.
- А как насчет этого красного одеяния? Что думает Ваше Высочество?
- Слишком легкомысленно.
Слушая, как Фэй Сюй и Ляо Тин роются в его сундуках и ящиках, я пыталась медитировать. Я старалась дышать глубже и ровнее, но все внутренности так и переворачивались во мне.
Наконец, я услышала спокойный и неторопливый голос: «Пойду в этом. Немного пыли не такая уж большая проблема».
Ляо Тин распахнул парчовую мантию и помог тому задаваке одеться.
Я покачнулась в кармане его рукава.
Спокойно, спокойно, не хватало в самый последний момент выдать себя.
На этот раз Феникс летел довольно устойчиво и не заставлял меня болтаться из стороны в сторону. Только путешествие было немного долгим, поэтому я даже пару раз умудрилась вздремнуть. Я почувствовала, что шепот ветра прекратился. Наверное, мы уже прилетели.
- Этот молодой господин хочет переправиться на ту сторону?
Внезапно я услышала скрипучий старый голос.
- Да, я должен побеспокоить старейшину.
Я покачнулась и догадалась, что Феникс залез в лодку. Чтобы попасть в Царство Злых Духов, мы должны пересечь реку.
«Молодой господин, найдите опору и держитесь, и бессмертная леди в вашем кармане тоже. Мы сейчас отчалим!» - крикнул старик.
«Ну, эта бессмертная леди в моем кармане крепко держится?» - неторопливо повторил Феникс.
Эти двое обнаружили меня?
Я выскользнула из кармана его рукава и вернулась в человеческий облик. Я подняла голову, хлопнула в ладоши и сказала: «Ай-я! И как я заснула не в том месте прошлой ночью? Вот так незадача».
Феникс ухмыльнулся и сцепил руки за спиной, больше не обращая на меня внимания. Я рассмеялась и решила оглядеться вокруг. Маленькая, покачивающаяся лодка двигалась вперед, но я нигде не видела и капли воды, поэтому назвать это рекой можно было с большой натяжкой. Пространство между двумя берегами было таким глубоким, что дна не было видно. Несмотря на то, что вокруг не было видно воды, можно было слышать, как стучат волны о дно лодки, и также ощущалось лёгкое покачивание. Очень странно.
Я протянула руку, желая попробовать пригоршню несуществующей воды, но что-то шлепнуло меня по руке. Испугавшись, я отдернула руку, но оказалось, это Перо Феникса ударило меня по руке.
«Это река Забвения, - Феникс убрал свое Перо, - если ты не хочешь кормить призраков и диких духов в реке, тогда сиди спокойно и ничего не трогай».
Я осторожно убрала руку от края лодки, подняла голову и увидела, что старый дедушка, который управлял лодкой, с интересом смотрит на меня, так что я застенчиво улыбнулась ему. Феникс слегка кашлянул и нахмурил брови: «Где твоя Шпилька Запечатывающая Дух?»
- Я потеряла её.
Я сказала правду, но увидев, что его лицо потемнело, быстро добавила: «Вчера, когда я отправилась во Дворец Брачных Уз, я слишком торопилась, когда летела на облаке. Наверное, тогда-то она и слетела».
Феникс как раз собирался заговорить, когда дедушка, управлявший лодкой, вмешался в наш разговор: «Я охранял эту реку Забвения в течение ста тысяч лет, и это только второй раз, когда я вижу девушку такой удивительной красоты, как эта юная леди».
Да уж, работа этого дедушки слишком одинока. За сто тысяч лет он видел только двух юных леди.
- Я помню, двадцать тысяч лет назад сюда пришла женщина и попросила у меня пригоршню воды из реки Забвения. Внешность этой женщины была так прекрасна, что могла стать причиной гибели целого народа, и с каждым ее шагом прорастали цветы. Несмотря на то, что ее внешний вид был изысканным, на лице была печать страдания, в отличие от того, как выглядит эта молодая леди - яркой и очаровательной, свободной от всех забот.
«А что случилось потом?» - с энтузиазмом спросила я. Я подумала, если это окажется интересной историей, я могла бы вернуться и рассказать ее Бессмертному Лису. Он определенно не останется равнодушным.
- Потом? После этого молодой господин в парчовом одеянии погнался за ней с берега и быстро перевернул воду в руках этой молодой леди. После того, как они поругались, эта женщина, наконец, попыталась прыгнуть в реку Забвения, но молодой господин в парчовом одеянии очень разволновался и в исступлении оттащил молодую леди обратно. После этого они бесследно исчезли вместе.
- Река Забвения, река Забвения, воспоминания, которые хотелось забыть, стали рекой.
Старец покачал головой и вздохнул.
Итак, это оказалась история с львиной головой и змеиным хвостом, досадно. Но Феникс почему-то задумчиво смотрел на меня, выглядя серьезным.
Во время нашего разговора мы не заметили, как прибыли на другой берег. Феникс передал старцу чудо-пилюлю Лао Цзюня в качестве оплаты и первым сошел с лодки. Выходя из лодки, я подняла голову и увидела пейзаж Царства Злых Духов. Моя нога соскользнула, и я начала падать. Хорошо, что Феникс быстро развернулся и смог поймать меня.
Я потерла болезненно ушибленный нос и выбралась из его объятий. Он на мгновение замер, потом отпустил мою руку, которую держал в ладони, и вдруг шагнул вперед, не оглядываясь.
Ох, его настроение по-прежнему переменчиво, как ветер. Я выпрямилась, и снова чуть не упала, но поспешила за ним.
Небо Царства Злых Духов было буйного, кроваво-красного цвета. Тусклое зеленое пламя вспыхивало то тут, то там, словно мерцающие тени призраков вокруг нас. Я задрожала и заставила себя едва слышно произнести: «Это... Феникс, подожди меня... я... я боюсь призраков».
Феникс передо мной, наконец, остановился и повернул голову. На его щеках вновь проступили ямочки, и он спросил меня, не зная, смеяться ему или плакать: «Почему такой демоненок, как ты, боится призраков?»
Подумав немного, я поняла, что он прав. Я подумала еще немного и поняла, что он не прав. Я фруктовый дух, а не демон.
К счастью, Феникс больше не оставлял меня, поэтому я не стала спорить с ним, а просто старалась не отставать. По пути Феникс использовал магию, чтобы изменить нашу внешность, и наша одежда тоже поменялась, став сероватого цвета. Он сказал мне: «Не отходи от меня ни на шаг. С этого момента в Царстве Злых Духов ты моя личная служанка и должна следовать за мной. Так я смогу защитить тебя от призраков».
Я подумала, что уже сто лет работаю его помощником. Быть личной служанкой не сильно отличается, поэтому я согласилась.
Царство Злых Духов оказалось более шумным и густонаселённым, чем Небесное. И хотя демоны, проходящие мимо нас, были в человеческом обличье, в их внешности всегда было что-то отличительное. У кого-то хвост, у кого-то - рога, и даже торчащие изо рта клыки. У меня глаза разбежались, так много всего необычного!
Передо мной вдруг возник маленький демон ростом с мою талию, державший в руках огромный поднос. С подобострастным выражением на лице он медленно двинулся к Фениксу со словами: «Милостивый господин, вы должны купить этот хвост. Это очень популярная новинка. Если вы станете его носить, никто не сможет распознать вашу истинную форму!»
Феникс покачал головой, даже не взглянув. А вот я не могла отвести завороженного взгляда – на большом подносе были разложены хвосты всех видов и форм. На нем были бычьи, овечьи, кроличьи, рыбьи и птичьи хвосты. Я протянула руку и порылась в них. Они были мягкими и теплыми, и казались свежими. Я спросила маленького демона: «Эти хвосты довольно хороши, а у тебя случайно нет ушей?»
Маленький демон быстро ответил: «Конечно, конечно».
Он деловито вытащил из кармана несколько пар ушей. Взглянув, я увидела пару длинных, белых кроличьих ушей. Вах, будь у меня в арсенале такие уши, в следующий раз, когда Лао Ху придет, чтобы забрать меня, я могла бы здорово его напугать.
Маленький демон щелкнул языком: «У демонессы хороший вкус. Эти кроличьи уши сделаны из ушей Нефритового кролика из Лунного Дворца».
Я погладила эти кроличьи уши и с радостью засунула их в нагрудный карман. Феникс рядом со мной высмеял моё приобретение: «Это всего лишь маленький трюк, изменяющий внешний вид».
Как только я собралась уходить, маленький демон поспешно крикнул: «Демонесса забыла дать мне деньги?»
- Что такое деньги?
Я обернулась, пребывая в замешательстве.
Маленький демон округлил глаза и топнул ногой. Пара рук вмешалась со стороны, бросая что-то яркое и серебристое в руки маленького демона: «Я заплачу за эту демонессу».
Я обернулась и увидела злого духа в черной мантии, ведущего в поводу оленя. Злой дух слегка улыбнулся мне. Ха-ха, Царство Злых Духов не такое уж и мрачное.
Но лицо Феникса стало холодным. Он откопал что-то золотого цвета, бросил его демону-продавцу и взял серебряный брусок, который только что бросил злой дух, возвращая его ему: «Очевидно, я заплачу за вещи, которые покупает моя служанка. Нет нужды беспокоить Его Высочество».
Этот демон небрежно забрал свой серебряный слиток и сказал: «Так как мы одна семья, какое же это «беспокойство»?
Одна семья? Небесная семья очень таинственна. У этого Феникса есть дядя-Лис, а теперь объявился злой дух, который заявляет о родстве с ним. Я внимательнее присмотрелась к этому демону, и он показался мне знакомым.
Феникс слегка улыбнулся.
- Давно не виделись. Что заставило первого принца проделать такой путь в Царство Злых Духов сегодня?
- Я слышал, что брату Фениксу было приказано лично прибыть в Царство Злых Духов. Твой брат не смог сдержать своего любопытства, гадая, о каком деле тебе нужно позаботиться лично.
Голос злого духа был очень приятным.
Феникс смахнул с рукава несуществующую пылинку и небрежно ответил: «Демонические звери воюют со злыми духами. Они вызывают адский огонь, распространяют чуму, нанося вред невинным и оставляя за собой горы трупов. Это достаточно важное дело?»
- Значит, я не зря отправился сюда, чтобы предложить свою помощь.
Злой дух внезапно повернулся ко мне: «Я надеюсь, что бессмертная дева Цзинь Ми была здорова с нашей последней встречи».
Сказав это, он протянул руку и погладил тоненькую шею олененка рядом с ним.
Я медленно оглядела этого олененка и вспомнила: «Рыбешка?»
Рыбешка тепло улыбнулся: «Как тесен мир».
«Рыбешка? - без всякого выражения повторил мои слова Феникс. - Я не знал, что вы двое встречались раньше».
- Да, мы встретились случайно, когда Рыбешка вчера пас своих оленей.
- Пас оленей? Рыбёшка? Когда это первое Высочество, Повелитель Ночей перестал быть драконом и захотел стать рыбой?
Рыбешка склонил голову и улыбнулся: «Раз Повелитель Пламени может быть простым вороном, не имеет значения, рыба я или нет».
Из их разговора я, наконец, поняла, что этот Рыбешка на самом деле старший брат Феникса, настоящий Дракон, Повелитель Ночей. Таким образом, наличие чешуйчатого хвоста не означало, что это рыба, а его обладатель вполне мог оказаться скромным драконом.
После этого Рыбешка путешествовал с нами, и выражение лица Феникса стало еще более мрачным. Я действительно не понимаю, почему такой холодный человек является Повелителем Пламени.
Мы остановились на ночь в гостинице. Феникс попросил лучшую комнату и приказал мне спать во внешних покоях. Он не упустил шанса напомнить мне: «Ты моя личная служанка, конечно, тебе придется мне прислуживать». Рыбешка остался в комнате рядом с нами.
Посреди ночи Феникс сказал, что хочет пить, и велел мне принести воды, поэтому я сонно спустилась вниз в поисках маленького призрака гостиницы и попросила кувшин воды. Я видела, как олененок Повелителя Ночей молча смотрел на меня с лестницы. Глядя на его несчастный вид, я подумала, что он тоже боится привидений, поэтому я несла кувшин в одной руке, а другой вела его в гостевую комнату.
Ранним утром следующего дня я нашла во внутреннем дворе гостиницы горсть травы и попыталась покормить оленя, но он упорно не хотел есть. Кто-то позади меня слегка рассмеялся, и когда я обернулась, то увидела, что за моей спиной стоит Повелитель Ночей. Он сказал: «Не корми его, бессмертная дева Цзинь Ми. Мой олень зовётся «Зверь Сновидений» и ест только сны, а не траву. Ночью я отпускаю его, и он отправляется искать сны и кошмары, чтобы поесть».
Я погладила олененка и, щелкнув языком, услужливо сказала: «Это действительно сокровище Небесной семьи. Какой интересный зверь». Внезапно олень рыгнул, и я потерла его круглый животик. Вероятно, он съел много снов и кошмаров прошлой ночью и заработал себе несварение.
Маленький призрак высунул голову со двора и прокричал: «Уважаемые гости, завтрак готов. Ваш спутник в гостинице, кажется, очень голоден, так как выражение его лица не очень приятное. Пожалуйста, зайдите внутрь и поешьте».
Я предложила Рыбешке: «Почему бы тебе не поесть первому? Кажется, у Зверя Сновидений разболелся живот, так что я прогуляюсь с ним по двору, пока он переваривает сны».
Повелитель Ночей улыбнулся: «Хорошо».
После того, как он ушел, я сжала живот волшебного олененка, приговаривая: «Ты можешь есть сны, но можешь ли ты выплевывать их обратно? Выплюнь один сон, пожалуйста, я хочу посмотреть».
Зверь Сновидений уворачивался от меня как мог, но я кружила вокруг него, не давая ему уйти, и терла его брюхо то тут, то там.
Этот Зверь Сновидений, вероятно, съел слишком много снов, и, в конце концов, он действительно выплюнул что-то размером с легендарную светящуюся жемчужину. Я с радостью протянула руку, чтобы ущипнуть эту жемчужину, но жемчужина внезапно исчезла в земле.
В одно мгновение из-под земли появилось размытое изображение. Я присела на корточки и с интересом наблюдала. Картинка показалась мне немного знакомой. Я вспомнила, это было похоже на то место, где мы вчера сошли с лодки. Глядя на берег реки Забвения, высокий и элегантный мужчина держал в своих объятиях девушку. Изображение медленно менялось, приближаясь к лицу мужчины. Я посмотрела внимательно и поняла, что это Феникс.
Эта девушка прислонилась к груди Феникса, но я не могла ясно ее видеть. Я только видела, как она медленно подняла голову, в то время как Феникс медленно опустил свою. Они долго смотрели друг на друга, а потом, вау, они поцеловались.
Итак, это, кажется, тот самый «эротический сон», о котором говорил Лунный Дух.
Вчера Зверь Сновидений спал в моих с Фениксом покоях. Мне очень редко снятся сны, поэтому этот эротический сон, вероятно, принадлежит Фениксу.
Затаив дыхание, я смотрела на образ Феникса и той девушки, которые, казалось, не могли оторваться друг от друга. Они целовались, пока девушка не задохнулась, и Феникс, наконец, отпустил ее, но все еще нежно обнимал ее за талию. Девушка прислонилась к его груди, как ива на ветру, и повернула слегка покрасневшее лицо.
Она показалась мне знакомой.
Я использовала маленький бассейн в саду, чтобы посмотреть на свое отражение.
Наконец, я пришла к выводу, что девушка во сне выглядела в точности, как я.
Обновлено: 03.02.2026