Порт Саламандры.
Глядя на военные корабли под прусским флагом – пусть это были скромные деревянные парусники длиной пятьдесят-шестьдесят метров – Улисс испытывал глубокое удовлетворение.
«Действительно, если у тебя ничего нет, то и построить ничего не сможешь», – подумал он.
Сейчас, после трёх-четырёх месяцев интенсивных тренировок и обучения, курсанты Военно-морской академии Пруссии, одетые в специально разработанную Улиссом форму, с энтузиазмом занимались переоборудованием кораблей. Восьмибычьи арбалеты, усовершенствованные механическими экспертами для более лёгкого натягивания тетивы, закреплялись на палубах и бортах военных судов.
– Хотя порт Саламандры можно использовать для создания большой гавани, в будущем нам понадобится специальный военный порт. Но этим я займусь позже. А сейчас, помимо ваших военных тренировок, у меня есть для вас ещё одно поручение… – обратился Улисс к трём высоким мужчинам в тёмно-синих двубортных адмиральских мундирах и фуражках, стоявших позади него.
Все трое были самыми способными из военно-морских инструкторов, которых выдала ему система. Среди них был Ломбардон, который превосходно командовал крупными морскими операциями, а также Стан Меллон. Кодия, отлично разбирающийся в морских сражениях и тактическом командовании, а также Сиевский. И, конечно же, Майк Бутанс, который первым разработал тактику морских боёв будущего, основываясь на идеях Улисса об артиллерии. Люди, которых дарит система, всегда обладают талантами, намного превосходящими обычные человеческие познания. В конце концов, невозможно, чтобы в эту эпоху пороховой артиллерии, люди, данные системой, уже обладали знаниями о совместных операциях авианосцев.
Эти люди — настоящие виртуозы. Стоило Улиссу лишь обронить идею, как они тут же смогли её развить и в кратчайшие сроки создать великолепную, передовую тактику морских сражений.
Улисс провёл троих мужчин в хорошо охраняемый конференц-зал. В центре комнаты стоял огромный синий макет стратегической карты.
Это была точная копия реальной карты, которую Улисс использовал ранее. На ней были отмечены не только острова, подходящие для стоянки кораблей Прукьера, но и множество морских маршрутов.
Сейчас Улисс держал в руке командирский жезл и указывал на большой остров, расположенный посреди бескрайнего моря. Он был не меньше заснеженных земель Камберусоса.
– Это огромный остров с несколькими вулканами, его площадь, по подсчётам, превышает двести тысяч квадратных километров. Там живут люди, – Улисс обвёл взглядом лица троих мужчин. – Вулканическая активность создаёт много драгоценных ископаемых: золото, серебро, медь, а также алмазы и другие неметаллические руды. Они будут крайне важны для развития промышленности нашей страны в будущем. И этот остров, хранящий несметные богатства, пока ещё остаётся неоткрытым для мира.
На лицах Лонгботтома, Кордии и Майка появилось понимание. Было ясно, что следующим приказом Улисса для флота будет захват этого острова.
Этот огромный остров, названный Улиссом Золотым, станет не только мощным козырем на случай, если Королевство Прукьер столкнётся с ограничением ресурсов извне. Он также послужит военно-морской базой, что упростит морские операции в будущем. Самое главное, что, как только Золотой остров будет захвачен, можно будет двигаться дальше на запад через бескрайние просторы океана и достичь другого материка, расположенного по ту сторону моря. Там находятся другие государства, обладающие ещё большими ресурсами и населением.
Улисс проводил дни и ночи, глядя на карту Золотого Пальца, на обширные территории континента и огромное население. От предвкушения он пускал слюни и засыпал прямо за столом.
Поэтому, когда Империя Ротисс сама проявила инициативу, Улисс без колебаний потребовал сотню морских судов.
Теперь его собственный план мог быть осуществлён без помех.
Как только Улисс озвучил требования к миссии, он жестом подозвал солдата, и тот тут же подошёл с чемоданом.
Внутри лежала небольшая вещица размером с ладонь, похожая на компас, под стеклом.
Улисс передал это Кордии и её товарищам.
- За это время я попросил мастеров улучшить компасы этой эпохи. Точность стала гораздо выше.
- Вместе с астролябией, квадрантом и точнейшими навигационными картами, что я вам дам, риск навигации будет сведён к минимуму!
Все трое были приятно удивлены – это действительно избавило их от множества проблем.
Исследование Золотого острова и континента за океаном Улисс поручил Кордии и её спутникам. Что касается мелких и средних островов, что на карте были словно звёзды – некоторые уже были открыты и заняты.
Но были и бесхозные острова.
Улисс не мог знать, что находится на этих островах, поэтому решил пока отложить их освоение до следующей партии купленных военных кораблей или до того момента, как его собственная верфь построит сокровищницы.
Сотня военных кораблей, оснащённых арбалетами и другим оружием, полностью укомплектованных и пополненных припасами, под пристальным взором Улисса вскоре образовали мощную флотилию и направились к Золотому острову, указанному на карте Улисса.
Их сопровождали многочисленные специалисты по механике и разведке полезных ископаемых.
Когда флот вернётся в следующий раз, он привезёт с собой множество ресурсов, а также ценную заморскую колонию, принадлежащую Прюкеру.
Однако внешний мир об этом совершенно не догадывался.
В центре дворца Золотого Пера Верони царила торжественная тишина. Принц Томас с негодованием смотрел на Софию, которая вошла в зал заседаний. Сестра, его единокровная сестра, действовала слишком стремительно в последнее время. И он, и военный министр Бендини были убеждены, что она собрала влиятельных министров и богатых купцов для того, чтобы заручиться их поддержкой в отмене помолвки.
Но проходили дни, прошла уже целая половина месяца, а София так и не сделала ни одного заявления по поводу брака. Вела себя так, будто ей было совершенно неизвестно, что она стала разменной монетой в политическом браке между королевством Верони и империей Лотис.
Тем временем Улисс, выступая в роли главного посредника, активно доставлял товары морем и сушей в королевство Золотого Пера Верони. При его поддержке София успела заручиться помощью торговой палаты Бенца – второго по величине торговца зерном в королевстве, а также торговой палаты Куркана – крупнейшего торговца тканями, и двух крупнейших оружейных мастерских.
А совсем недавно София, используя свои связи с Улиссом, получила крупный заказ на строительство военных кораблей. Это привлекло на её сторону множество верфей Верони, как государственных, так и частных. Всего за полмесяца, опираясь на поддержку этих дворян и богатых купцов, София получила право присутствовать на заседаниях королевского совета.
Обычно из членов королевской семьи только наследный принц, имеющий явное право наследования престола, мог присутствовать на собраниях министров. А София, принцесса, не имеющая никаких прав на трон, теперь сидела рядом с ним, наследным принцем, прямо в тронном зале.
София, не обращая внимания на недовольный взгляд своего бестолкового брата, слегка скользнула взглядом по Хоппсу, министру сельского хозяйства, стоявшему в ряду министров.
Последний немедленно вышел из строя и, набрав полные лёгкие воздуха, начал говорить на повышенных тонах:
— Ваше Величество, военный министр собирается объявить импичмент Родини! Клод!
— За халатное исполнение обязанностей, алчность и мздоимство, из-за которых в стране теперь орудуют дерзкие бандиты!
— Всего три дня назад на Заводах Золотого Молота и Фабрике Клинкового Оружия стало известно, что конвой, перевозивший товары, был атакован разбойниками. Оружие и доспехи на десятки тысяч золотых монет — всё было потеряно!
— И вот, спустя три дня, Бендини не предпринял никаких мер, и тем более не доложил Вашему Величеству!
— Министр подозревает, что между Бендини и бандитами существует сговор!
— Похищение этой партии оружия и доспехов таит в себе дурные намерения!
— Он замышляет недоброе против королевской семьи!
Как только эти слова были произнесены, всё заседание двора погрузилось в мертвую тишину. Все в шоке смотрели на Хопса, который источал такую мощь, а затем их взгляды обратились к Бендини, чье лицо уже давно побагровело от слов Хопса.
Последний, как только Хопс замолчал, бросился вперед, взлетев на фут из-за своего желания пнуть Хопса, но был резко остановлен сильным мужчиной.
— Господин Бендини, это суд, а не место, где ваша белая горячка может выливаться.
Мужчина холодно посмотрел на Бендини, источая вокруг себя суровую ауру воина.
И, увидев, что этот человек встал, глаза наследного принца Томаса расширились от ужаса. Он в шоке и с завистью посмотрел на Софию, которая всё это время сидела на своем месте и ничего не говорила.
Секретарь флота, Санго. Когда Ролсон оказался на её стороне?
Хотя Королевство Виллани было нейтральной торговой нацией, как страна с мощной судостроительной промышленностью, ей требовались военно-морские силы как для собственных нужд, так и для поддержания мира в территориальных водах, а также для уничтожения пиратов.
Поэтому статус Адмиралтейства в Королевстве Верони «Золотое Перо» был весьма высок.
Санго.
Будучи самым молодым морским министром в Королевстве Верони Золотого Пера, Ролсон едва достиг тридцати лет. За время его правления флот Верони Золотого Пера уничтожил больше пиратов, чем два предыдущих министра вместе взятые. И такому неукротимому человеку пришлось смиренно уступить, примкнув к лагерю Софии.
Сидящий на троне Питер безучастно наблюдал за происходящим. Он прекрасно знал, что София постоянно предпринимает какие-то шаги. Но он не стал ей препятствовать, и не только потому, что София была всего лишь женщиной. Что более важно, он ясно осознавал: как бы эти люди ни поддерживали её сейчас, это всего лишь временное объединение ради общих интересов.
Например, Санго. Он перешёл на сторону Софии, потому что она безвозмездно инвестировала огромные средства в судоверфь Верони для разработки нового, более крупного военного корабля. Это условие заставило Санго без колебаний встать на защиту Софии. Но когда София покинет пост, Санго останется министром военно-морского флота, а строящийся военный корабль уже не будет иметь никакого отношения к Софии.
Взгляд Питера упал на Бендини, который в гневе вскочил на ноги.
— Бендини, ты сам не знаешь, что хочешь объяснять насчёт импичмента Хоппса?
— Ваше Величество, Хоппс просто несёт чушь! Моя семья веками была безгранично преданна королевскому дому!
Хоппс тут же холодно хмыкнул.
— Тогда как вы объясните, что такое огромное количество оружия и снаряжения было украдено, а вы не прислали никого для расследования? Разве это не ваша обязанность как военного министра?!
Бендини был полон негодования, но перед лицом вопроса Хоппса он действительно не знал, что ответить. Конечно, он был в курсе произошедшего, но тогда его жена позвала его домой пораньше, чтобы попробовать что-то новенькое, и он отложил дело в сторону. А сегодня Хоппс раздул из этого целую историю.
Пот струился по лбу Бендини, а наследный принц Томас, сидящий позади, больше не мог на это смотреть.
– Встаньте.
– Отец-король, в обвинениях господина Хоппса явно прослеживается личная неприязнь! Мы же все понимаем, что они в ссоре, и он…
– Его Высочество принц Томас! – вдруг громко прервал его Хоппс.
Осмелиться так кричать на наследного принца – это ж надо иметь медвежье сердце и леопардью смелость.
Хоппс впился взглядом в Томаса, его лицо пылало от гнева, но вид при этом был торжественным и холодным.
– Прежде чем свидетельствовать в его защиту, принц Томас, вам лучше хорошенько подумать, что это значит! Это прекрасные доспехи и оружие, которого хватит, чтобы вооружить три тысячи отборных пехотинцев! А гарнизон всего дворца насчитывает менее двух тысяч. Принц Томас, вы теперь защищаете его, неужели вы и правда не можете этого вынести?
Присутствующие дружно выдохнули от ужаса. Всех пробрал холодный пот от последних слов Хоппса: «Неужели вы и правда не можете этого вынести?». Даже Касан, министр флота, который только что остановил Бендини, теперь с удивлением смотрел на этого маленького старика, который так яростно нападал. Этот человек действительно осмеливается говорить что угодно!
Все понимали скрытый смысл его слов, и по телу пробежал озноб. Исподтишка они бросали взгляды на короля Питера, восседавшего на троне. Сейчас, услышав это от Хоппса и вспомнив об угрозе трех тысяч комплектов недостающего оружия и доспехов, даже он не мог не обратить на это внимания.
В то же время взгляд Питера, устремленный на Томаса, явно стал задумчивым. Это изменение мгновенно отбросило Томаса, только что вставшего, в ледяную бездну. А прежние сторонники Томаса в этот момент не знали, как реагировать на сложившуюся ситуацию. Питер холодно оглядел присутствующих, задержав взгляд на побледневшем и подкосившемся Томасе. Он выдержал паузу, а затем неожиданно обратился к молчавшей Софии:
– София, скажи, как следует решить это дело?
София поднялась, изящно и неповторимо, с легкой и обворожительной улыбкой на лице.
– Мой брат точно не из тех, кто способен на предательство. Он вырос на моих глазах, учился вместе со мной. Он твой сын, унаследовавший твою храбрость и мудрость, – тихо произнесла София, примиряя напряжённую до предела обстановку.
Чуть приподняв голову, София посмотрела на короля Петра. Пётр кивнул и повернулся к Бенди. Его взгляд был тусклым, но холодным.
– Через полмесяца, если не сможешь вернуть это оружие, ты уйдёшь с поста министра войны и отправишься куда подальше заниматься земледелием.
Бенди торопливо кивнул. Его лицо выражало полное отчаяние, а тело покрылось холодным потом. Затем Пётр вновь посмотрел на Томаса. Под взглядом Петра Томас вздрогнул и торопливо опустил голову.
– Принцу Томасу больше не подобает оставаться во дворце. Пусть отправляется в поместье за его пределами и спокойно изучает там управление страной.
Присутствующие слегка похолодели: это было явное отстранение Томаса от дел. Томас не смел и слова сказать, опустил голову и покорно принял приказ. Однако, когда он опускал голову, ненависть в его глазах пылала алым огнём. Он был уверен, что сегодняшние события — тайные махинации Софии, направленные на ослабление его положения при короле Петре. Но... он явно недооценил аппетиты Софии. Если бы все эти хитросплетения были затеяны лишь для того, чтобы ослабить позиции Томаса, София оказалась бы слишком ничтожной.
Предполагалось, что на заседании будет обсуждаться недавнее пограничное столкновение между Прюке и Империей Лотис, но король Пётр был совершенно рассеян.
Присутствующие, махнув руками, покинули зал заседаний.
– София, сестрица, я и впрямь недооценил тебя!
У дверей дворца Томас, сцепив зубы от злости, процедил сквозь них, глядя на Софию. Его голос был так тих, что расслышать его могли только они вдвоём.
— Ты недооценила меня.
В этот миг нежность в глазах Софии исчезла, уступив место холоду, что словно ядовитая змея скользнул по её взгляду.
Томас видел перед собой лишь ледяное безразличие, от которого пробирало до костей.
[Эта глава содержит иллюстрации. Нажмите кнопку «Иллюстрация» в правом нижнем углу экрана, чтобы просмотреть их.]
Обновлено: 19.01.2026