Пауки не были последней угрозой, с которой Элайджа столкнулся на перевале, но оказались самыми смертоносными. По пути он наткнулся еще на пару воксов, с которыми разобрался соответствующим образом, но прочих опасностей избегал – не считая тех, что подбрасывал сам ландшафт. Не раз ему приходилось карабкаться по отвесным скалам или перепрыгивать через зияющие пропасти, но во всех случаях он оказывался на высоте.
И вот, спустя несколько дней, он наконец начал спуск. Понадобилось еще двое суток, чтобы добраться до подножия хребта, и там он снова оказался в лесу. Однако вместо привычных умеренных тропиков его встретила тайга с высокими соснами и каменистой почвой, усеянной множеством спокойных озер.
Температура тоже заметно упала, хотя Элайджа не был уверен, связано ли это с региональным климатом или зима окончательно вступала в свои права. Как бы то ни было, он остро чувствовал холод, даже несмотря на звериную выносливость и завышенные характеристики.
Это подтолкнуло его к экспериментам с «Оберегом Сезонов»:
Заклинание: Оберег Сезонов
Используйте силу времен года, повышая сопротивляемость стихийному урону (Вода, Земля, Огонь, Воздух).
Однако, к его разочарованию, усиление никак не помогало против стужи. Согласно справочникам, в этом не было ничего удивительного: заклинание никогда не предназначалось для смягчения погодных условий. Его целью была защита от враждебной магии. И всё же он надеялся на некий особый эффект и был горько разочарован, когда тот не проявился. Оставалось верить, что в будущем навык пригодится.
Сам лес, где подлеска было заметно меньше, чем в тех путаных дебрях, что он оставил позади, оказался куда удобнее для перехода. Элайджа быстро продвигался вперед, постепенно удаляясь от гор. Всё это время он хранил в глубине сознания четкое ощущение своего острова – он был готов телепортироваться назад через «Круг Предков» в любой момент. К счастью, нужды в этом не возникло, что позволило ему продолжать исследования.
Спустя еще неделю Элайджа начал замечать признаки цивилизации. Сперва это были лишь редкие дороги, но вскоре он наткнулся на первую группу зданий у того, что когда-то было участком межштатной автомагистрали. Съезды и выезды уцелели, как и заправка с «Бургер Кингом». И то, и другое находилось в плачевном состоянии, намекая на то, что люди покинули эти места очень давно – возможно, годы назад.
Тем не менее, Элайджа потратил несколько часов на осмотр, и нашел именно то, чего боялся: груду старых человеческих костей. На них виднелись глубокие борозды, похожие на следы зубов, но кроме этого у Элайджи не было никаких улик, подтверждающих теории об их гибели.
Это стало очередным доказательством того, что мир не слишком удачно пережил трансформацию. Впрочем, Элайджа этого и ожидал. Ему самому пришлось сражаться зубами и когтями за выживание, и хотя он признавал, что его путь, вероятно, был труднее, чем у большинства, нетрудно было представить, что остальное человечество не вышло из конца света невредимым.
Отчасти дело было в устройстве цивилизации. В Соединенных Штатах – да и в большинстве других развитых стран – люди давно утратили навыки, необходимые для жизни, когда всё перестает работать. Навыки выживания превратились в хобби, а не в жизненную необходимость, и лишь немногие могли назвать себя экспертами.
Конечно, нашлось немало тех, кто сумел приспособиться. Но наверняка столько же людей просто умерло от голода, как только в местных супермаркетах закончилась еда. Еще больше погибло от болезней, которых можно было избежать, и, как ни прискорбно признавать, от хаоса и мародерства, неизбежно следующих за любой катастрофой.
И это без учета мутировавшей фауны, других рас, решивших спуститься на Землю в поисках лучшей доли, и самозарождающихся воксов. Всё это сплелось в мир, где выживание стало скорее исключением, чем правилом.
Эти мысли не покидали Элайджу, пока он продолжал натыкаться на останки мертвой цивилизации. Иногда это были лишь одинокие дома – местность явно была сельской, – но время от времени он находил целые заброшенные кварталы. Куда делись люди, загадкой не было: он находил и их останки. Часто они лежали кучно, словно пытались найти утешение в толпе. Такие места обычно сопровождались примитивными попытками возвести укрепления. Сдвинутые машины, ящики, деревянные поддоны – в ход шло всё, из чего можно было соорудить стены.
Но это явно не помогло, ведь в каждом таком месте, на которое натыкался Элайджа, лежали кости тех, кто пытался держать оборону.
Поначалу Элайджа впадал от этого в меланхолию, но шли дни, и он постепенно черствел, пока просто не принял как факт: большая часть человечества уже мертва. Выжившие явно были – лестница служила тому доказательством, – но Элайджа раз за разом возвращался к мысли, что сохранение человеческой жизни теперь, в лучшем случае, редкость.
Так или иначе, продолжая свои всё более удручающие изыскания, он ловил себя на мысли: а не повезло ли ему на самом деле оказаться на необитаемом острове? Пантера защищала его – по большей части – от всего по-настоящему опасного, что позволило ему освоиться. Без этого он, скорее всего, погиб бы еще в самом начале.
Почти через три недели после того, как перевал остался позади, Элайджа наткнулся на нечто совершенно неожиданное. Он пригнулся за заброшенной бензоколонкой, глядя через заросшую улицу на приземистое здание, которое когда-то было «Волмартом». Вывеску сорвало, а из трещин в бетоне парковки пробивались деревья – пока еще едва ли больше саженцев. Но не это привлекло его внимание.
Он уже видел подобные здания и даже обчистил парочку, не найдя ничего полезного. Но это место было уникальным: оно явно было обитаемо. И не людьми. Жителями оказались серокожие, клыкастые существа, которых Элайджа мог назвать только орками.
Они носили примитивное оружие, а из одежды на них почти ничего не было – большинство обходилось набедренными повязками. Но их были сотни, и они вели некое подобие племенной жизни, напомнившее Элайдже о различных расах пралюдей. Он не знал, насколько верно это впечатление, но именно оно первым пришло на ум при виде их тяжелых надбровий, покатых лбов и выступающих челюстей.
Скрытый «Обликом Незримого», Элайджа наблюдал за ними несколько часов, прежде чем решил двигаться дальше. Орки никому не вредили, и хотя из прочитанных руководств он знал, что они существа воинственные, эти жили достаточно обособленно, чтобы не стать для кого-то проблемой.
К тому же, что он мог сделать? В одиночку напасть на целое поселение?
Сама мысль была не просто смехотворной – она была самоубийственной.
Убедившись, что орки просто живут своей жизнью, Элайджа пошел дальше. В следующие пару недель он продолжил путь. По дороге ему попадалось всё больше свидетельств стремительного падения человечества. Однажды он набрел на заброшенное поселение, выстроенное вокруг старой тюрьмы. Оно было довольно развитым – видимо, обитатели продержались там какое-то время. Но, как и везде, оно было совершенно пустым.
Элайджа потратил несколько дней на осмотр мертвого города, но так и не нашел зацепок, объясняющих, почему люди ушли.
Со временем он всё же нашел кое-какие полезные вещи. Например, наткнулся на коллекцию стеклянных бутылей объемом в галлон каждая. Его глиняные сосуды уже начали разваливаться, так что обновке он был несказанно рад. Еще Элайджа обчистил старый хозяйственный магазин, набрав кучу инструментов, которые могли пригодиться. Единственным ограничением был объем рюкзака: хоть тот и был внутри вдвое больше, чем снаружи, всё желаемое в него не влезало.
Но в основном он просто шел вперед, убивая воксов всякий раз, когда нападал на их след. В облике чешуйчатой пантеры расправляться с большинством из них было легко, хотя попадались и такие, кто ухитрялся пережить засаду и доставить серьезные неприятности. Элайджа всё равно побеждал, но не без ран.
К счастью, у него были средства борьбы с этим, и его исцеляющие заклинания работали на износ.
Во многом это напоминало ему первый год на острове. Формально дикая природа стала куда опаснее – повсюду рыскали твари, жаждущие его смерти. Однако теперь у него была возможность нейтрализовать угрозу – до или после её проявления, – и вскоре он обнаружил, что адаптировался. Точно так же, как когда-то адаптировался к нуждам выживания на острове.
Элайджа и оглянуться не успел, как наступила настоящая зима, а с ней и постоянная непогода. Снежные бури, ледяной дождь и промозглая слякоть стали такими же частыми гостями, как и ясные дни, а температура нередко опускалась значительно ниже нуля. Высокое Телосложение отчасти защищало его, но в какой-то момент холод допек его настолько, что он всерьез задумался о возвращении домой, чтобы переждать зиму там.
Собственно, он уже был готов принять это решение, когда наконец добрался до поселения, отмеченного на «Региональной Карте» Ветви.
Город назывался Норкасл – очевидно, в честь древнего замка в самом центре. Впрочем, даже издалека Элайджа разглядел множество новых построек, окружавших каменную крепость. Кроме того, весь город, превосходивший Айроншор и по площади, и по числу жителей, опоясывала внушительная стена, сложенная, похоже, из шлакоблоков. Наблюдая за городом, Элайджа прикинул, что в нем живет не меньше десяти тысяч человек, а скорее даже ближе к двадцати.
В этническом плане это был настоящий котел: Элайджа видел людей с самым разным цветом кожи. Однако нелюдей заметно не было – похоже, здесь собрались только уроженцы Земли.
Вдалеке виднелись возделанные поля и фермы, но они были слишком далеко, чтобы разглядеть детали даже с «Орлиным Взором». Через главные ворота постоянно сновали люди: кто-то нес добычу с охоты, кто-то – собранные ресурсы. С виду город казался процветающим.
Если бы не трупы.
Сразу за городской чертой рабочие копали огромную яму. Элайджа мог бы принять её за колодец или что-то подобное, но рядом лежала гигантская куча тел, завернутых в белую ткань. Навскидку около сотни, на разных стадиях разложения.
Очевидно, в Норкасле творилось что-то неладное.
Вопрос заключался в том, хочет ли Элайджа в это ввязываться. Ему нужно было попасть в город – это факт. Там была Ветвь, которая, как он надеялся, выведет его к другим поселениям. Он не рассчитывал найти Сиэтл так быстро, но если продолжать путь, рано или поздно он наткнется на информацию, которая укажет верное направление. На это могли уйти годы, но он верил, что это возможно.
Однако, будучи целителем, разве не нес он ответственность за помощь нуждающимся? В Башне он делал это без колебаний, так почему же сейчас, в реальном мире, он медлит?
Ответ, как он понял, был прост. В Башне он знал правила. Или думал, что знает. А в реальном мире правил не было. Люди в Норкасле могли встретить его попытку помочь враждебно.
В конце концов, Элайджа не хотел жить в страхе. Даже если опасения были оправданы, он не мог позволить им диктовать свои поступки. Если по какой-то причине жители Норкасла ополчатся на него, он ответит ударом на удар. Но до тех пор он будет делать то, что в его силах.
Приняв решение, он сбросил облик чешуйчатой пантеры и зашагал к городу.
Обновлено: 20.02.2026