Ливень хлынул всего через час после того, как Элайджа начал свой путь вглубь материка. Из-за густого полога умеренного тропического леса до земли долетали лишь редкие капли, однако, как это обычно и бывало в здешних краях, влажность застилала воздух туманом, и роса тяжелыми каплями висла на каждом листке. Впрочем, Элайджу это почти не беспокоило: его чешуя не была такой теплой, как прежний мех, зато она оставалась практически неуязвимой для капризов стихии.
Он скользил сквозь чащу, удерживая на переднем плане сознания восприятие, дарованное навыком «Единство с природой». Там, на острове, где он знал каждую травинку до интимных подробностей, такая концентрация не требовалась. Но здесь, на материке, он вернулся к тому состоянию ума, которое позволило ему выжить в самых опасных закоулках Башни.
Сначала он обошел Айроншор по кругу – и чтобы окончательно настроиться на нужный лад, и чтобы присмотреть за своими потенциальными союзниками. Их попытки вырубить лес замедлились до черепашьего темпа – вероятно, потому, что нужда в деревянных постройках отпала. Теперь их начали заменять более прочными каменными конструкциями и чем-то похожим на магический бетон. Охотничьи отряды всё еще прочесывали окрестности, что неудивительно: дикая природа была не только опасной и территориальной, но и служила неисчерпаемым источником мяса. В Айроншоре Элайджа не заметил домашнего скота, так что белок они всё еще добывали на охоте. Скорее всего, так будет продолжаться еще долго, хотя со временем рыболовство наверняка вытеснит охоту и станет основным промыслом.
По крайней мере, так обычно развивались человеческие прибрежные поселения. Возможно, в других мирах всё шло иначе.
Убедившись, что в ближайшей округе нет серьезных угроз, Элайджа направился к единственному городу, который видел в функции «Региональная Карта» своего Ветви. Он понимал, что без контекста найти поселение будет непросто, но рассудил, что это лучшее место для начала поисков Сиэтла. А Сиэтл, как он надеялся, приведет его в Истон, где он сможет отыскать сестру.
Возникла, однако, проблема. Айроншор примыкал к внушительному горному хребту, так что Элайджа не мог просто идти по прямой. Ему пришлось искать перевал, на что ушли следующие три дня. Большую часть времени он проводил в облике хищника, охотясь на любую мелкую живность, что попадалась под руку. Тем не менее, он взял за правило возвращать себе человеческий облик хотя бы на час в день, чтобы не попасть в ту же ловушку, которая едва не лишила его человечности в Башне.
В основном его никто не беспокоил. Он мог бы сразиться с парой опасных на вид зверей – например, с огромным кабаном, пожиравшим убитого им гигантского оленя, – но предпочел подавить свои кровожадные порывы.
Это не значило, что он совсем не дрался.
Схватки случались, но Элайджа вступал в бой лишь тогда, когда чуял след воксов. Трижды он выслеживал этот едкий запах до его обладателя и, подобравшись достаточно близко, использовал «Удар Хищника», чтобы прикончить очередного рептилоидного монстра.
Это мало чем отличалось от охоты на них на острове, хотя возникла пара трудностей. Во-первых, каждый из них был сильнее любого спонтанного проявления, что он видел раньше. В итоге почти всегда после первого удара ему приходилось наносить второй, добивающий. Кроме того, выслеживать их стало чуть сложнее, так как он лишился помощи своего Локуса. Тем не менее, он справлялся и достигал цели.
В конце концов Элайджа нашел проход, рассекающий горную гряду. Было очевидно, что им пользовалось стадо каких-то животных – только благодаря их тропе он и обнаружил перевал. Впрочем, ходили они здесь так давно, что запах почти выветрился, и Элайджа не смог определить по остаткам следов, что это были за звери.
Однако тропа служила отличным ориентиром, и он продолжал путь, пока не увидел нечто, заставившее его резко замереть.
Издалека казалось, будто вся местность покрыта густым инеем. Внезапная перемена насторожила Элайджу: он остановился, чтобы изучить феномен, и довольно скоро понял, в чем дело. Тонкая, нежная паутина окутывала всё впереди плотным коконом.
Что еще важнее, он заметил несколько темных силуэтов размером с золотистого ретривера. У каждого было по восемь жутких лап, и они замерли в ожидании любого глупца, решившего забрести в их домен. Взглянув дальше, он увидел несколько десятков крупных коконов – подозревал, что в них и покоилось то самое стадо, шедшее впереди него.
Укрывшись за валуном, Элайджа пригнулся. Его толстый, похожий на аллигаторий хвост предвкушающе ходил из стороны в сторону. Долгое время ничего не менялось, но затем приземлилась птица – с виду воробей, но куда крупнее любого сородича, которого Элайджа видел прежде. Она схватила что-то на земле и попыталась взлететь, но лапы увязли в паутине. Птица закричала, забила крыльями, но как ни билась, освободиться не смогла.
Мгновение спустя на нее набросилось полдюжины пауков. Несчастная пернатая жертва затихла через несколько секунд, и арахниды – напоминавшие тарантулов, но темно-зеленого, а не коричневого цвета – быстро уволокли её, обмотали шелком и бросили к остальной добыче.
Элайджа продолжал наблюдать. Хотя он был уверен, что сможет пробраться сквозь паутину, он не давал гарантии, что сумеет при этом избежать встречи с пауками. А значит, и пытаться не стоило.
Он давно пришел к выводу, что универсальность – главная черта его архетипа. Он мог сносно лечить – пусть и с ограничениями, – накладывать приличные по силе заклинания, а благодаря двум звериным формам становиться либо скрытным диверсантом, либо стойким защитником. Он не считал, что справится с любой из этих ролей так же хорошо, как узкий специалист, но с его Драконьим Ядром, значительно усиливающим способности, он был достаточно хорош, чтобы это не имело значения.
И эта универсальность позволяла ему подходить к разным ситуациям с широким набором тактик. Так что да – атаковать гнездо пауков в облике хищника было слишком безрассудно. Однако ничто не мешало сделать это в естественной форме. Всё еще пригибаясь за валуном, он позволил себе превратиться обратно в человека. Затем, поудобнее перехватив посох, выглянул из-за огромного камня.
Перевал выглядел по-прежнему, но без обостренных чувств хищника ему было трудно различить неподвижных пауков. Это не имело значения. Для того, что он задумал, даже «Прицеливание» не понадобится.
Без дальнейших колебаний Элайджа вытянул Эфиру из своего ядра, пропустил её сквозь душу и наполнил «Бедствие» мощью.
Заклинание: Бедствие
Погребите врагов своих под мощью природы. Призывает стихийное бедствие, соответствующее окружающей среде. Доступно только в формах заклинателя.
Он высвободил энергию, позволяя заклинанию окутать гнездо. Пауки отреагировали на вихрь Эфиры, но спастись от грядущего катаклизма были не в силах. Земля содрогнулась, над головой закружились темные тучи, возвещая о неминуемой катастрофе. Почва разверзлась, поглощая гнездо, в то время как молнии кромсали небо. Пауки обезумели, крича от боли и ярости, попав в шторм из разрядов, режущего ветра и вздыбленной земли, но они не могли противостоять силе заклинания Элайджи и один за другим падали перед его мощью.
Всё закончилось через несколько секунд: воздух очистился, земля успокоилась, оставив после себя лишь запах озона и жареной паутины. Впрочем, некоторым удалось выжить, хотя выглядели они скверно. Элайджа вышел из-за валуна, прицелился посохом и методично добил уцелевших «Яростью Шторма».
И вот так в паучьем гнезде воцарилась тишина.
Ему следовало догадаться, что это ненадолго, но он был слишком занят, мысленно хваля себя за получение уровня, и не сразу заметил тень, шевельнувшуюся вдали. Но когда Элайджа увидел то, что стремительно приближалось, он едва не рухнул от страха.
— Пауки не должны быть такими огромными, — пробормотал он себе под нос.
В самом деле, тварь, несущаяся к нему, была слишком велика и ужасна, чтобы существовать на свете: от раздутого пушистого брюшка до извивающихся хелицер в ней было добрых три метра длины. А с учетом раскидистых лап она казалась еще массивнее.
Была ли это мать, а мелкие твари – лишь её потомство? Или здесь крылось что-то иное? Элайджа не знал, да и времени на раздумья не оставалось – тварь быстро сокращала дистанцию.
Его Разум заработал на пределе, втягивая Эфиру в Душу, откуда она перенаправлялась в Ядро в попытке восстановить как можно больше энергии. Тем временем он воззвал к «Опутывающим Корням», выпуская заклинание так быстро, как только мог. У ног паука проросла уйма корней, которые мгновенно обвили конечности монстра. Однако либо заклинание было слишком слабым, либо паук – слишком сильным, потому что он быстро вырвался. На смену разорванным корням тут же пришли новые, но Элайджа понял: заклинание лишь замедлит его на несколько секунд.
Оставалось надеяться, что этого хватит.
Эфиры на «Облик Хищника» не хватало – тот всё еще сжирал больше половины запаса Ядра. А вот «Облик Стража» требовал куда меньше, и на трансформацию энергии как раз доставало.
Но он колебался.
Разумнее всего было бы сбежать, восстановиться и вернуться более подготовленным. Он уже прикидывал, как сможет измотать тварь повторными ударами «Ярости Шторма» или атаковать усиленным скрытностью «Ударом Хищника».
И всё же Элайджа не сдвинулся с места. Отчасти из желания проверить потенциал «Облика Стража». Он потратил немало времени, отрабатывая маневры в этом состоянии, но так и не получил шанса применить тренировки на деле. Но главным образом он решил продолжить бой, потому что просто не хотел отступать. Он верил, что выживет, учитывая способность исцеляться через «Обновление Стража» и повышенную скорость передвижения от «Эссенции Волка».
Впрочем, Элайджа надеялся, что до этого не дойдет.
За долю секунды он влил энергию в «Облик Стража» и начал трансформацию. Тем временем паук в отчаянном стремлении добраться до Элайджи прорывался сквозь «Опутывающие Корни».
Пока тварь выдирала лапы из постоянно отрастающих пут, тело Элайджи менялось. К тому моменту, как арахнид добрался до него, Элайджа полностью принял форму Стража – странную смесь рептилии и обезьяны, обладавшую гораздо большей массой, чем казалось возможным.
Элайджа рванулся вперед, помогая себе руками для равновесия, чтобы встретить паука прежде, чем тот окончательно освободится из ловушки. Он врезался в него всем весом своего массивного тела, сбивая с ног мощным ударом плеча, от которого монстр покатился по каменистой почве.
Но одного удара – даже с учетом возросшего веса и силы – было недостаточно, чтобы прикончить такого гиганта. Тварь быстро выровнялась, яростно заверещала и снова бросилась в бой. Элайджа встретил её жестоким апперкотом, вложив в него весь свой вес. Паук перевернулся на спину, но и у него нашлись свои трюки. Из спиннеров на конце брюшка выстрелила густая струя паутины, угодив Элайдже прямо в грудь.
А затем инерция паука сбила его с ног. Не успел он подняться, как тварь восстановила равновесие, оттолкнулась от склона перевала и прыгнула прямо на приходящего в себя Элайджу.
У него было лишь мгновение, прежде чем он почувствовал, как клыки прокусывают чешуйчатую броню, вонзаются в плоть и впрыскивают яд.
Обновлено: 20.02.2026