Кристаллический лист мерцал в слабом свете дома на дереве, но Элайджу больше не завораживала его структура. Это было лишь устройство для передачи информации, мало чем отличающееся от книги, и содержание интересовало его куда больше формы. Потребовалось несколько часов, чтобы понять, как пользоваться листьями, и лишь когда вмешался Нертус и всё объяснил, Элайдже удалось разблокировать хранящиеся внутри знания.
Оглядываясь назад, Элайджа понимал, что должен был догадаться сам. Идея – просто влить в предмет немного Эфиры, как он делал с заклинаниями, – не была сложной. Однако после возвращения из Айроншора он был эмоционально истощен, и это сказалось на сообразительности. Но как только Нертус подсказал решение, настроение улучшилось, и Элайджа принялся жадно изучать всё подряд.
Как и всё остальное в этом новом мире, листья были привязаны к Системе. Они транслировали информацию прямо в разум, открывая окна, похожие на уведомления, которые можно было читать в удобном темпе.
— Кажется, я переборщил с путеводителями, — пробормотал он себе под нос, отбрасывая сверкающий лист на кровать и откидываясь назад. Пока что он одолел лишь один, да и то не усвоил и половины того, что следовало бы. Несмотря на академическое прошлое, Элайджа никогда не любил зубрежку. Он мог это делать, о чем свидетельствовали его ученые степени, но процесс всегда вызывал лишь раздражение.
Первым листом, который он выбрал для чтения, был, предсказуемо, тот, что давал обзор ступеней развития. На самом базовом уровне он всё понял. Тем не менее, он снова взглянул на страницу, всё ещё парящую в его сознании:
Изучая информацию о каждом отдельном ранге, Элайджа узнал, что обитатели Царства Смертных составляют подавляющее большинство населения. Однако между новичком первого уровня и тем, кто достиг пика этой ступени, лежала огромная пропасть.
После перехода в ранг Восходящего человеку предоставлялась возможность выбрать специализацию. Что еще важнее, прогресс на последующих уровнях сопровождался куда более резким ростом характеристик и мощи навыков, заклинаний и способностей.
То же самое касалось и достижения статуса Полубога, хотя именно на этом этапе класс человека проходил свою первую эволюцию. Затем он эволюционировал снова при переходе в ранг Божества. Сведения о становлении Трансцендентным были довольно скудными, в основном потому, что лишь немногие достигали таких высот. А те, кто достигал, не утруждали себя написанием путеводителей. Даже если бы такие труды существовали, Элайджа не имел бы к ним доступа – цена за них наверняка могла бы разорить его многократно.
Впрочем, он не думал, что ему придется беспокоиться о подобных вещах в ближайшее время. Считалось, что путь через Царство Смертных занимает десятилетия, но одна строчка подарила Элайдже надежду на то, что его восхождение будет чуть быстрее:
«В недавно интегрированных мирах прогресс может быть ускорен благодаря более высокой плотности Эфиры и расширенным возможностям».
По сути, он истолковал это так: у него будет больше врагов, а значит, и больше опыта – или энергии убийства – для поглощения. Пока что это подтверждалось практикой, и он ожидал, что когда отправится на разведку, темп станет ещё выше.
Царство Вознесённых, как известно, требовало куда больше времени для преодоления, чем Царство Смертных, и даже талантливые часто оступались на этом пути. Элайджу это не удивляло. В путешествии длиной в несколько десятилетий люди неизбежно теряли мотивацию или исчерпывали свой талант. Многих отвлекали мирские заботы. Даже долголетие, приходящее с рангом Восходящего, не всегда помогало преодолеть многочисленные препятствия на пути к статусу Полубога.
То же самое можно было сказать и о пути к Божеству, хотя он был ещё более тернистым и, за редким исключением, всегда занимал столетия.
Как он уже заметил, информации о достижении Царства Трансцендентных было кот наплакал, хотя в руководстве отмечалось: после ранга Восходящего недостаточно просто набрать нужный уровень. Требовалось пройти некое испытание, и с каждым новым кругом силы эти испытания становились всё суровее.
В общем, всё прочитанное говорило Элайдже об одном: если он хочет достичь вершины, на это уйдут века. Так что, хотя размышлять об этом было любопытно, он понимал, что лучше сосредоточиться на ближайшем будущем.
С этой целью он продолжил изыскания, изучая градации предметов, ранги зачарований и, что более важно, информацию о совершенствовании. Согласно путеводителю, в каждом аспекте совершенствования существовало девять уровней. Для Разума, Души и Тела эти уровни были стандартизированы, но совершенствование ядра было индивидуальным. Существовало множество типов – одни встречались часто, другие были крайне редкими, – но нигде не упоминалось ничего похожего на его Драконье Ядро.
Нертус намекал на это, но Элайджа всё равно втайне надеялся увидеть его в списке примеров. Когда этого не произошло, до него начало доходить, какой невероятный дар преподнесла ему мать Сары.
В итоге он провел почти три дня за изучением различных руководств и вышел из этого процесса куда менее невежественным, чем был до визита в Айроншор. И всё же он понимал, что в мире осталось ещё бесконечное количество знаний. Некоторых тем путеводители касались лишь вскользь – например, воксов или различных рас, населяющих вселенную, – но Элайджа был уверен, что за кадром осталось ещё больше.
Короче говоря, выучить всё за пару дней интенсивной зубрежки было невозможно. Вполне ожидаемо. Даже на Земле, которая была всего лишь одной планетой, нельзя было знать всё обо всём. Что уж говорить о вселенной, состоящей из сотен, если не тысяч обитаемых миров.
Тем не менее, было приятно иметь под рукой хотя бы базовую информацию.
Однако терпение его истощилось. Ещё до визита в Айроншор Элайджа планировал исследовать окрестности и, в конечном счете, воссоединиться со своей семьей. Эти намерения не изменились. С некоторым предвкушением он поднялся с кровати, собрал разбросанные листья и сложил их в плетеную корзину, которую затем убрал в сумку.
После этого он принялся готовить припасы для небольшого путешествия. Первым делом заглянул на кухню, где взял немного копченого рыбного филе, горсть ягод из Сада и глиняный кувшин с водой. Последний был недавним приобретением и результатом его последнего проекта. Наверное, было бы проще вернуться в Айроншор и купить что-то подобное, но он решил этого не делать – отчасти чтобы не впадать в зависимость от городка, отчасти потому, что получал удовольствие от собственной самодостаточности.
В конечном счете, это был приятный опыт, пусть результат и оказался не столь удачным, как прошлые начинания. Кувшин, вылепленный из глины, которую он добыл у ручья, вполне держал воду, но из-за оплошности при обжиге вышел кривоватым. На функциональность это не влияло, но эстетика оставляла желать лучшего.
Убирая кувшин в сумку, Элайджа в очередной раз поразился её вместительности. Внутри она была как минимум вдвое больше, чем казалась снаружи, а значит, он мог взять с собой уйму припасов. Чем он и воспользовался, набив её всем необходимым. Затем Элайджа облачился в один из костюмов, купленных в Айроншоре. Стиль одежды был простым и практичным: рубашка со шнуровкой до середины груди и штаны, едва доходившие до щиколоток. Неудивительно, учитывая сложность обычной молнии, что все застежки ограничивались шнурками и пуговицами. Ткань была достаточно мягкой для комфорта, но при этом плотной – Элайджа подозревал, что она выдержит обычный износ. К тому же Портниха уточнила, что каждая вещь имеет Простой ранг – как он уже знал, это был низший уровень магического снаряжения. Обычно магия в таких вещах лишь делала их прочнее, но Элайджу это устраивало. В конце концов, он не собирался бегать в доспехах.
Когда он оделся и всё упаковал, Элайджа бросил последний взгляд на дом, пытаясь вспомнить, не забыл ли чего. Озарение не пришло, поэтому, окликнув Нертуса и не получив ответа, он решил больше не медлить. Спустившись по ступеням, он посмотрел на древо предков. За последние недели его цвет продолжал меняться, кора стала почти совсем белой. Кроме того, листья приобрели синеватый оттенок – у Элайджи сложилось впечатление, что Осколок Мирового Древа всё еще поглощается. Он на мгновение задумался, что произойдет, когда процесс завершится, но у него не было данных для прогнозов. Он лишь помнил намек Нертуса на фундаментальную трансформацию, и одно это заставляло Элайджу с нетерпением ждать результата.
Как бы то ни было, он не стал задерживаться и направился через остров к пляжу, где спрятал свою флотилию лодок. Путь занял всего несколько минут, и вскоре он уже стоял на песке рядом со своим суденышком. Солнце поднялось высоко, а значит, он достигнет другого берега максимум к середине дня. Не желая откладывать, он вытолкнул лодку в прибой, запрыгнул внутрь и взялся за весла.
Переправа прошла быстро благодаря возросшим характеристикам, и вскоре он уже вытаскивал лодку на берег. Он подумывал о том, чтобы оставить её в Айроншоре на хранение, но передумал: ему не хотелось, чтобы там знали о его отсутствии на острове. Конечно, брошенная без присмотра лодка могла исчезнуть к его возвращению – если только он не обернется за пару дней, – но это не было большой проблемой. На острове оставалось еще много лодок, а для возвращения он всегда мог использовать Круг Предков. В крайнем случае, он без труда проплывет это расстояние, хотя такая перспектива его и не прельщала.
В любом случае, береженого бог бережет. Ему хотелось доверять Рамику и остальным, но нужно было быть дураком, чтобы проявлять такое доверие на столь раннем этапе знакомства.
Спрятав лодку за полосой деревьев, Элайджа глубоко вдохнул и активировал Облик Хищника. Во многих отношениях в теле чешуйчатой пантеры он чувствовал себя так же естественно, как и в человеческом, – и в этом крылась проблема. Было слишком легко потерять себя в диких инстинктах этой формы. После того как он едва не сделал это в Первозданном Лесу, он прилагал сознательные усилия, чтобы сохранить человеческое «я», но звериное мышление всегда таилось где-то рядом, готовое наброситься, подобно хищнику, которому оно принадлежало.
Однако, как бы он ни опасался частого использования этой формы, Элайджа не мог отрицать, что для передвижения по дикой местности ей нет равных. Даже без Облика Незримого его было трудно выследить, а с этой способностью, усиливающей скрытность, он становился практически невидимым.
К счастью, его новая одежда, а также сумка и посох трансформировались вместе с ним, что позволяло двигаться налегке и быстро. Он отправлялся на первый этап разведки. Элайджа надеялся найти что-нибудь интересное и, возможно, хоть какие-то зацепки, которые помогут отыскать его семью. С этой мыслью он сорвался с места, сосредоточив все чувства на окружающем мире.
Обновлено: 20.02.2026