Запах копчёного мяса поприветствовал Элайджу ещё до того, как ресторан показался в поле зрения. У него потекли слюнки: нахлынули воспоминания обо всех тех гриль-барах, что он посетил за свою жизнь. Редкие попытки вегетарианства – обычно предпринимаемые по настоянию очередной подружки или помешанных на экологии коллег – неизменно терпели крах перед его любовью к хорошо прожаренному мясу. Он был прирождённым хищником, и никакое общественное давление не могло этого изменить, хотя время от времени он и прикладывал к тому честные усилия.
Но теперь, после двух лет выживания, когда единственным утешением была его собственная ужасная стряпня, он не мог сдержать аппетит, стоило этому манящему аромату коснуться ноздрей.
К счастью, долго ждать не пришлось. Ресторан оказался приземистым зданием, занимавшим целый угол на пересечении двух главных улиц. Судя по количеству людей, входивших и выходивших из дверей, это было одно из самых популярных мест в Айроншоре.
Внутри было не протолкнуться: дварфы, гномы, гоблины и редкие эльфы теснились за длинными столами, которые напомнили Элайдже школьные столовые. Разница, помимо публики, заключалась лишь в том, что вместо пластика и нержавеющей стали мебель была сколочена из чисто отскобленного дерева.
Разумеется, стоило посетителям увидеть Элайджу, как разговоры разом смолкли – каждый взгляд обратился на чужака, возникшего среди них. Рамик, казалось, предвидел это: он быстро провел Элайджу через общий зал в отдельный кабинет. Там, за более официальным на вид столом, Элайджа обнаружил среди пяти присутствующих хотя бы одно знакомое лицо.
Карисса кивнула ему:
— Добро пожаловать в «Заколотый Вепрь». Этим местом заправляет лучший повар в городе.
— Я почувствовал запах ещё за квартал отсюда, — признался Элайджа. Он ободряюще улыбнулся ей и добавил:
— Поверь, у меня едва слезы на глаза не навернулись.
Рамик вскоре усадил Элайджу в кресло, и в тот же миг тот понял, каким будет его следующий проект. Конечно, Нертус вырастил несколько стульев в своем доме на дереве, но если Элайджа хотел посидеть в своём Саду, ему приходилось устраиваться прямо на земле. В голове уже закрутились планы по созданию идеального кресла.
Лишь спустя несколько секунд он осознал, что уставился в пустоту и все смотрят на него.
Элайджа откашлялся и произнёс:
— Простите. Я очень долго был один и иногда немного ухожу в себя.
— Как долго? — Спросила Карисса.
Элайджа пожал плечами.
— Честно говоря, я и сам точно не знаю, — сказал он. — Какое-то время со временем творилось что-то странное. Думаю, прошло около двух лет. Если не считать Нертуса, конечно, но он не в счёт.
— Почему? — Спросила одна из гоблинш. Элайджа заметил её пронырливый взгляд и сразу пометил для себя как ненадёжную личность. Впрочем, она мало чем отличалась от остальных. По крайней мере, по-настоящему он не доверял даже Рамику с Кариссой, хотя те ему и помогли.
— Кто такой Нертус? — Спросил четвёртый сотрапезник. Это был ещё один дварф, и, судя по тому, как он поглядывал на Кариссу, они были либо родственниками, либо парой. Элайджа недостаточно разбирался в физиологии или манерах дварфов, чтобы судить, какой вариант вероятнее.
— Просто друг. Это неважно, — отмахнулся Элайджа. — Кстати, отличные стулья. Не знаете, кто их сделал? Я бы не отказался от чертежей.
— Стульев?
— Ну да. У меня на острове совсем нет мебели. То есть она есть, но не совсем там, где мне нужно, понимаете? Думал соорудить парочку. Каждому нужно хобби, вот я и решил, что моим станет изготовление стульев. Хотя не уверен, захочу ли я делать второй, когда закончу первый. В этом-то и загвоздка. Я имею в виду – понять, чем именно ты хочешь заниматься постоянно. Я пытаюсь заполнять время разными делами, но стоит один раз попробовать, и мне становится скучно. Как тогда, когда я варил мыло. Забавный был проект, помог отвлечься, но повторять его я бы не хотел.
Все уставились на него так, будто у него выросло третье ухо. Но в отличие от случая с драконихой Сарой, Элайджа не просто случайно разболтался. Напротив, он сделал это намеренно – чтобы сбить их с толку и не дать зацепиться за оговорку. Он не собирался упоминать Нертуса. Как и не собирался так неловко пялиться в пространство.
Как выяснилось, группа была готова простить ему мнимую эксцентричность, и вскоре они перешли к делу, ради которого его и пригласили. Им нужен был союз – и, судя по всему, отчаянно. Убив наёмников «Чёрного Солнца», пытавшихся захватить его остров, Элайджа лишил Айроншор значительной части их оборонительных сил. Город стал уязвим, и они это понимали.
В их глазах Элайджа был решением проблемы. В конце концов, он был достаточно силён, чтобы в одиночку перебить почти пятьдесят человек. Уж он-то наверняка сможет защитить их от любых угроз, пока они не найдут новых наёмников.
Так или иначе, следующие пятнадцать минут они пытались навязать Элайдже альянс. Его же вполне устраивал пакт о ненападении, поэтому он не давал никаких конкретных обещаний. К счастью, вскоре принесли еду.
Глаза Элайджи загорелись, когда официанты начали вносить один поднос с дымящимся мясом за другим. Все они были гоблинами в простых, одинаковых красных одеждах, но Элайджу, признаться, не волновало ничего, кроме блюд, которые они подавали. Здесь было не только изобилие мяса – похожего на свинину, но, возможно, это было что-то другое, – густо политого красным соусом, но и супницы с разнообразными овощами. Увидев, как остальные гости наполняют тарелки, Элайджа не стал медлить и наложил себе гору всего, что видел.
За свою жизнь Элайджа отведал немало прекрасных блюд. От простых домашних обедов, которыми он когда-то наслаждался в кругу семьи, до почти вызывающей роскоши пятизвёздочных ресторанов по особым случаям – он пробовал лучшее, что могла предложить Земля.
Но ничто не шло в сравнение с тем, что он вкусил в лучшем заведении Айроншора. Оглядываясь назад, Элайджа мог признать: восторг отчасти объяснялся тем, что последние два года он питался лишь обугленными крабами и скверно приготовленной рыбной похлёбкой. Но, сам того не зная, он ощутил на себе и то влияние, которое оказывает на продукты мастер с классом Повара.
В любом случае, эта трапеза запомнится ему как лучшая в жизни. Её было почти достаточно, чтобы подтолкнуть его к союзу – хотя бы ради того, чтобы наслаждаться такой едой почаще.
— Кажется, мне придётся похитить вашего Повара и заставить его работать на моём острове, — пошутил он. Однако шутка не зашла: на него уставились испуганные глаза, и ему пришлось поспешно уточнить, что это юмор. Раздалось несколько нервных смешков, которые красноречиво говорили о том, кем его здесь считают.
Для них он был опасной и непредсказуемой силой, виновной в массовом убийстве. Имело ли значение, что он не собирался нападать на тех, кто не трогает его первым? Нет. Страх всегда опережает понимание нюансов, и никогда это не было так очевидно, как во время этого чудесного обеда.
В итоге Элайджа даже испытал легкое облегчение, когда всё закончилось. Пообещав, что он со всей серьезностью обдумает предложение об альянсе, он вместе с Рамиком покинул компанию. Других дел не оставалось, а световой день уже начал угасать, так что Элайджа и гоблин заглянули к швее, чтобы забрать заказ.
Мари, Портниха, вручила ему несколько крупных свертков, пояснив, что подготовила три полных комплекта одежды. Он поблагодарил её, оплатил счет – накинув сверху за беспокойство, – и сообщил Рамику, что готов возвращаться на остров.
Гоблин воспринял это спокойно и проводил его через город к пристани. Оказавшись там, Рамик снова затронул тему союза.
— Нам действительно не помешала бы твоя помощь, — сказал он. — Я знаю, ты колеблешься…
— Послушай, — перебил Элайджа. — Я не говорю, что не хочу союза. Я просто не уверен. Но если я вам понадоблюсь, просто пришлите кого-нибудь на остров. Пусть не уходят с пляжа, и я появлюсь при первой возможности. Что касается взаимной обороны… я сделаю, что смогу. Я не обещаю, что приду на выручку, но и не говорю, что не приду.
Рамик вздохнул:
— Что ж, пусть будет так.
Элайджа забрался в лодку и добавил:
— Но я хочу подчеркнуть. То, что мы сейчас вежливо общаемся, не значит, что я забыл: агрессорами были ваши люди. Я знаю, вы утверждаете, что не имели отношения к Кэбботу и его наёмникам, и я склонен вам верить. Но если кто-то явится на мой остров в поисках неприятностей, поверь мне – они получат больше, чем рассчитывали.
С этими словами он оттолкнулся от берега и начал грести через пролив.
По пути Элайджа размышлял о предложенном союзе. Ему казалось, что Айроншор не может предложить ничего такого, чего он не мог бы добыть сам. Конечно, доступ к ветви Системы был полезен, но он уже выжал всё возможное из доступных руководств. Теперь в его сумке лежали кристаллические листья с таким объемом информации, который не изучить и за год.
Всё остальное необходимое на данный момент он уже получил.
Так зачем ему связывать себя обязательствами, если не из чувства социальной ответственности? Сможет ли он безучастно наблюдать, как их захватывает какой-нибудь безликий враг? Что, если на них нападут воксы? Или стая опасно мутировавших зверей? Или, что еще хуже, другое поселение?
Нет. Элайджа знал себя достаточно хорошо, чтобы понимать: он не сможет остаться в стороне. Делало ли это его обречённым «белым рыцарем»? Возможно. Сохранению собственной шкуры это явно не способствовало. Однако он просто не хотел быть тем, кто смотрит, как убивают людей, лишь потому, что не нашёл веской причины вмешаться. Если он может помочь – он поможет. Элементарная порядочность диктовала хотя бы такую степень причастности.
Но он не собирался вступать ни в какой официальный альянс. Больше всего на свете он хотел, чтобы его оставили в покое – по крайней мере, пока он сам не захочет иного. И лучшим способом добиться этого было держаться особняком, сохраняя вокруг себя ореол опасности, который, как он надеялся, отпугнет жителей Айроншора.
С этими мыслями Элайджа пересек пролив и вернулся на свой остров как раз перед тем, как солнце скрылось за горизонтом.
Обновлено: 20.02.2026