Утренний воздух пробирал отчетливым холодком, когда Элайджа поднял над головой огромный валун. Судя по размеру, каменная глыба весила не меньше двухсот фунтов. Элайджа с громким кряхтением выпрямил локти, фиксируя вес, а затем сбросил его на рыхлую землю. Как только он освободился от ноши, его плечи поникли от усталости. Он упражнялся с этим валуном почти час, и это определенно дало о себе знать. Поэтому он направил Эфиру через свою душу в Касание Природы, посылая импульс исцеляющей магии по всему телу.
Это лишь немного помогло в борьбе с утомлением, но, как он усвоил с самого начала пребывания на острове, такая стратегия определенно помогала сократить время восстановления. Следующие несколько минут он потратил на растяжку забитых мышц, после чего легкой трусцой направился к пляжу, где, не колеблясь, нырнул в океан.
В течение следующих пары часов он проплыл круг вокруг острова. Когда-то он и помыслить не смел о подобном – страх перед мутировавшей морской фауной заставлял его держаться подальше от воды, – но после событий в Башне он перерос эти опасения. Он всё еще был настороже, но благодаря тому, что его Локус простирался почти на пятьдесят ярдов от берега, он узнал бы о любой угрозе задолго до того, как она представила бы реальную опасность.
Завершив заплыв, Элайджа выбрался из океана. Его руки и ноги горели от истощения, но еще один импульс Касания Природы помог унять боль, хотя бы немного. Тем не менее, ему нужно было отдохнуть, прежде чем закончить тренировку. С этой мыслью он вернулся в свою Рощу, где провел следующий час, ухаживая за садом с помощью Дара Природы.
Этот процесс был столь же медитативным, сколь и восстанавливающим – не говоря уже о его необходимости, – так что к моменту завершения он был более чем готов к самой приятной, хоть и утомительной части своих занятий.
Закончив с садом, он оставил Рощу и направился к своей старой хижине. Добравшись до места, он увидел, что заброшенное строение находится в таком же плачевном состоянии, как и всегда, хотя его нехитрый ремонт – вроде закрытия обрушившейся стены смесью веток и мха – пошел прахом. Вероятно, один из частых в этих краях штормов снес импровизированную стену.
Этот вид вызвал у него прилив ностальгии. Порой казалось, что прошло всего несколько дней с тех пор, как его выбросило на берег и он нашел убежище в этих руинах. В другие моменты те два с лишним года, что миновали с тех пор, казались еще более далекими. И всё же, без этой хижины Элайджа, вероятно, не выжил бы, а если бы и выжил, то это было бы значительно труднее и куда менее комфортно. Так что, если он когда-нибудь встретит того, кто её построил, он осыплет этого человека всей благодарностью, на которую только способен.
Как бы то ни было, он пришел сюда не для того, чтобы предаваться воспоминаниям. Вместо этого, как и в случае с его первым атакующим заклинанием, Элайджа приспособил это место для тренировок. И вот, не колеблясь более, он принял Облик Стража, превращаясь в причудливый гибрид обезьяны, медведя и ящерицы, доступ к которому получил на тридцатом уровне.
Через пару дней после того, как он разобрался с захватчиками, Элайджа наконец воспользовался возможностью по-настоящему изучить свою новую форму. И он не был разочарован. Покрытый густой красно-черной чешуей, новый облик был чудовищных размеров. Если бы он решил полностью выпрямиться, то, по оценкам Элайджи, рост формы составил бы не меньше девяти футов, и всё это было окутано мощными мышцами. Присутствовал и внушительный слой жира – в этом отношении облик напоминал гризли.
Морду было труднее описать в земных терминах, но если заставить себя сравнивать с чем-то знакомым, он бы сказал, что из-за шипастых выростов она походила на бородатую агаму – что казалось вполне уместным, учитывая природу его драконьего ядра.
Для сравнения, покрытое чешуей тело было легче классифицировать как отчетливо обезьяноподобное. С длинными руками, короткими ногами и мощным торсом, этот облик выглядел так, будто принадлежал самой большой и чешуйчатой обезьяне в мире.
Но была и существенная проблема, указанная в описании:
На первый взгляд всё выглядело отлично. Так оно и было, что отражалось в его статусе:
Достигнув тридцатого уровня, Элайджа с радостью обнаружил, что его лимит усилений увеличился до трех, не считая Единства с природой или Эссенции Волка. Таким образом, он мог постоянно держать активными Эссенцию Обезьяны, Эссенцию Вепря и Ауру Обновления – что он и делал. Однако даже с Эссенцией Обезьяны, увеличивающей его Ловкость на десять очков, между его силой и координацией зияла огромная пропасть. Так что, хотя он был способен на невероятно быстрые движения, ему было трудно контролировать себя. Этот дисбаланс было особенно тяжело переносить после того, как он столько времени провел с характеристиками, склонявшимися в сторону безупречной координации.
Проблема проявилась во время боя с гномом, предводителем захватчиков, и, оглядываясь назад, Элайджа понимал: единственной причиной его победы стал колоссальный разрыв в мощи. Он полагал, что они с Кэбботом были примерно одного уровня, но Элайджа обладал преимуществом в виде сравнительно продвинутого совершенствования ядра, так что он получал от своих характеристик гораздо больше, чем гном. Добавьте к этому невероятную мощь Облика Стража – особенно с Обновлением Стража, фактически возвращающим его с порога смерти, – и станет ясно, как он победил.
Но уж точно не мастерство привело его к победе, потому что, как Элайджа убеждался каждый раз, пытаясь использовать Облик Стража, в новой форме он был невероятно неуклюжим.
И эту проблему он был полон решимости исправить.
Поэтому он быстро включил работу над ней в свой план тренировок. Он уже добился некоторого прогресса, но знал, что впереди еще долгий путь. И он принялся за дело.
По его опыту, ничто так не развивает зрительно-моторную координацию, как жонглирование, поэтому Элайджа набрал кучу камней именно для этой цели. Они не были одинаковыми – совсем не похожи на обычные мячики для жонглирования, – но это играло ему на руку. Точнее, это значительно усложняло задачу, что, в свою очередь, делало упражнение гораздо эффективнее. И всё же это был изматывающий опыт, и не раз он, пользуясь своей невероятной силой, в сердцах зашвыривал камни куда-то вдаль.
Но он упорствовал – столько же из упрямого нежелания мириться с ограничениями формы, сколько из стремления стать лучше. Любой из этих мотивов работал, но они определенно создавали разный настрой.
Почти два часа Элайджа продолжал в том же духе, пока наконец с него не хватило. Затем он перешел к различным упражнениям на ловкость, которым научился за годы занятий спортом. Это было немного легче, потому что он мог поймать волну инерции и двигаться на ней до конца. Тем не менее, он старался разнообразить движения ровно настолько, чтобы сбивать собственный ритм и заставлять себя лучше контролировать тело.
Закончив с этим, Элайджа перешел к бою с тенью. В прошлом он занимался этим достаточно часто, так что упражнение должно было даваться ему легко, но из-за разрыва между Силой и Ловкостью, а также странной анатомии формы, всё было гораздо сложнее, чем должно было быть. Однако, как и в случае с жонглированием, он упорно преодолевал раздражение, надеясь, что если будет продолжать, то научится справляться с несбалансированными характеристиками.
По самой своей природе этот облик никогда не будет отличаться особой координацией. Это был неоспоримый факт. И всё же Элайджа надеялся, что многократные повторения помогут ему обойти этот недостаток хотя бы настолько, чтобы он мог управлять своим массивным телом. Потому что в нынешнем состоянии у него возникали трудности даже с тем, чтобы бежать не по прямой, а это значило, что для любого ловкого противника он станет легкой мишенью.
Спустя чуть больше часа боя с тенью Элайджа наконец приступил к самой ненавистной части своей тренировки. Когда-то он любил йогу. В ней было что-то медитативное, что всегда дарило ему чувство покоя. Но в форме Стража эта практика была слишком мучительной, чтобы позволить достичь хоть чего-то похожего на это возвышенное состояние.
Если бы кто-то другой оказался рядом, он бы, вероятно, вдоволь посмеялся, глядя, как девятифутовая обезьяно-ящерица пытается скрутиться в различные позы йоги. Элайджа и сам понимал, что со стороны это выглядит невероятно нелепо. Однако, пока он пытался заставить свое тело принять очередное положение, его раздражение продолжало расти, пока наконец терпение не лопнуло. С издав Звериный Рык, он рванулся из позы воина к ближайшему дереву. Его передний коготь полоснул по воздуху, превращая ствол дерева в тучу щепок.
Он смотрел, как дерево кренится, а затем падает. Медленно его гнев утихал, пока наконец разум не прояснился настолько, что он смог осознать содеянное. Еще с тех пор, как он получил Облик Хищника, Элайджа знал, что его формы несут в себе соответствующие инстинкты. В облике туманной пантеры это проявилось почти сразу, когда он забылся, охотясь на зайца. Позже, в Первозданном Лесу, он едва не утратил человечность вовсе. И, по всей видимости, форма чешуйчатой пантеры, в которую трансформировался его облик после обретения драконьего ядра, будет демонстрировать схожие наклонности.
Это был облик охотника, и как только он принимал эту форму, инстинкты следовали за ней.
Теперь и Облик Стража показал свое истинное лицо. Это был стойкий, могучий зверь, но Элайджа легко мог представить сценарий, в котором он теряет себя в его свирепости. Ему придется помнить об этом, чтобы не совершить чего-то, о чем он пожалеет.
Например, не свалить совершенно невинное дерево.
Или не убить какого-нибудь надоедливого человека.
С утробным вздохом Элайджа сбросил форму. С него хватило тренировок в облике чешуйчатой обезьяны. Вместо этого ему нужно было поработать над тем, что он откладывал слишком долго.
В Море Скорби он был лишен своего облика хищника. В результате ему пришлось сражаться в человеческом обличье, что поставило его в явно невыгодное положение – не в последнюю очередь потому, что в естественной форме его характеристики были значительно ниже. Однако дело было еще и в том, что до того момента он полагался на форму туманной пантеры почти в каждом физическом столкновении. Он просто не привык сражаться как человек.
Конечно, он справился, но в те долгие дни он дал себе клятву исправить ситуацию с помощью тренировок. Поэтому он решил попрактиковаться с посохом. Он знал, что если ему когда-нибудь придется сражаться с кем-то вроде Кэббота в человеческом облике, он никогда не выйдет победителем. У него просто не хватит характеристик или способностей. Но он надеялся развить технику до такой степени, чтобы хотя бы продержаться достаточно долго и успеть применить свои заклинания.
Проблема заключалась в том, что у него почти не было опыта боя на посохах, и в результате, когда он решил тренироваться, он чувствовал себя ребенком, размахивающим палкой. Что, по правде говоря, было не так уж далеко от истины. Единственное отличие состояло в том, что, обладая хоть каким-то боевым опытом, он имел некоторое представление о том, что может сработать. Так что за последнюю неделю он разработал несколько упражнений, чтобы отрабатывать удары и блоки, совмещая их с боксерской работой ног.
Было ли это идеально?
Далеко нет.
Но это было лучшее, что он мог сделать с имеющимися ресурсами. И вот, пока солнце клонилось к горизонту, Элайджа был занят тем, что махал посохом. Он старался сохранять хоть какое-то подобие дисциплины и техники, но результаты были, в лучшем случае, переменными. Тем не менее, он продолжал до тех пор, пока окончательно не стемнело.
Когда тьма окутала лес, Элайджа вернулся в Рощу, где снова обошел свой сад – и деревья, составлявшие его Круг Предков, – попутно активируя Дар Природы. Наконец он завершил день ужином из ягод и рагу из рыбы и грибов. В целом это был хороший день, но он подозревал, что пройдет еще немало таких же, прежде чем он увидит реальные результаты.
А пока он намеревался принять предложение Рамика и Кариссы. Он уже связал оружие самодельными веревками – он не собирался тратить трофейный канат на подобное – и планировал отправиться в Айроншор с первым лучом света.
С этой мыслью он принял долгий холодный душ – он определенно чертовски скучал по горячей воде – и лег спать.
Обновлено: 20.02.2026