Молот опустился, высекая снопы искр из раскаленного металла. Кармен знала: сталь перегрета, и результат окажется почти полностью негодным. Но ей было плевать. На самом деле всё, чего она хотела, – это ударить по чему-нибудь – по чему угодно – по-настоящему сильно. Поэтому она и укрылась в своей кузнице, намереваясь забыться в процессе формования металла. Вместо этого она быстро наделала одну ошибку за другой, пока и вовсе не перестала пытаться создать хоть что-то стоящее.
С рычанием она потянулась вниз, схватила светящийся стальной брусок и швырнула его в стену. Металл ударился, снова брызнув искрами, и разлетелся вдребезги. В тот же миг из её груди вырвался первобытный крик, больше похожий на рев дикого зверя, чем на голос человеческой женщины. Как только крик затих в горле, она упала на колени и зашлась в рыданиях.
Алисса не должна была умереть. Даже если бы погибли все остальные, Алисса обязана была выжить. Кармен позаботилась о том, чтобы её жена была экипирована по высшему разряду – такие доспехи никто другой в Истоне не мог даже вообразить, – и это не говоря уже о дарах самой Алиссы. Она была лучшим Бойцом в городе и доказала свою доблесть в бесчисленных сражениях.
И всё же она пала.
И она была не единственной. Погиб один из Целителей, а вместе с ним и долговязый Волшебник, входивший в постоянный отряд Алиссы.
Роман складно звонил. Он рассказывал о том, как храбра была Алисса, о том, как она пожертвовала собой, чтобы остальные могли жить. Это определенно было в духе женщины, на которой Кармен когда-то женилась, но всё же… она не забыла о растущей вражде между Алиссой и Романом. Это висело над всем остальным, бросая тень мучительного сомнения на историю этого человека.
Сгорбившись, Кармен низко опустила голову. Пропитанные потом волосы завесой скрыли лицо, а слезы продолжали капать на пол. Она понимала, что её подозрения несправедливы. Роман никогда не давал повода думать, что способен предать Алиссу. Напротив, несмотря на разницу во взглядах, они были близкими друзьями. Они полагались друг на друга в любой ситуации.
Кармен знала, что просто ищет виноватого. Но правда заключалась в том, что одного конкретного виновника не существовало. Люди умирали каждый день. Мир стал опасным и смертоносным, и Кармен не нужно было искать причин дальше самой ситуации. Поход в Башню всегда был риском, и на этот раз Алисса заплатила цену за свое благородство.
Но то, что Кармен осознавала отсутствие виноватых, не означало, что она не была в ярости. Что ей не нужно было выплеснуть гнев на что-то. На что угодно. И раз уж металл оказался никудышным противником, она решила отыскать врага подостойнее. Так что, всё еще глотая слезы, она направилась в угол, где лежал её доспех.
Он не шел ни в какое сравнение с тем великолепным латным комплектом, который она выковала для Алиссы. На самом деле он выглядел настолько обыденно, насколько это вообще возможно для доспеха. Простая сталь, почти без украшений – эта броня была рабочей и по виду, и по сути. Она идеально подходила Кармен, и та облачилась в неё с мрачной решимостью.
Закрепив все детали, она достала из кладовой гигантский двуручный молот. Как и броня, он не казался чем-то особенным. Скорее даже выглядел грубым, почти недоделанным. Но, опять же, как и её доспех, он был сработан на совесть, и его качество превосходило любые её творения, за исключением снаряжения Алиссы.
Вооружившись и облачившись в сталь, Кармен подхватила вещмешок и направилась к дому, который делила с Алиссой и сыном. Мигель на ночь остался у друзей, так что в доме было пусто.
Столкнувшись с этой пустотой, Кармен снова почувствовала, что вот-вот сорвется. Годы после того, как Земля изменилась, не были легкими, но как семья они пережили немало счастливых моментов – особенно в этом доме. Теперь здесь было пусто, и этот дом больше никогда не станет прежним.
Подавив на время эмоции, Кармен собрала припасы – всего несколько бутылок воды и вяленое мясо, которое Алисса всегда брала с собой в патрули. Разобравшись со снаряжением, она зашагала к воротам. Когда она добралась до них, двое стражников попытались предостеречь её от выхода в одиночку, но одного яростного взгляда хватило, чтобы они отступили.
Вскоре Кармен уже шагала по протоптанным тропам в окрестных дебрях. Сначала она и сама не понимала, куда идет. Ей просто хотелось найти кого-нибудь и убить. Но где-то в глубине души она точно знала, где ей суждено оказаться.
Спустя несколько часов она стояла перед заброшенным зданием, которое когда-то называла домом. Его уже давно обчистили, и за те два года, что здесь никто не жил, окружающая глушь поглотила одноэтажную постройку. Но дом всё еще был узнаваем, и Кармен не могла смотреть на него без новых слез.
Вероятно, она простояла бы там дольше, если бы не массивное существо, понесшееся на неё прямо по улице.
На самом базовом уровне это был бурый медведь. Однако, как и всю местную фауну, трансформация мира превратила его в нечто иное. Нечто большее, быстрое и куда более смертоносное. К счастью для Кармен, она тоже изменилась.
Когда монстр бросился в атаку, разбрызгивая слюну из оскаленной пасти, Кармен сорвала с плеча массивный молот. За те первые десять уровней, что она получила после того, как Мировое Древо коснулось Земли, Кармен вкладывала каждое свободное очко в Силу. И эта характеристика стала еще выше после того, как она получила класс Кузнец. Так что, хотя молот весил больше сотни фунтов, она управлялась с ним так, будто он был легким как перышко.
Медведь-перевертыш приближался с пугающей скоростью, и если бы Кармен не была так поглощена горем и яростью, она могла бы поддаться страху. Но этого не произошло. Напротив, она встретила атакующего зверя размашистым ударом, напоминающим замах в софтболе, и тяжелый стальной набалдашник на конце молота пришелся мутировавшему животному прямо в морду.
Кармен испытала глубокое чувство удовлетворения, почувствовав, как под ударом хрустят кости. Медведь пошатнулся, хотя его масса и инерция были настолько велики, что он всё же повалил её на землю. К счастью, её удар раздробил ему челюсть, так что он не мог пустить в ход свое самое грозное оружие.
Но у него всё еще оставались когти.
Кармен бросила оружие – оно было бесполезно, когда тебя придавила тысяча фунтов разъяренной медвежатины – и вцепилась своими крепкими руками в его запястья. Так началось состязание в силе. Женщина против чудовищного медведя.
На мгновение показалось, что медведь может одержать верх. Но затем Кармен перехватила инициативу, и внезапно зверь начал сдавать. Мощным рывком она перекинула существо на спину и навалилась сверху. Затем Кармен издала могучий рык, затмивший любые звуки, на которые был способен медведь, и с силой развела руки в стороны.
Снова хрустнули кости – суставы медведя не выдержали нагрузки. Он заскулил, внезапно осознав свою уязвимость. Если бы Кармен позволила, тварь бы сбежала. Но она пришла в глушь не для того, чтобы бороться с медведями. Она пришла убивать.
Без лишних слов она отвела руку назад, сжала пальцы в кулак и принялась воплощать свои желания в реальность. Раз за разом её закованные в латы кулаки опускались вниз, медленно превращая морду монстра в кровавое месиво. Сначала он дергался, пытаясь вырваться, но вскоре и эти попытки прекратились.
В какой-то момент Кармен перестала атаковать живого монстра, перейдя к избиению туши мертвого медведя. Но она продолжала, крича, рыча и плача всё это время.
Впрочем, это не помогало.
Её отчаяние и горе оставались такими же острыми и сильными, как и прежде.
Когда она отстранилась, костяшки пальцев под латными рукавицами ныли и были в крови, а одна из кистей, вероятно, была сломана. Её однобокое распределение характеристик означало, что Телосложение не совсем соответствовало Силе. Но она найдет кого-нибудь, кто подлечит её, когда вернется в Истон. А пока она достала нож из-за пояса и принялась разделывать тушу.
Это заняло немало времени; животное всё-таки было крупным, а она не была Экспертом. Тем не менее, за следующие пару часов она закончила работу, получив шкуру приличного качества и несколько сотен фунтов хорошего мяса. Выжав из медведя всё, что могла, она отправилась в долгий путь обратно в город. По дороге ей пришлось сразиться еще дважды, хотя противники и близко не были такими грозными, как медведь, и когда она наконец вернулась в Истон, её добыча значительно пополнилась мясом.
Она передала его стражникам и велела распределить по справедливости. Затем отнесла шкуру человеку, выбравшему класс Кожевник, и сказала, что именно хочет заказать. Это стоило немало этериума, но он согласился.
Наконец, смыв самую страшную кровь, Кармен направилась в одну из немногих городских таверн, где быстро перешла к серьезному делу – попытке напиться до беспамятства. Пока она сидела там, к ней подходили многочисленные знакомые, чтобы выразить соболезнования, и по большей части Кармен принимала их с тем изяществом, на которое была способна. Однако в какой-то момент она проскочила стадию легкого опьянения и перешла в состояние абсолютного непотребства.
Что, собственно, и было целью.
Но как раз перед тем, как позволить себе провалиться в забытье, кто-то подсел к ней за стол. Она подняла затуманенный взгляд, но не узнала женщину. — Не думаю, что из меня выйдет хорошая компания, — пробормотала она, запинаясь.
Затем собралась Эфира, и женщина наложила на Кармен заклинание. У той даже не было шанса среагировать, прежде чем магия окутала её.
И постепенно опьянение начало отступать, сменяясь ужасающей трезвостью.
— Какого хрена? — Прорычала Кармен. — Надеюсь, у тебя была чертовски веская причина для этого, потому что…
Тут она узнала женщину. Верин. Целительница, которая была там, с Алиссой, когда та погибла.
— Я… мне жаль, — сказала пожилая женщина, заправляя волосы за уши. На её лице почти не было морщин, но в каштановых прядях виднелось несколько седых волос. — Я не… я просто хотела поговорить.
— А я нет. Или то, что я надираюсь в стельку, не дало тебе, блядь, никакого намека?
Верин опустила взгляд на стол, и по её щекам покатились слезы.
Кармен вздохнула. — Слушай… я не это имела в виду, ладно? Только не начинай реветь. Послушай – просто скажи, чего ты хочешь, хорошо? Я тебя слушаю.
Верин подняла голову, её глаза блестели. — Я была с ней.
— Я знаю. Роман мне сказал.
— Я должна была… я должна была спасти её, — проговорила Верин. — Я бы хотела… мне просто не хватило сил. Но я ведь Целитель, верно? Это моя работа. Я должна была её спасти.
Кармен покачала головой. С трезвостью пришла ужасная ясность, и она увидела свои сегодняшние поступки такими, какими они были на самом деле – особенно когда увидела собственное горе, отраженное в глазах Верин.
— Слушай – всё нормально, — сказала она. — Ты сделала всё, что могла.
Пожилая целительница промолчала.
— Ты ведь здесь недавно, да? Пришла всего за пару недель до Башни.
Кармен не знала, что еще сказать. Она не хотела быть той, кто утешает других. Она была на это не способна, а если бы и была – это путь, по которому ей совсем не хотелось идти. Поэтому она сменила тему.
— Да. Я пришла с группой беженцев. Некоторых из нас впустили, но… других – нет, — ответила та. — Из-за того, что я сделала в Башне, Роман впускает остальных.
— Ну, хоть что-то хорошее из этого вышло, — произнесла Кармен. И она действительно так думала. Они не только не дали Башне переполниться и погрести их под ордой воксов, но и спасли несколько беженцев. Алисса бы этим гордилась. Она глубоко вздохнула и добавила:
— Слушай – я уверена, ты из лучших побуждений и всё такое, но я правда сейчас не могу. Так что я пойду. Надеюсь… надеюсь, ты получишь от всего этого то, что хочешь. Хорошие Целители нам всегда нужны.
— С-спасибо, — прошептала Верин, снова уставившись в деревянную столешницу.
Кармен лишь покачала головой и поднялась на ноги. Оплатив счет – одним медным этериумом, – она направилась домой. С неё хватит жалости к себе. Теперь ей нужно сосредоточиться на том, что действительно важно – сделать этот мир безопаснее для Мигеля.
Обновлено: 20.02.2026