Холодная, липкая влажность висела в воздухе: осень начала уступать место морозной хватке зимы. Тем не менее, пока Элайджа бежал через остров, он почти не чувствовал холода, если не считать пота на лбу. И все же сшитые им одежды сидели плохо, и на ходу ему приходилось проявлять осторожность, чтобы они не зацепились за густую листву. В результате он продвигался медленнее, чем если бы на нем было меньше одежды.
Как ни странно, он почти жалел, что не может вернуться к наготе времен башни. По крайней мере, тогда об этом не приходилось беспокоиться. Вместо этого он мог бы сосредоточиться на текущей задаче.
Две фигуры, прибывшие на его остров, так и не отошли дальше чем на несколько футов от своих лодочек, что говорило о том, что они ждут его. Белый флаг подтверждал это предположение, хотя, приближаясь, он не терял бдительности, опасаясь ловушек. Конечно, он мог чувствовать все через свой Локус, но он также был довольно несведущ в делах этого мира. Насколько он знал, существовали способы обойти его экстрасенсорное восприятие. И он не собирался добровольно лезть в западню.
Элайджа потратил несколько минут на визуальный Осмотр местности, но, к своему облегчению, не обнаружил ничего необычного. Поэтому, не медля более, он направился к пляжу, остановившись в нескольких футах от кромки леса. Оттуда он изучил пришельцев собственными глазами. Их было двое – гоблин и дварф, – и ни один из них не выглядел вооруженным.
Кожа гоблина была бледной, лишь с легким намеком на зеленый оттенок. В его огромных, похожих на крылья летучей мыши ушах красовалось множество серег, поблескивающих золотом и серебром, но черты лица были не такими утрированными, как у других гоблинов, которых видел Элайджа. На нем были прочные сапоги, брюки и черный жилет поверх белой рубашки. Словом, он выглядел поразительно нормально, даже несмотря на свой невысокий рост и очевидную принадлежность к гоблинам.
Дварфийка рядом с ним была полной противоположностью. С мощными плечами, бугрящимися мышцами, она была одета в тунику без рукавов и клетчатый килт, подол которого касался каменистого берега. Более того, ее изборожденное морщинами лицо и огрубевшая кожа свидетельствовали о тяжелом труде.
Но ни один из них не походил на бойца, хотя Элайджа вынужден был признать, что из-за своего невежества он, вероятно, был не лучшим судьей в таких делах. Насколько он знал, перед ним могли стоять два самых опасных существа в мире. Он так не думал, но веских оснований для такого суждения у него не было.
Элайджа глубоко вздохнул и вышел из-за деревьев. Пара вздрогнула при его появлении, но никто не проронил ни слова, пока он приближался. С каждым шагом они пугались все сильнее, пока, наконец, он не оказался в десяти футах от них. Подходить ближе он не собирался.
— Зачем вы здесь? — Потребовал он ответа, упираясь концом посоха в землю.
— Просим прощения, — сказал гоблин, заламывая руки. Голос у него был довольно высоким, но хриплым. Словно у подростка с больным горлом. — Но мы – посланники Гильдии Горняков Зелёной Горы.
— И это должно мне о чем-то говорить? — Спросил Элайджа.
— Нет. Не совсем, — произнес гоблин. — Но мы пришли извиниться.
— Вот как? — Хмыкнул Элайджа.
— Да. Изон Кэббот грубо попрал наши правила, когда привел своих подчиненных на этот остров, — продолжал гоблин. — Он…
— А как насчет того, что он пытался похитить и выжать досуха дракона? — Перебил Элайджа. — Это тоже было против ваших правил?
— Ч-что?
— Вы меня слышали, — отрезал он.
— Мы… мы ничего об этом не знали…
— Да брось ты, Рамик, — фыркнула дварфийка. Голос у нее был грубым, а тон – раздраженным. — Ты знал, что этот коварный мелкий ублюдок что-то замышляет. Может, и не знал что именно, но догадывался.
— Кариса!
— Что? Своим спектаклем ты никого не убедишь. Просто будь с ним честен, как я и говорила. Либо он пойдет нам навстречу, либо нет, — сказала она. Затем она повернулась к Элайдже и добавила:
— Я Кариса. Глава горняков. То бишь, вторая после этого вот Рамика. Только он знает: если начнет дурить, я его живо в чувство приведу.
— Ты ничего подобного не сделаешь! — Выплюнул гоблин. — Я твой начальник, и я был бы признателен, если бы ты вела себя соответственно. — Затем, словно только что вспомнив о присутствии Элайджи, он побледнел еще сильнее обычного. Он глубоко вздохнул и поправил жилет. — Так вот. Как я и говорил, Гильдия Горняков Зелёной Горы и Айроншор ничего не знали о преступлениях Кэббота. Если бы знали, мы бы его остановили.
— Толку-то было бы чуть, — вставила Кариса. — Все бойцы были на его стороне. Мы бы его никак не удержали. Разве что господин Защитник Рощи оказал нам услугу, а?
— Я никому не оказывал никаких услуг, — вмешался Элайджа, наконец соизволив заговорить. — Они вторглись на мой остров. Я отреагировал.
— Ничего себе реакция, — пробормотала она.
Элайджа пожал плечами. — Я не люблю незваных гостей. Что возвращает нас к вопросу о вашем присутствии здесь, — сказал он. — Кажется, я предупреждал того мелкого гоблина-мага, что убью любого, кто ступит на мой остров.
— И все же мы до сих пор живы, — заметил Рамик.
— Это поправимо.
Гоблин тяжело сглотнул с преувеличенным выражением страха.
— Чего вы хотите? — Спросил Элайджа прежде, чем кто-то из посетителей успел заговорить снова.
— Понимания, — ответила Кариса. — Может, даже союза.
При этих словах Элайдже захотелось расхохотаться. Его единственным реальным контактом с поселением было убийство почти пятидесяти человек. То, что за этим последовало предложение дипломатии, было более чем удивительно. Тем не менее он сохранил бесстрастное выражение лица.
— И что вы предлагаете? — Спросил он.
— А чего хочешь ты? — Парировал Рамик.
— Ничего, — отрезал Элайджа. И он не лгал. Остров мог обеспечить его всем необходимым. Конечно, он намеревался расширить свой кругозор в ближайшем будущем, но им об этом знать не обязательно. Чем меньше жители Айроншор будут знать о его острове, тем лучше – по крайней мере, на его взгляд.
Но с другой стороны, если они сами пришли к нему, значит, вероятно, хотят задобрить.
— Нам незачем быть врагами, — сказал Рамик.
Элайджа пожал плечами. — Меня вполне устраивает роль очень далеких соседей. Как я уже сказал, я хочу, чтобы люди держались подальше от моего острова, — ответил он. — Вот и все. Меня все устраивало так, как было. Я сидел здесь, вы – там. Но потом пятьдесят человек приперлись на мой остров, надеясь… я даже не знаю, что они задумали, но ничего хорошего. Мне нравится это место таким, какое оно есть, и я не хочу, чтобы кто-то здесь все испортил.
— Это звучит разумно, — отозвался Рамик. — Но позволь спросить тебя вот о чем: тебе нравится ходить в обносках? Подозреваю, тебе пригодилось бы многое из того, что мы считаем само собой разумеющимся. Вот что я предлагаю. Одежда. Снаряжение. Мыло…
— Я сам делаю мыло.
— Что? Серьезно? То есть… неважно, — продолжал Рамик. — Я не…
Кариса перебила его вопросом:
— Ты ведь человек, верно? Местный?
— Да.
— Мы можем дать тебе доступ к нашей Ветви. Она должна быть не менее развитой, чем любая другая на этой планете, — сказала она.
Элайджа ответил не сразу. Это было единственное, чего он действительно хотел больше всего на свете, во многом для того, чтобы восполнить пробелы в своих знаниях. Однако он также мог признать, что не прочь посмотреть, какие товары они могут предложить. Возможно, какие-то специи. Может, что-то с кофеином. Он определенно скучал по кофе. Или, быть может, он мог бы раздобыть нормальную одежду. Предложение было заманчивым, но оставалось одно, о чем ни Рамик, ни Кариса не упомянули.
— И чего вы хотите от меня?
— Взаимной обороны, — сказал Рамик. — Ты перебил большую часть наших бойцов. У нас еще хватает сил для базовой защиты, но если нападут по-настоящему сильные враги, мы будем уязвимы. Я запросил подкрепление, но оно стоит немало этериума, и буду честен – казна в последнее время не то чтобы ломится.
При этих словах он бросил косой взгляд на Карису.
— Не смотри на меня, — буркнула она и сплюнула на землю. — Не моя вина, что истинное железо на этой планете такое упрямое. Мы работаем над этим. Просто времени уходит больше, чем мы думали.
Рамик вздохнул. — Сейчас не время и не место в это вникать, — сказал он. — Господин Защитник, если…
Элайджа поморщился от этого прозвища. Если бы он мог все переиграть, он бы точно не стал так себя называть. Но теперь уже ничего не поделаешь. Поэтому он сказал:
— Меня зовут Элайджа.
— О. Хорошо. Элайджа, — повторил гоблин. — Мы также хотели бы получить возможность выкупить любое снаряжение, которое ты мог… э-э… приобрести во время прошлого налета.
Против последнего Элайджа ничего не имел. Он уже отложил несколько вещей, которые показались ему ценными: топор, который он собирался использовать для валки деревьев, пару лишних кинжалов и кучу кожи и ткани, – но в остальном у него не было особой нужды. Если он сможет просто продать это обратно жителям Айроншор, это решит часть его проблем.
— По поводу последнего пункта возражений нет. Насчет остального мне нужно подумать. Не думаю, что открою секрет, если скажу, что я вам не доверяю, — произнес Элайджа. — Ваши люди пришли сюда, чтобы убить меня и забрать то, что принадлежит мне. Если бы они могли это сделать, они бы сделали.
— Верно, но…
— Я не закончил, — рыкнул Элайджа. — Тем не менее я не совсем против идеи сотрудничества. Мне просто нужно все обдумать, прежде чем я на что-то подпишусь. А пока я попрошу вас сесть в лодку и вернуться в Айроншор. Я перевезу снаряжение, как только приму решение.
На мгновение показалось, что гоблин собирается сказать что-то еще. Однако Кариса опередила его, бросив:
— Справедливо.
Элайджа лишь кивнул, развернулся и скрылся в лесу. Он не останавливался и не оборачивался. Однако он продолжал следить за гостями, которые принялись спорить, едва он оказался вне пределов слышимости. Это не было сюрпризом; они, похоже, были мастерами по части перепалок.
Но затем они забрались в свою маленькую лодку и вскоре уже плыли обратно в Айроншор. Элайджа потерял их из виду, когда они вышли за пределы его Локуса.
Вернувшись в Рощу, он прямиком направился к древу предков и позвал Нертуса. Маленький лесной дух с каждым днем становился все активнее, поэтому отозвался уже через несколько секунд.
— Да?
Элайджа, не теряя времени, рассказал о случившемся. Закончив – а это не заняло много времени, – он спросил:
— Ну, что посоветуешь? Я подумал, что продать оружие обратно, по крайней мере, не помешает.
— Тебе нужен доступ к Ветви. На какие бы уступки тебе ни пришлось пойти, это должно стать главной целью.
— Это действительно так важно?
— Да. Как я уже говорил, я ограничен в том, какую информацию могу передавать. Так задумано. В интегрированных мирах правила гораздо гибче, но здесь источником любого знания должно быть Мировое Древо.
— Почему?
— По трем причинам. Во-первых, Система непогрешима. А значит, любая информация, которую она предоставляет, гарантированно правдива. Того же нельзя сказать о том, что могут поведать такие гости, как эти гоблины или гномы. Манипулировать людьми с помощью ложных сведений совсем не сложно.
Элайджа кивнул. В этом была доля истины. До того как мир изменился, человечество страдало от дезинформации. Злоумышленники по всему миру тратили триллионы долларов, пытаясь манипулировать населением с помощью неполных или откровенно лживых данных. Так что логично, что захватчики – или гости, как их классифицировал Нертус, – могли поступать так же.
— А вторая причина?
— Принято считать, что даром полученное знание не способствует тому росту, который необходим для достижения целей Системы. Поэтому знание, которое нужно заслужить, предпочтительнее, — заявил Нертус. — И наконец, Система – это эфирный конструкт, которому для работы нужно топливо. Этериум, потраченный на различные функции, доступные в любой Ветви, идет на эти цели.
— А кроме этого, какой прок от этериума? Я имею в виду, я знаю, что это деньги, но есть ли у него ценность помимо той, что ему приписывают?
— Конечно. Этериум – базовый компонент ремесла, — пояснил Нертус. — И прежде чем ты спросишь – нет, я не могу тебе этого объяснить.
Элайджа вздохнул. Это было лишь очередным доказательством того, что ему необходим доступ к этой Ветви. И он принял решение. Однако к любому потенциальному союзу он собирался подходить с широко открытыми глазами. И если они хоть на дюйм переступят черту, он без колебаний повторит то, что сделал неделю назад.
Обновлено: 20.02.2026