Холодная тьма окутала Элайджу, едва он миновал зазубренное устье пещеры. Он видел, хоть и с трудом, а течение грозило швырнуть его на острые камни. Он рванулся вперед, цепляясь за эти самые камни и протаскивая себя через туннель.
Подводные пещеры – место не для слабонервных и уж точно не для тех, кто легко поддается панике. Дайвер должен не только следить за уровнем кислорода, но и помнить, что в извилистых поворотах затопленного туннеля невероятно легко заблудиться. Элайдже не нужно было беспокоиться о первом, но второе вполне могло его погубить. Ведь хотя он и мог какое-то время обходиться без еды и воды, он не был бессмертным.
Поэтому он сохранял самообладание, постепенно пробираясь сквозь узкий лаз. Вскоре его Локус отступил, и ему пришлось полагаться на обычные чувства. Следуя по пути пещеры, он заметил пологий спуск, который быстро стал круче, пока он не оказался в почти вертикальной шахте. С каждым футом его сердце билось чуть быстрее: он представлял себе всех тех чудовищных тварей, что могли скрываться в темноте.
Элайджа верил, что сможет пережить большинство угроз – по крайней мере, достаточно долго, чтобы успеть сбежать, – но он еще не видел всего, что мог предложить этот мир. Далеко не всего. Что, если он наткнется на подводный аналог того огромного ящера, который когда-то растерзал его самолет? Или на другое существо, подобное пантере, что некогда охраняла его остров? И это даже не беря в расчет возможность встречи с воксами. В конце концов, самые могущественные из межпространственных рептилий, которых он встречал, пришли именно из моря.
Тем не менее Элайджа продолжал путь, уверенный в своих силах. Он покорил башню, победив существ, гораздо более могущественных, чем он сам. А значит, рассудил он, в случае нужды сможет повторить этот подвиг и в реальном мире. И все же перспектива быть съеденным каким-нибудь морским гадом его не прельщала, так что он оставался сосредоточенным на окружении, полагаясь на Единство с природой не меньше, чем на зрение и осязание. Это помогало, в какой-то мере, но было далеко от идеала.
Постепенно пещера начала выравниваться, и Элайджа оказался перед выбором. Одна ветвь туннеля уходила дальше вниз, а другая сворачивала вправо. Он понимал, что находится уже довольно глубоко – футах в пятидесяти под морским дном, – и решил проверить правое ответвление. Он повернул и поплыл вперед, однако туннель тянулся всего пару десятков футов, прежде чем начал сужаться.
Элайджа упорствовал, настойчиво продвигаясь вперед, пока зазоры не сократились до нескольких дюймов. В этот момент его внезапно захлестнула клаустрофобия. Сердце забилось чаще, и, не будь на нем Кольца Водных Странствий, его дыхание наверняка превратилось бы в прерывистые панические вдохи.
В страхе оказаться запертым в тесном пространстве было нечто мощное, первобытное, и хотя Элайджа уже занимался кейв-дайвингом в прошлом, он определенно не был застрахован от собственной природы. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы совладать со страхом и начать медленно отступать.
Больше всего на свете Элайдже хотелось просто сделать несколько глубоких, успокаивающих вдохов. В его положении это было невозможно, но желание от этого не становилось слабее.
Дюйм за дюймом он пятился назад, пока не смог развернуться и пойти по собственным следам. Вернувшись к развилке, он подумывал было подняться на поверхность, но вместо этого решил продолжить спуск. Он снова начал пробираться вглубь. В какой-то момент вода замерла, а темнота стала еще более гнетущей; казалось, он переступил некий невидимый порог, ведущий в мифологическое царство мертвых. Остатки тепла в воде медленно исчезали с каждым пройденным дюймом, пока даже усиленное Телосложение Элайджи не начало сдавать.
И все же он шел дальше.
В чем-то это было похоже на сон. Без света он не видел. Из-за оцепенения от холода – не чувствовал. Звуки были приглушены, и он, конечно, не мог ни уловить запаха, ни почувствовать вкуса чего-либо, кроме соленой воды. Но он чувствовал окружение. Он не мог различить микроскопических существ в воде или тех, что цеплялись за стены пещеры, но ощущал их коллективную жизненную силу.
И это утешало – знание того, что даже в такой негостеприимной среде жизнь упорно продолжается.
Это напомнило Элайдже о всех тех неоткрытых существах в самых глубоких частях океана. Они жили в мире без света под сокрушительным давлением и при этом процветали. Если и существовало свидетельство неистребимой природы жизни, то искать его следовало именно в океанских глубинах.
Подобные мысли занимали Элайджу, пока он продолжал спуск, и он впал в состояние, близкое к медитации. Лишенный сенсорных ощущений, он потерял счет времени. Казалось, он почти утратил форму, дрейфуя все ниже и ниже. Это было настолько гипнотично, что он едва не пропустил момент, когда склон выровнялся. Впрочем, он не мог не заметить слабое зеленое свечение, мерцающее впереди.
Элайджа рванулся вперед, и с каждым мгновением свет становился все ярче, пока не заполнил все вокруг. Тогда он понял, в чем дело.
Крошечные кристаллы, размером не больше ногтя, усеивали стены затопленного туннеля. Элайджа замедлился, остановился и провел пальцем по поверхности одного из них. На ощупь тот напоминал теплое стекло.
Какое-то время Элайджа просто парил там, покачиваясь в едва заметном течении и созерцая это явление. Он был хорошо знаком с биолюминесценцией, но эти кристаллы не были похожи ни на что виденное ранее. А едва уловимая аура Эфиры, которую они излучали, говорила о том, что они имеют магическую природу.
Будто в этом были хоть какие-то сомнения. Одного взгляда было достаточно.
В конце концов он возобновил путь. Кристаллы постепенно становились крупнее, достигая размеров кулака, и свет от них усиливался, пока Элайдже не показалось, будто он находится под лучами зеленого солнца. Он продолжал двигаться, пока, наконец, не достиг конца туннеля.
Тот не закончился тупиком, как он ожидал. Вместо этого он открывался в огромную пещеру, шириной не меньше сотни ярдов, лишь наполовину заполненную водой. Он выплыл на поверхность и, вынырнув, не смог удержаться от того, чтобы не вдохнуть полной грудью. Ошибка в обычных условиях – кто знает, какие газы могли скопиться в таком воздушном мешке, – но опасность оказалась мнимой: воздух здесь ничем не отличался от атмосферы его острова. Конечно, он был немного застоявшимся, но это не могло его убить.
В любом случае Элайджа был гораздо больше сосредоточен на том, что его окружало. Пещера имела почти сферическую форму, а куполообразный свод в тридцати-сорока футах над ним был сплошь покрыт светящимися зелеными кристаллами. Изумрудный свет плясал на поверхности воды. Назвать это просто красивым – значило бы совершенно обесценить тот трепет, что наполнил сердце Элайджи.
Он откинулся назад, позволяя себе дрейфовать на поверхности, и уставился в потолок. Вода все еще была достаточно холодной, чтобы причинять дискомфорт, но он почти не чувствовал этого. Вместо этого он был слишком поглощен тем фактом, что видит нечто, чего, он мог с уверенностью сказать, не видел еще никто.
И в этот момент Элайджа был доволен.
Не просто счастлив, ведь счастье мимолетно. Умиротворение – это нечто совсем иное, и хотя оно не обладает интенсивностью большинства других эмоций, оно проникает гораздо глубже. Стресс, который он, сам того не зная, копил со времен приключений в башне, растаял, и, освободившись от этого груза, он смог по-настоящему оценить неземную красоту перед собой.
Более того, он смог увидеть чудесную природу своей новой жизни такой, какая она есть.
Конечно, ему пришлось убивать, и немало. Но, как он чувствовал с самого начала, это было лишь частью круговорота жизни. Думать об этом в таких терминах казалось немного избитым, но не зря подобные мысли посещают каждого. Кто-то должен умереть, чтобы другие могли жить.
Это было правдой до трансформации мира, и стало еще более очевидным после.
Забавно было то, что он не чувствовал тяжести своих поступков – по крайней мере, такой, которая могла бы его сломить. Всего неделю назад он убил почти пятьдесят человек. По всем меркам это была резня. И все же он не чувствовал ни капли вины.
Элайджа не был настолько наивен, чтобы верить, будто все они были ужасными людьми. Большинство, вероятно, просто выполняли приказ, когда высадились на острове. Но это не имело значения. Они связались с теми, кто готов похитить и истощить разумное существо только ради того, чтобы забрать ее силу. Это мазало их всех одной краской, поэтому, когда они сошли на берег с намерением проделать то же самое с его Рощей, он чувствовал себя вправе действовать так, как действовал.
На самом деле он был доволен знанием того, что в той же ситуации сделал бы точно такой же выбор. Признание того, что он не против убийства – до тех пор, пока считает его оправданным, – приносило облегчение, словно ему больше не нужно было лгать самому себе.
Он также осознал нечто, вокруг чего ходил уже довольно долго. Когда его впервые выбросило на берег, Элайдже дали второй шанс на жизнь. И все время пребывания на острове он использовал эту возможность, чтобы неуклонно пробиваться вперед. Он выжил и, к собственному удивлению, на самом деле наслаждался большей частью этого пути. Не болью, конечно. Но триумфом. Открытиями. Магией. Связью с природой, которую он обрел благодаря своему архетипу. Все это сливалось в одну неоспоримую истину: ему нравилась его новая жизнь.
И больше всего на свете он хотел продолжения.
Ему нужны были новые приключения. Он жаждал того момента триумфа, который ощутил, совершив то, что казалось невозможным. Преодолев мизерные шансы и победив грозных монстров. Он хотел получать новые уровни, приобретать новые способности. Хотел увидеть, что могут предложить высшие ступени развития. И больше всего на свете он хотел увидеть еще больше невероятных вещей.
Элайджа знал, что этот путь не будет комфортным и на нем его, вероятно, ждет немало боли. Но пока он жив, он со всем справится.
— Оно того стоит, — сказал он самому себе, и голос эхом разнесся по пещере. Звук отразился от кристаллов, заставляя зеленые разряды энергии перескакивать от одного к другому подобно волне. Это выглядело устрашающе, но Элайджа чувствовал, что опасности нет. А потому не мог не улыбнуться при виде этого зрелища.
И своему личному откровению. Или, скорее, признанию.
Долгое время Элайджа просто парил там, с довольной улыбкой на лице, созерцая хрустальный грот. Время от времени он издавал негромкий возглас, наблюдая, как зеленые молнии пляшут по своду.
Но затем он почувствовал то, чего опасался с тех самых пор, как отпустил маленького гоблина-мага живым. Кто-то вторгся в его владения.
Вздохнув, Элайджа выпрямился и активировал функцию телепортации Круга Предков. Мгновение спустя он появился – все еще мокрый до нитки – в самом центре своей Рощи. Захватчики все еще не сдвинулись с берега. Элайджа чувствовал их обоих, стоящих рядом с весельной лодкой. Затем один из них вонзил что-то в землю.
Элайдже потребовалось мгновение, чтобы узнать белый флаг. Означало ли это для них то же самое, что и на Земле? Или что-то иное? Элайджа предпочел поверить в первое, но приготовился ко второму.
В любом случае он не собирался встречать – или сражаться – с ними в своих самодельных шортах. Для такого случая у него было сшито специальное одеяние. Оно напоминало тогу, но представляло собой венец портняжного мастерства Элайджи. Желая произвести мало-мальски приличное впечатление, он забрал одежду из дома на дереве, облачился в нее и отправился через остров с посохом в руках.
Оставалось надеяться, что все пройдет лучше, чем в прошлый раз.
Обновлено: 20.02.2026