С серого неба сеялась изморось, окутывая весь остров плотным туманом. Это был тот сорт ленивого дождя, который еще не загоняет в дом на весь день, но уже слишком назойлив, чтобы его игнорировать. Впрочем, для Элайджи этот день мало чем отличался от любого другого. Он давно привык к куда более суровым условиям, а потому, ухаживая за садом, почти не замечал непогоды.
Прошло чуть больше недели с тех пор, как он успешно отбил нападение на остров, и большую часть этого времени он провел в заслуженном отдыхе. Как бы ему ни хотелось исследовать мир и найти цивилизацию, последние несколько месяцев определенно взяли свое. Ему требовалась передышка, и не было лучшего способа расслабиться, чем с головой уйти в заботу о своем саде, который становился все более впечатляющим.
В прогулках между кустами было нечто почти медитативное: он шел, то и дело активируя Дар Природы. Время от времени приходилось вырывать сорняки, хотя даже их он предпочитал не трогать. Называть Рощу садом было не совсем верно. Какой бы красивой она ни стала, это все еще было дикое место, а укрощение дикой природы мало привлекало Элайджу.
Он предпочитал оставлять все как есть, позволяя зелени расти самой по себе.
Впрочем, существовали и практические соображения. Он зависел от ягод, росших на кустах, которые кропотливо высадил давным-давно. Конечно, можно было выжить за счет собирательства и рыбалки, но между простым существованием и процветанием лежала огромная пропасть. Ягоды – и другие дикие съедобные растения, которые ему удалось окультурить, – давали возможность отойти от ежедневной борьбы за выживание в глуши.
В конце концов, не зря человечество когда-то изобрело сельское хозяйство, и, несмотря на свою любовь к дикой природе, Элайджа был не прочь продолжить эту славную фермерскую традицию. Так что он ухаживал за садом, попутно выдергивая сорняки. Время от времени он срывал спелую ягоду и отправлял ее в рот, и именно в один из таких моментов его ждал сюрприз.
— О… — вырвалось у него.
Ежевика оказалась не просто слаще своих собратьев, хотя это первое, что заметил Элайджа. Он быстро забыл об этом наблюдении, когда почувствовал, как по телу пробежала крохотная волна Эфиры. Но было там и что-то еще. Нечто, что он не мог измерить. Одно он знал точно: это заставило его почувствовать себя невероятно, словно эта крохотная искра Эфиры несла в себе еще и заряд чистого адреналина.
Собрав несколько ягод, он отнес их к древу предков и позвал:
— Нертус? Ты там, приятель?
На этот раз лесной дух действительно отозвался. Он все еще появлялся редко, так что Элайджа обычно даже не пытался с ним связаться, но в последнее время их встречи стали чуть чаще. К тому же Нертус выглядел заметно крупнее, а его черты – более четкими. Наконец, кора духа приобрела гораздо более бледный оттенок, повторяя изменения самого древа предков, которые начались после того, как оно поглотило Осколок Мирового Древа, полученный Элайджей в награду за прохождение башни.
— Да? — Спросил гуманоидный пучок корней.
Элайджа поднял одну из ягод ежевики и объяснил, что почувствовал. Закончив, он спросил:
— Так что здесь происходит?
— Все как и ожидалось, — ответил дух. — Я ведь говорил тебе, что Роща изменит этот остров, верно?
— Говорил.
— Уровень фоновой Эфиры будет расти и уплотняться, что несет в себе массу преимуществ как для тебя, так и для флоры. Одно из них заключается в том, что многие растения – особенно в пределах самой Рощи – станут псевдо-сокровищами. Эта ягода – одно из них. Это мощный источник жизненной силы, который со временем поможет тебе быстрее исцеляться и обеспечит гораздо больше питательных веществ, чем любая обычная еда. Но будь осторожен: по мере того как твоя Роща крепнет, растет и ее ценность. Сейчас, в масштабах вселенной, она ничем не примечательна. Но через десятилетие или два она станет чрезвычайно ценной для многих ремесленников. Алхимики, в частности, пошли бы на убийство ради такого доступного источника богатых Эфирой псевдо-сокровищ.
Для Элайджи это стало новостью, но, с другой стороны, под это определение подходило практически все, что он узнавал о своем новом мире. Реальность была такова, что, если не считать редких объяснений Нертуса, большую часть времени на острове он действовал вслепую. По словам лесного духа, он мог бы это изменить, найдя Ветвь, к которой у него был бы доступ, чтобы купить справочники, но он не предвидел такой возможности в ближайшее время.
В конце концов, мир снаружи был огромен. На самом деле гораздо больше, чем Земля до того, как ее коснулось Мировое Древо. Так что шансы найти поселение с Ветвью – не считая того, что находилось через пролив и сулило свои проблемы, – были довольно малы.
Тем не менее он понимал, что это единственный способ получить хоть сколько-нибудь значимую информацию. Нертусу было запрещено говорить слишком много, в основном потому, что Система была устроена так, чтобы заставлять людей получать знания либо на собственном опыте, либо через руководства, которые она продавала. Это как-то объяснялось тем, что такой путь оптимален для правильного развития, и это ограничение будет действовать еще долгие годы.
— Значит, есть эти штуки мне не вредно, верно? — Спросил Элайджа, глядя на ежевику.
Нертус ответил:
— Нет. Напротив. Это поможет подготовить твое тело к следующему шагу в развитии и, помимо питания, обеспечит некоторую долю пассивной Регенерации. Насколько большую – зависит как от количества съеденного, так и от силы в самом плоде.
— Погоди… ты хочешь сказать, что если я съем достаточно таких ягод, то смогу напрямую повысить свои характеристики?
— Да. Будь ты поваром, ты мог бы создавать блюда, которые извлекали бы из этих ингредиентов еще больше пользы, — пояснил Нертус. — По-настоящему умелый Повар способен на большее, используя широкий спектр ингредиентов, которые увеличивают и другие характеристики, помимо Регенерации. Конечно, если бы у тебя был один из этих классов, ты не был бы Друидом, и в таком случае наш разговор бы просто не состоялся.
— А если я найду кого-то с таким классом?
— Тогда твоя маленькая Роща станет еще ценнее, — сказал Нертус. — То же самое касается и Алхимика. Однако я предупреждаю тебя: будь осторожен с теми, кого можешь встретить. Многие из них скатываются на путь пожирателей.
На этом Нертус исчерпал лимит информации, которую мог передать, и вскоре скрылся в своем дереве, снова оставив Элайджу одного. Тот вернулся к садоводству, но не успел сделать многого, как почувствовал нечто любопытное.
С тех пор как древо предков поглотило Осколок Мирового Древа, Роща разрослась за пределы острова. Границы еще не продвинулись в океан больше чем на пару десятков футов, но Элайджа надеялся, что вскоре она охватит и башню, избавив его от необходимости снова покорять ее в будущем. Нертус утверждал, что так и будет, но Элайдже не терпелось увидеть, как предсказание духа сбудется.
В любом случае расширение его Домена принесло с собой осознание моря, окружающего его остров. Большая часть была ничем не примечательна – просто камни, ил и различные формы морской жизни. Однако Домен только что разросся настолько, что охватил вход в подводную пещеру, которая, судя по его ощущениям, уходила глубоко под морское дно.
Элайджа не раз в своей жизни занимался кейв-дайвингом. Иногда по работе, но случалось и просто ради удовольствия. В самом процессе исследования было нечто невероятно захватывающее – особенно когда речь шла о месте, где мало кто бывал, если вообще бывал кто-то до тебя. Поэтому в тот момент, когда его Локус коснулся пещеры – скорее даже туннеля, – он почувствовал глубокое томление.
Отчасти это была тоска по более простым временам, когда он мог отправиться на погружение с друзьями. Но это был и зов приключений. К лучшему или к худшему, время, проведенное в башне, хоть и было смертельно опасным и изнурительным, пробудило в нем нечто новое. Он хотел исследовать. Ему нужно было испытать все, что мог предложить его новый магический мир. И хотя он откладывал поход на материк – и по веским причинам, – он не видел ничего плохого в том, чтобы увидеть новую грань своего острова.
Он взглянул на серое небо. Из-за почти сплошной облачности, скрывавшей солнце, порой было трудно точно определить время. Особенно когда Элайджа с головой уходил в работу. Но он был достаточно внимателен, чтобы понять: до наступления темноты осталось недолго, а потому решил посвятить остаток дня саду. Зато утром он намеревался исследовать пещеру на краю своего восприятия.
Так он и продолжал трудиться до заката, после чего вернулся в свой дом на дереве, где с удовольствием поужинал остатками рыбного рагу и ягодами. Затем он принял душ, тщательно отмывшись своим грубым самодельным мылом, и удалился в спальню. Какое-то время он лежал без сна, размышляя о мире в целом. Как и всегда, навязчивые вопросы о том, как остальное человечество справилось с трансформацией мира, занимали его мысли, пока он, наконец, не уснул.
В ту ночь ему снилось, что он снова оказался в желудке гигантской косатки. На следующее утро он резко проснулся в холодном поту, с бешено колотящимся сердцем.
Вздохнув, он потер виски. Хотя он и пытался оставить в прошлом пережитое в башне, некоторые воспоминания все еще время от времени преследовали его. Этого было недостаточно, чтобы погасить его энтузиазм к исследованиям или развитию, но это определенно служило горьким напоминанием о том, что ничто стоящее не дается без цены.
Конечно, он хотел и дальше наращивать свою мощь. И хотел видеть чудеса, подобные тем, что встретил в Море Скорби и Первобытных Джунглях. Новый мир давал ему такую возможность, и он был полон решимости ею воспользоваться. Однако следовало помнить, что этот путь не обходится без серьезных опасностей.
Элайджа поднялся со своей мшистой постели и запустил руку в светлые кудри. Нужно будет скоро подстричься, рассудил он. Хотя доступа к парикмахеру у него не было, имелись нож и пара сносно отражающих поверхностей. Так что он справится, даже если ему никогда не суждено украсить обложку журнала.
Если такие вещи вообще еще существуют, что казалось маловероятным.
Вздохнув, он встал на ноги и натянул самодельные шорты. Осень уже вступила в свои права, но его Телосложение развилось достаточно, чтобы он мог выдерживать довольно экстремальный климат без тяжелой одежды. В какой-то момент становилось крайне некомфортно, но температура еще не опустилась так низко. К тому же ему не хотелось плавать в полной экипировке.
Едва солнце показалось над горизонтом, Элайджа приступил к утренним делам. Он выполнил комплекс упражнений – не был уверен, сильно ли это еще помогает, но почти два года ежедневных тренировок превратились в привычку. В любом случае большую часть утра он провел, занимаясь гимнастикой, а затем практикуя Прицеливание с Яростью Шторма. После этого он позавтракал ягодами, прежде чем, наконец, приступить к самой интересной части дня.
Вскоре он уже мчался через остров с посохом в руке. Он перепрыгивал через неглубокие овраги и перемахивал через поваленные деревья; ему почти не нужно было смотреть, куда он идет, настолько он привык чувствовать окружение своим Локусом. Довольно быстро он добрался до цели – одного из пляжей на восточной стороне острова. Без колебаний он вошел в прохладную воду и нырнул в глубину.
Ведомый Локусом, Элайджа рассекал соленую воду подобно рыбе. Благодаря Кольцу Водных Странствий ему не нужно было беспокоиться о задержке дыхания, так что он быстро нашел пещеру, которая представляла собой узкую щель – фута три шириной, – прорезавшую скалистое морское дно.
У входа в пещеру Элайджа на несколько мгновений замешкался. В конце концов, он прекрасно осознавал, насколько смертоносным может быть кейв-дайвинг. Но теперь он обладал сверхчеловеческой стойкостью. И не мог утонуть. Так что он рассчитывал, что это будет далеко не так опасно, как до трансформации мира.
И, не откладывая дело в долгий ящик, Элайджа нырнул в зев пещеры.
Обновлено: 20.02.2026