Кармен методично опускала молот на кусок стали, придавая ему форму, пока наконец не добилась своего – простого, рабочего длинного меча. Результат не поражал воображение, но она надеялась, что после доработки он потянет хотя бы на «Грубое» качество, и на нем можно будет попрактиковаться в зачаровании. В любом случае, вещь выйдет полезной – хотя бы в силу её мастерства. Даже её неудачи были на голову выше того, что могли выковать другие кузнецы в Истоне.
Она внимательно осматривала остывающий клинок на предмет серьезных изъянов, когда почувствовала, что за спиной кто-то стоит. Этому трюку она научилась благодаря привычке постоянно погружаться в Эфиру; она чуяла чужое присутствие по тому, как завихрялась вокруг людей окружающая энергия. Тем не менее, она не обернулась, лишь бросила:
— Если вы по поводу заказа, то знайте: у меня всё расписано минимум на три недели вперед. А скорее и дольше. Так что не знаю, когда смогу за вас взяться.
— Я не по этому делу, — раздался незнакомый голос. Кармен обернулась и увидела пожилую женщину, которую раньше не встречала. У незнакомки на поясе висел грозного вида моргенштерн, но в остальном она выглядела как обычная матрона средних лет. Этнически они были разными, но всё же эта женщина напомнила Кармен её абуэлу.
— Я вас не знаю, — сказала Кармен, направляясь к бочке с чистой водой. Она окунула руки, а затем плеснула водой в лицо. — Если вы не нанимать меня пришли, то чего вам нужно?
— Это… э-э… совет, — проговорила женщина. — Они хотят тебя видеть.
— Да? Ну, пусть подождут, — ответила она с изрядной долей нетерпения. Ей давно опостылели их мелочные препирательства, а с тех пор как Алисса и Роман ушли покорять Башню, стало еще хуже. Если они и раньше пеклись только о себе, то теперь, в отсутствие Романа, Кармен просто не находила слов, чтобы описать их эгоизм. Оставалось надеяться, что, когда Шеф вернется, он приструнит их.
Или, может, Алисса приструнит.
— Это важно, — твердо произнесла пожилая женщина.
Кармен вздохнула. — Как вас зовут?
— Верин.
— Так вот, Верин, вы хоть знаете, чем я занимаюсь? — Спросила она.
— Ты ремесленник.
— Верно. Но вы понимаете, что это значит на самом деле? Каждый день наши охотники сталкиваются с существами, которые становятся всё сильнее. С монстрами, если честно. Даже обычные звери стали достаточно мощными, чтобы дать прикуривать обладателю класса. Вы знаете, почему стольким из них удается выжить? — Спросила она.
— Мастерство?
Кармен усмехнулась. — Отчасти, — признала она. — Но я могу сказать без ложной скромности: это заслуга и моя тоже. И таких, как я. Я провожу дни, выковывая доспехи и оружие, чтобы люди, которые нас защищают, могли сражаться с тварями, которые с каждым днем всё изощреннее пытаются нас прикончить. Так что, при всём уважении – я не бегу по первому свистку этих козлов из совета.
Собеседница нахмурилась. — Там Роман, — сказала она.
— Что?
— Роман вернулся из Башни.
Лицо Кармен расплылось в широкой улыбке. Это была та самая чудесная новость, которой она так ждала. Хотя, если Алисса не пришла к ней сразу, значит, что-то пошло не так. Неужели они не смогли покорить Башню? Или возникла какая-то иная угроза? Скорее второе, учитывая, как всё шло с самого начала апокалипсиса.
— Ну и почему вы сразу с этого не начали? Пойдемте. Посмотрим, что там стряслось.
Верин, казалось, хотела что-то ответить, но передумала. Кармен это мало заботило. Она уже шагала к двери, не дожидаясь конца фразы. Выйдя на улицу, она помедлила лишь секунду, чтобы убедиться, что Верин идет следом. Затем, заперев дверь – в Истоне было довольно спокойно, но воровство всё еще оставалось проблемой, – она зашагала через поселение к пятиэтажному административному зданию. Когда-то это был двухэтажный полицейский участок, но по мере того как поселение превращалось в настоящий город, Архитекторы и Строители работали сверхурочно, расширяя пространство. И правильно, ведь при населении, перевалившем за десятки тысяч, требовалось немало людей, чтобы поддерживать порядок.
Впрочем, пока Кармен пробиралась сквозь толпу пешеходов – здесь так и не придумали, как заставить работать что-то, кроме электромобилей, да и те признали бесполезными из-за неудобства, – она почти не замечала, как вырос город. Когда-то это была лишь кучка лачуг, но теперь здания стали прочными, надежными и даже архитектурно интересными. Улицы вымостили булыжником, что придавало Истону атмосферу, застрявшую где-то между современным мегаполисом и викторианской эпохой.
Сами люди представляли собой пеструю смесь: кто-то донашивал современную одежду времен «до Мирового Древа», кто-то щеголял в новинках от городских Портных. Рядом с человеком в синих джинсах мог идти кто-то, облаченный в причудливую мантию. Казалось, некоторые восприняли магическую природу изменившегося мира как повод для самых экзотических стилистических решений.
Хватало и людей в доспехах. Кто-то был из Гвардии – их узнавали по стандартным кольчугам и небесно-голубым поясам, – а кто-то входил в отряды патрулирования окрестностей. Кармен сама бывала на таких вылазках, так что понимала необходимость брони, даже если она сидела вразнобой, как на этих мужчинах и женщинах.
Постепенно женщины добрались до административного здания. Ходили разговоры о том, чтобы его переименовать, но заставить совет договориться о чем-либо было задачей не из легких. Особенно без твердой руки Романа у руля. Кармен не слишком жаловала этого человека, но признавала: он необходим для выживания Истона. Без его влияния большинство людей за городскими стенами давно бы погибло.
Пару раз спутница Кармен пыталась завязать разговор, но быстро поняла, что это бесполезно. Не то чтобы Кармен была нелюдимой – как раз наоборот, – но она слишком жаждала увидеть жену, чтобы отвлекаться на пустую болтовню.
Вскоре Кармен уже входила в знакомые двери. Весь первый этаж, где когда-то размещалась полиция, полностью перестроили под величественный вестибюль, в центре которого высилась Ветвь Мирового Древа.
Дирк, Посланник Мирового Древа, стоял безмолвным часовым, пока очередь людей пользовалась функциями Ветви. Одним лишь усилием мысли он мог забанить любого, кто ему не по нраву, а вблизи Ветви он обладал огромной физической силой. Так что никто даже не помышлял о том, чтобы нарушить порядок.
Кармен кивнула ему, и он ответил тем же. Когда-то он был довольно робким человеком, но власть ударила ему в голову. Теперь он взрастил в себе непомерное чувство собственной важности. К счастью, Кармен редко приходилось пересекаться с такими, как он, так что на его недостатки было легко закрыть глаза.
Миновав вестибюль, Кармен и её вооруженная моргенштерном спутница подошли к лестнице, ведущей в Зал Совета на верхнем этаже. Там она надеялась воссоединиться со своей победительницей-женой. И всё же, несмотря на радостное возбуждение, в голове Кармен роились вопросы, которые она не могла игнорировать.
Но мучиться оставалось недолго: наконец они достигли резных деревянных двойных дверей. Женщина без колебаний толкнула их и вошла внутрь. Кармен последовала за ней.
— Кармен, — произнес Роман, поднимаясь с места. Он сидел во главе полированного дубового стола, так что до него оставалось еще футов двенадцать. — Присаживайся. Нам нужно многое обсудить.
— Почему ты так официально разговариваешь? — Спросила она, переводя взгляд с одного лица на другое. Все привычные лица были на месте, и у всех были скорбные выражения. Но были и двое новичков. Один – невысокий худощавый мужчина с парой коротких мечей за спиной, а другая – та самая суровая матрона Верин, что привела её сюда.
На мгновение Кармен растерялась, пока не увидела знакомый предмет, прислоненный к столу. И тут её осенило. — Ч-что… что… что случилось?
Она сама выковала «Копьё Драконьего Копейщика», и хотя с тех пор создала куда более мощное оружие, оно занимало особое место в её сердце. Ведь это был подарок, призванный защитить её жену. Если оно здесь, значит…
— О Боже…
Она рухнула на колени, уже придя к единственному логичному выводу. Алисса ушла. Она мертва.
Внезапно Роман оказался рядом, положив руку ей на спину. — Мне очень жаль, — сказал он. — Я… я пытался её спасти.
— Как? — Выдавила она, глядя на него полными слез глазами.
Роман опустился рядом с ней на колено и произнес:
— Она погибла как герой.
— Я не об этом спросила. Как она умерла? Я хочу знать подробности.
Кармен не забыла предупреждение, которое дала Алиссе перед её уходом в Башню. Тогда она велела жене присматривать за Романом – во многом потому, что у них всегда были слишком разные взгляды на то, как управлять Истоном.
Он покачал головой. — Я знаю, что ты сейчас чувствуешь, Кармен. Я сам был на твоем месте. Это кажется нереальным, верно? Иногда я до сих пор поднимаю голову и жду, что Триш войдет в дверь. Прошло больше года, а я… я до сих пор не оправился.
Кармен сжала кулаки и повторила вопрос:
— Как умерла Алисса?
Слова прозвучали почти как рычание, и напряжение в комнате достигло предела. Тем не менее, Роман никак не выказал недовольства, хотя пара рук в зале незаметно потянулась к оружию.
Затем он рассказал ей красивую историю о том, как Алисса пожертвовала собой ради общего блага. Он описал обстоятельства: Алиссу пронзило в спину существо, которое аннулировало её защитные навыки и высасывало характеристики. Она была беззащитна и умерла прежде, чем Верин – видимо, так звали ту женщину – успела её исцелить.
Всё это звучало вполне правдоподобно. Алисса определенно была из тех, кто готов пожертвовать собой ради спасения товарищей. Кармен видела это десятки раз и знала, что именно поэтому Алисса была так популярна среди горожан. Они видели героя за версту.
Но где-то в глубине души Кармен почувствовала, как пускает корни подозрение. В конце концов, смерть Алиссы была Роману только на руку. Он выжал из неё всё, что мог, а теперь, когда город, казалось, способен защитить себя сам, она стала не нужна.
А может, это была лишь слепая ярость.
Она знала себя достаточно хорошо, чтобы понять: ей просто нужен виноватый. Реальность же такова, что мир стал невероятно опасным местом, и это был лишь вопрос времени, когда Алисса встретит что-то, способное её убить. Раньше было легко считать её кем-то вроде избранной. Ей всё давалось так естественно.
Но теперь её не стало.
Кармен стояла на коленях какое-то время, глядя в никуда, пока наконец не моргнула. К этому моменту все остальные – кроме того худощавого мужчины с парными клинками – ушли. Кармен машинально отметила, что у него на поясе висит высококачественный кинжал. Как минимум «Простого» грейда. А может, даже «Сложного», что было неслыханно. Впрочем, пока он был в ножнах, она не могла использовать «Оценку Ремесленника», чтобы узнать больше.
Этой мимолетной заминки хватило, чтобы вывести её из оцепенения. Она тряхнула головой и произнесла:
— Спасибо, что рассказали.
Она поднялась на ноги и схватила «Копьё Драконьего Копейщика». На мгновение показалось, что Роман собирается возразить. Ведь обычно такое оружие отправлялось в городской арсенал, чтобы его передали тому, кому оно принесет пользу. Но её вызывающий взгляд, должно быть, подсказал Роману: если он захочет конфисковать копьё, ему придется вырывать его из её мертвых рук. Он явно не хотел доводить до этого.
— Куда ты? — Спросил он, когда она повернулась, чтобы выйти.
— Сначала я заберу Мигги и скажу ему, что его мама умерла, — заявила она, и последнее слово прозвучало хрипло, почти шепотом. — А потом пойду в бар к Хуану Карлосу и напьюсь в стельку. Можешь присоединиться.
— Я… приготовления к похоронам…
— Я сама об этом позабочусь, — отрезала Кармен. — И сообщу тебе, куда приходить. Она всегда считала тебя другом.
— Я её тоже.
Затем, не говоря больше ни слова, Кармен развернулась и вышла, лихорадочно соображая, как она сообщит эту новость Мигелю.
Обновлено: 20.02.2026