Элайджа наблюдал за Каликс, пока та сталкивала одну из лодок в море, забиралась в суденышко и начинала грести прочь. Он не отводил взгляда еще минут двадцать, пока маленькая лодка – и гоблинша в ней – не скрылась за набегающей волной. Только тогда его плечи расслабленно опустились.
Он знал, что рискует, отпуская её. Был немалый шанс, что, едва добравшись до Айроншора, она соберет всех бойцов, каких только сможет найти, и вернется на остров, чтобы отомстить. Но он также прекрасно осознавал пределы своих возможностей. Конечно, если бы вся экспедиция пропала бесследно, жители города побоялись бы соваться на его остров. Но в то же время им стало бы любопытно, и это любопытство рано или поздно пригнало бы их обратно.
Теперь же гоблинша-маг в красках распишет своим соплеменникам, что именно случилось с её коллегами. Элайджа видел страх в её глазах и подозревал, что она сделает что угодно, лишь бы больше не ступать на эту землю. Хотелось верить, что она предостережет остальных жителей Айроншора, убедив их, что на его острове их ждет только смерть.
Шаг был рискованный, и оставалось надеяться, что он не выйдет ему боком. Не то чтобы он терзался угрызениями совести из-за убийства захватчиков. Вовсе нет. Они пришли на его остров с жадностью в сердцах; это стало ясно в тот самый миг, когда они похитили и попытались выжать досуха юного дракона, Сараалинису.
И всё же Элайджа был готов жить в мире, пока его не трогают.
Но сейчас перед ним стояли другие задачи – например, прибраться на острове. Он кожей чувствовал каждый труп, и хотя был велик соблазн оставить их гнить, он выбрал иную тактику. В конце концов, он ведь уже накопал кучу ям, не так ли? Ловушки всё равно нужно было засыпать – иначе в них могло угодить местное зверье, – так что пара-тройка тел в каждой не потребует особых усилий.
Так Элайджа отправился в обход по острову, приступая к изнурительному сбору мертвецов. Сначала он решил просто перетаскивать их на руках, но первые же убитые уже начали вздуваться, так что он вернулся в рощу, взял несколько мотков самодельной веревки и часть мантий старого ритуалиста, которые приберег для шитья одежды. Натянув ткань между парой длинных крепких веток и закрепив её, он вернулся к первым телам.
Процесс погрузки на эти носилки был, мягко говоря, отвратительным – особенно если учесть, что он не мог просто сваливать их в кучу. Сначала тела нужно было обыскать. У первой группы – той троицы, на которую он устроил засаду накануне, – нашлось немного оружия, одежда и разная кожаная утварь вроде поясов и сумок. В каждой последующей группе набор был примерно таким же, хотя в придачу он разжился приличным запасом странных монет. Он и раньше видел подобные, но тогда у него не было времени их рассматривать.
Теперь же он занялся ими всерьез, и у него возникла масса вопросов. Во-первых, каждая монета источала собственное локальное облачко плотной эфиры. Во-вторых, на вид и на ощупь они походили на медь, хотя весили гораздо меньше, чем должны были. Понимая, что в ближайшее время ему в этом не разобраться – по крайней мере, без подсказки Нертуса, – Элайджа ссыпал медно-серебристые кругляши в самую большую из добытых сумок.
В течение следующих пары дней Элайджа методично обходил тела одно за другим и даже прочесал бывший лагерь у берега. Он набрал кучу интересных вещей – палатки, инструменты и столько ткани, что не знал, куда её девать. Но больше всего его обрадовал маленький швейный набор, найденный у одного из гоблинов. До сих пор Элайдже приходилось обходиться иглами из кости или крабьего панциря, так что пара хороших стальных игл стала настоящим даром божьим. Он надеялся, что теперь сможет сшить себе хоть какую-то приличную одежду.
Ведь на нем до сих пор не было ничего, кроме переделанной мантии размером с гнома, превращенной в подобие килта и подпоясанной куском веревки. Так что швейный набор стал великолепной находкой, как и канаты, собранные в лагере. Однако главным сокровищем оказался ящик с вяленым мясом, сыром и хлебом.
Элайджа смотрел на него с благоговением. Два года – или около того – он питался исключительно тем, что мог добыть охотой, рыбалкой или собирательством. И хотя в грибах и диких травах есть своя прелесть, поваром он никогда не был выдающимся. Более того, даже будь у него талант, отсутствие специй сводило на нет любые кулинарные изыски. Так что, если не считать дикого лука, который он ухитрился вырастить в своем саду, его стряпня не отличалась богатством вкуса.
И это не говоря уже о том, что в Башне ему приходилось есть пищу сырой. Иногда – в облике пантеры, что как-то сглаживало ситуацию, но и в человеческом теле это случалось достаточно часто, чтобы он начал ценить любую кроху цивилизованной еды.
Тем не менее, он не стал есть сразу. Вместо этого он закончил хоронить тела, а затем перетащил всё собранное добро в свою Рощу. Пришлось сделать несколько заходов, так много всего накопилось, и когда наконец всё оказалось в одном месте, он не смог сдержать довольного вздоха.
— Роща в безопасности? — Раздался знакомый голос. Элайджа поднял голову и увидел Нертуса, примостившегося на одной из ступеней, ведущих к его дому на дереве.
— Ага. Одну я, правда, отпустил, — сказал он. — Подумал, может, она остальных предупредит.
— Думаешь, сработает?
Элайджа пожал плечами. — Если честно, не уверен. На какое-то время это их точно притормозит, но это явно не окончательное решение, — произнес он. — Если они решились на похищение дракона, то меня они не испугаются. По крайней мере, навсегда.
— И что ты намерен делать? — Спросил Нертус.
— Сейчас? Хочу съесть столько вяленого мяса и сыра, сколько в меня влезет, — ответил он. — А потом буду продолжать в том же духе. Не знаю. У меня есть пара задумок на будущее. К тому же, я просто хочу немного отдохнуть.
Лесной дух склонил голову набок и спросил:
— А что ты будешь делать, когда тебе станет скучно?
Элайджа пожал плечами. — С чего ты взял, что мне станет скучно?
— Я это знаю.
Он вздохнул и одарил духа виноватой улыбкой. — Ладно. Как только я буду доволен безопасностью Рощи, планирую немного разведать окрестности, — сказал он. — Расширить горизонты, понимаешь? Может, сестру найду.
Нертус проговорил:
— Хм. Возможно, это прозвучит бесцеремонно, но тебе стоит подумать о дипломатических отношениях с поселением по ту сторону пролива.
— Что? Зачем?
— У них явно есть Ветвь Мирового Древа, — пояснил Нертус.
— Я так и думал. Они ведь так сюда и попали, верно? Через Мировое Древо.
— Да, но не совсем так, как ты представляешь. Когда Мировое Древо коснулось этого мира, обитателям других планет дали возможность прибыть сюда, — сказал Нертус. — Кто-то прибыл как представитель крупных организаций. Судя по твоим рассказам, люди в Айроншоре именно такие. Другие бежали от чего-то в более обжитых мирах. А третьи пришли, чтобы воспользоваться нетронутым миром и тем прогрессом, который неизбежно принесет его покорение.
— Хорошо, а мне-то что с того? Нет, пойми правильно – это интересно, наверное. Но на вопрос-то не отвечает.
— Верно. Я как раз к этому вел. Многие из этих колонизаторов привезли с собой Посланников, — продолжил Нертус. — Ветви, которые они могут призывать, чуть более продвинутые, чем те, что растут здесь в диком виде. Поэтому, помимо базовых функций – доступа к Базе Знаний, Рынку и средствам связи, – они часто обладают способностью обнаруживать другие поселения в пределах определенной территории.
— Понимаю, — отозвался Элайджа. Действительно, если слова Нертуса правдивы, то, получив доступ к Ветви, он сможет использовать её как ориентир, чтобы найти ближайшее поселение. А то, в свою очередь, укажет путь к следующему. И так далее. В конце концов он доберется до Истона – или хотя бы до Сиэтла. В худшем случае он найдет людей, которые смогут направить его в нужную сторону.
Это был план по поиску сестры и её семьи – ничуть не хуже любого другого, что приходил ему в голову. До сих пор его лучшей идеей было просто бродить по округе в поисках признаков цивилизации, что, как он сам признавал, было затеей сомнительной.
Единственная проблема заключалась в том, что жители Айроншора вряд ли позволят ему просто так заявиться в город и воспользоваться их Ветвью. В лучшем случае его не пустят. В худшем – нападут без предупреждения.
Но с другой стороны, если поблизости есть одно такое поселение, как Айроншор, то наверняка найдутся и другие. И возможно, они будут более склонны к добрососедским отношениям.
Элайджа тряхнул головой и сказал:
— Пожалуй, это начало.
После этого Нертус скрылся в своем дереве, а Элайджа принялся за опись новых припасов. Вскоре он рассортировал всё по отдельным кучам. В одной лежало разнообразное оружие – почти дюжина топоров, столько же посохов и несколько мечей; другую составила одежда, снятая с трупов. Следующая кучка была поменьше: в ней оказались кожаные изделия – от поясов и сумок до доспехов.
В четвертой куче лежали части металлических доспехов. Вещи ценные, но не для Элайджи. Будь они его размера – другое дело, но поскольку каждая деталь была подогнана под куда более мелких дварфов, гномов и гоблинов, ему они были бесполезны. Впрочем, он надеялся, что металлу найдется применение. С кузнечным делом он был знаком лишь поверхностно, но готов был учиться методом проб и ошибок.
В последней куче оказались всякие мелочи, найденные в лагере. Кастрюли, сковородки, кухонная утварь и прочие инструменты занимали там почетное место.
— Ну не красавица ли, — пробормотал он, поднимая большую кастрюлю. Долгое время ему приходилось обходиться старым, ржавым и слишком маленьким котелком. Теперь же у него был богатый выбор, что значительно повышало качество жизни.
В целом, мародерство на пятидесяти телах и в береговом лагере оказалось делом крайне выгодным, и Элайджа не мог не почувствовать прилив оптимизма. Но больше всего он предвкушал тот момент, когда доберется до ящика с едой.
Всё же он нашел время спуститься в сад, где набрал корзину ягод и пригоршню дикого лука. Вернувшись в свой дом на дереве, он устроил настоящий пир, на который набросился с азартом человека, два года не видевшего ничего, кроме плохо приготовленных крабов, рыбы и лесных даров.
Проще говоря, он быстро наелся до отвала.
Трапеза не была изысканной. По совести говоря, содержимое того ящика назвали бы дорожным пайком. Но всё же это было лучше всего, что Элайджа ел за долгое время. Он наслаждался каждым кусочком, пока наконец не почувствовал, что сыт. Закончив с едой, он разделся, принял душ – используя мыло собственного изготовления – и лег в постель.
Но сон пришел не сразу. Он долго лежал, глядя на мягко светящиеся цветы на потолке. Его мысли возвращались к тому, через что ему пришлось пройти за последние пару лет.
Иногда это всё просто не укладывалось в голове. С того самого момента, как его выбросило на берег, Элайджа боролся за жизнь. Долгое время даже поиск пропитания был проблемой, но постепенно он приспособился. Попутно ему пришлось стать убийцей. Он не только истребил десятки воксов – межпространственных ящероподобных тварей, угрожавших всему миру, – но и лишил жизни немало разумных существ. Гоблины. Гномы. Дварфы. Он даже сражался и убивал рапторов, которые, казалось, состояли из корней и мха.
Но главное – он выжил.
И он защитил свой остров. Свою Рощу.
Теперь Элайдже казалось, что он преодолел некий рубеж. И дело было не только в избытке припасов. Это тоже сыграло роль, но важнее было то, что он доказал: он может стоять вровень с кем угодно. У него больше не оставалось оправданий, чтобы не отправиться в большой мир, где он надеялся воссоединиться с сестрой и остатками человечества.
С этими мыслями он наконец погрузился в благословенный сон без сновидений.
Обновлено: 20.02.2026