Гном, бросившийся в атаку, был ниже любого другого, кого Элайджа видел прежде. Этот факт коротышка пытался скрыть нелепым ирокезом, который возвышался над головой почти на фут – куда выше всяких разумных пределов. И всё же этот мелкий противник двигался с такой прытью, что Элайджа едва успел среагировать. В последний момент он направил посох на гнома и сотворил «Опутывающие корни».
Заклинание сработало, превратив землю под ногами врага в трясину из тернистых побегов. Они потянулись вверх, оплетая ноги бегущего гнома и впиваясь в плоть. Но тот не остановился: он рванулся вперед, разрывая путы и оставляя на них немало крови. Казалось, раны его не заботят – он мчался всё так же быстро.
Следом полетела «Ярость Шторма», выпустив в гнома разряд молнии. Удар достиг цели и оказался эффективным. Гном – Каббот, кажется, именно так его называли в лагере – отлетел назад под весом электрического удара. Он покатился кубарем и замер лишь в десяти футах от прежнего места.
Элайджа наблюдал, как Каббот, пошатываясь, поднимается на ноги. Его одежда дымилась, а кожа на одной стороне лица обуглилась. Но мгновение спустя красная энергия, окутывающая его тело, пульсировала – и почерневшая плоть отслоилась хлопьями, обнажив под собой чистую, неповрежденную кожу.
Он исцелялся, причем с такой скоростью, которую Элайджа считал невозможной. Даже если бы он сам использовал «Касание Природы» вместе с «Исцеляющим Дождем», на восстановление подобных повреждений ушли бы часы. А может, и дни. Каббот же справился за считаные секунды.
Увидев это, Элайджа развернулся и бросился бежать.
С такой мощью ему не совладать. По крайней мере, не в открытом бою. Вместо этого он решил прибегнуть к прежней тактике: изматывать гнома наскоками, пока тот не выдохнется.
Однако не успел он сделать и нескольких шагов, как что-то ударило его в спину. Элайджа взлетел в воздух, рухнул на землю и покатился к самой опушке леса. К счастью, он не врезался в дерево – его полет замедлил подлесок. Пропахав футов десять вглубь чащи, он замер, лежа на спине.
Он почувствовал что-то мокрое.
В недоумении – ведь воды поблизости не было – он опустил руку и окунул пальцы в лужу под собой. Подняв ладонь к лицу, он увидел лишь багрянец.
Кровь.
Он истекал кровью.
Это казалось неправильным. Ему нужно было что-то сделать. Как-то ответить. Но в затуманенном состоянии Элайджа не мог решить эту, казалось бы, непреодолимую задачу.
Затем, повинуясь скорее инстинкту, чем осознанной мысли, он применил «Касание Природы». Исцеляющая сила потекла по жилам, унимая сотрясение и проясняя разум. Но с зияющей раной в боку она почти не справилась.
— Ты всё испортил! — Раздался крик, сопровождаемый треском – это Каббот, как рассудил его медленный ум, продирался сквозь кусты.
Элайджа снова использовал «Касание Природы», но это было всё равно что пытаться наполнить ведро наперстком. Кровотечение замедлилось, но и не думало прекращаться.
Он попытался встать, но ноги не слушались. Всё, что ему удалось – это неловко приподняться и сесть. Сделав это, он увидел гнома: тот, всё еще пульсируя яростной красной энергией, мчался через лес, занеся над головой огромный окровавленный топор.
Убийственные намерения Каббота были очевидны.
Вариантов у Элайджи почти не осталось. Собственно, был лишь один, еще не испытанный. Но выбора не было. Лишенный иных путей, Элайджа обратился к своему новейшему заклинанию. Эфира пронеслась по его телу, трансформируя его с каждой миллисекундой. Проросла чешуя, вздулись мышцы, а скелет изогнулся, принимая нужную форму. Спустя всего секунду он принял «Облик Стража».
Элайджа ахнул, когда перед глазами вспыхнуло уведомление. Было ли это знаком от Системы или его подсознание напомнило, что формы превращения обладают врожденными способностями – он не знал. Но откуда бы ни пришло это знание, Элайджа, не теряя времени, применил «Обновление Стража».
Как и обещало описание, раны мгновенно затянулись. Исчезло истощение, накопившееся за дни партизанской войны. И вот так, в один миг, он стал готов встретить гнома на равных.
Впрочем, трансформация явно застала Каббота врасплох – тот споткнулся и замер.
— Ч-что… — выдавил он.
Элайджа не стал ждать, пока противник придет в себя. Он вскочил на ноги и бросился вперед. По крайней мере, попытался. Его новая форма была огромной и могучей, и внезапный разрыв между Силой и Ловкостью сделал его неуклюжим. В итоге он лишь запнулся.
Каббот счел это шансом вернуть инициативу. С яростью на лице он прыгнул вперед, занося топор для сокрушительного удара, который застал Элайджу врасплох.
Тот попытался уклониться, но всё еще не освоился в новом теле. Он снова оступился, и топор Каббота вонзился ему в бедро. Лес огласил громкий лязг; Каббот по инерции пролетел мимо ошеломленного Элайджи. Удар даже не пустил кровь. Вместо этого топор просто застрял в чешуе.
Взмахом мощной передней лапы Элайджа отшвырнул оружие и повернулся к Кабботу.
— Кто ты такой? — Потребовал ответа гном, доставая из ниоткуда другое оружие. На этот раз это был простой на вид двуручный меч, клинок которого почти вдвое превышал рост самого Каббота. Однако тот держал его с легкостью – явное свидетельство завышенного показателя Силы.
— Друид, — прорычал Элайджа, прежде чем успел подумать. Он никогда не пробовал говорить в зверином обличье, и сама эта возможность его удивила. — И ты вторгся в мою Рощу.
Каббот отступил на шаг, и красный свет, окутывающий его, дрогнул, а затем слегка померк. — Д-друид? Здесь? Как?
Элайджа попытался пожать массивными плечами. С его новой анатомией это было непросто. Насколько он мог судить, форма Стража представляла собой помесь динозавра, обезьяны и медведя. Но этого описания не хватало, чтобы передать его ощущения. Он мог передвигаться на двух ногах, но куда удобнее было использовать длинные руки, двигаясь обезьяньей походкой. Возможно, он узнает о форме больше, когда появится время её изучить.
Но сейчас ему нужно было убить гнома.
Каббот легко разгадал его настрой, и красный свет вспыхнул с новой силой, когда он бросился в атаку. На этот раз его удары были более расчетливыми, но клинок не мог сделать ничего, кроме как оставить зазубрины на чешуе Элайджи. По крайней мере, поначалу.
С каждым безуспешным выпадом ярость Каббота росла. А вместе с ней он становился сильнее. Быстрее. И всё менее сдержанным. Через считаные секунды он превратился в вихрь из сверкающей стали. Элайджа пытался отвечать тем же, но из-за дисбаланса характеристик, отсутствия опыта и стремительных движений гнома его контратаки уходили в никуда.
Каждый промах приносил новые порции досады, и вскоре Элайджа уже ревел, словно зверь, которым казался. Будь он в облике хищника, он бы легко поспевал за врагом. Но у той формы были свои слабости – главная заключалась в том, что один пропущенный удар мог стать фатальным. Облик Стража, напротив, оправдывал свое название, жертвуя координацией ради взрывной Силы и невероятной стойкости.
В любом случае, он застрял в этой форме: Эфиры на новое превращение не осталось, а выдержать атаки гнома в человеческом теле он бы не смог. Нет – сейчас он должен оставаться Стражем.
Это привело к тому, что противники оказались в своего рода тупике.
Бой затянулся. Минуты складывались в час. Всё это время Элайджа стоически сносил свирепые атаки гнома. В конце концов бесконечная схватка начала брать свое. Но не над Элайджей – он был идеально приспособлен к такому измору не только благодаря форме Стража, но и опыту в Башне. Там он научился терпеть, и в бою против Каббота эти тяжело доставшиеся уроки пришлись как нельзя кстати.
Постепенно он привыкал к новому телу. Он понимал, что пройдет немало времени, прежде чем он почувствует себя в облике Стража так же уверенно, как в человеческом или хищном, но прогресс был налицо: он даже пару раз зацепил Каббота.
И всё же решающим фактором стало то, что способности гнома явно не были рассчитаны на затяжную битву. По мере того как шло время, становилось ясно: он борется с бессильной яростью так же отчаянно, как и с Элайджей. В конце концов его силы начали иссякать. Красный свет потускнел, движения замедлились.
Но Элайджа всё еще не решался нанести решающий удар.
Он знал: стоит ему пойти в атаку, и это вновь разожжет ярость гнома. Поэтому первый серьезный выпад должен был стать сокрушительным. Каббот бился против неизбежности. В конце концов его меч сломался, и он выхватил из воздуха еще один топор. Тот тоже разлетелся на куски. С каждой минутой атаки гнома слабели, пока не перестали оставлять на чешуе Элайджи даже царапин.
И всё же он ждал.
Ждал.
Гном продолжал нападать, но Элайджа умел быть терпеливым.
Наконец свет окончательно погас, и Элайджа нанес удар.
С его запредельно раздутой Силой он давно перешагнул границы человеческих возможностей. И пусть ему не хватало Ловкости, чтобы полностью контролировать эту мощь, сейчас она была и не нужна. Каббот замедлился до скоростей обычного смертного.
Элайджа ударил передней лапой. Это был простой выпад, но он пришелся Кабботу прямо в лицо. Гном отлетел назад и врезался в одно из деревьев. Ствол содрогнулся от удара, и Каббот сполз на землю.
Красный свет мигнул, пытаясь вернуться, но Элайджа не собирался давать гному ни шанса. Пользуясь своей взрывной Силой, он рванулся вперед. Сцепив лапы в замок, он обрушил оба кулака на раненого врага. Красный свет вспыхнул снова, кости с хрустом встали на место. Элайджа ударил еще раз.
И еще.
Снова и снова – его удары едва опережали «Регенерацию» Берсерка.
Медленно Элайджа брал верх. Он дробил кости раз за разом, и вдруг красный свет исчез окончательно.
Энергия убийства хлынула в Элайджу – меньше, чем он ожидал, – когда гном наконец испустил дух. Элайджа вздохнул, и звук этот превратился в рычащее шипение, а затем позволил плечам поникнуть. Но дело еще не было закончено.
Оставалось несколько выживших, сумевших пережить шквал «Катаклизма», «Роя» и его ловушек. Вернув себе человеческий облик, он осмотрел свое тело. На нем были сотни крошечных порезов там, где чешуя дала трещину. Покачав головой, Элайджа применил «Касание Природы», залечив мелкие повреждения, и собрал волю в кулак.
Большая часть отряда была мертва, но, как он и подозревал, кое-кто уцелел – все они до сих пор висели на кольях, которые он вкопал на дне ям. Глубоко вдохнув, он использовал «Ярость Шторма», чтобы добить их. Зрелище было не из приятных, и обычно требовалось больше одного разряда, но он делал то, что должен был.
Он предпочел бы что-то более гуманное. Гномы и гоблины определенно страдали сильнее, чем хотелось бы Элайдже. Но в конечном итоге ему нужно было защитить свою Рощу. А значит – довести начатое до конца.
Дойдя до последней, он, однако, помедлил. Это была гоблинша с огромными зелеными ушами и острыми зубами. В отличие от остальных, она не угодила в ловушку.
Он направил на неё посох и потребовал:
— Как тебя зовут?
— Каликс, — прохрипела она, отплевываясь кровью. Судя по мантии и лежащему рядом посоху, она была либо магом, либо целительницей. Но Эфира у неё явно кончилась – вероятно, лишь благодаря её использованию она и продержалась так долго.
— Ты хочешь жить, Каликс? — Спросил он.
— Я… я хочу…
Элайджа шагнул вперед и положил руку ей на плечо. Бой с Кабботом длился достаточно долго, чтобы большая часть его Эфиры восстановилась, так что он без колебаний применил «Касание Природы». Потребовалось четыре импульса – и половина оставшегося запаса энергии, – но спустя несколько секунд Каликс была здорова.
— П-почему? — Спросила она, глядя на него со смесью страха и благоговения.
— Тебе нужно вернуться домой, — сказал он. — Когда окажешься там, передай всем в том городке, что бывает с теми, кто приходит на мой остров. Придете сюда – умрете. Точка. Это последняя милость, которую я оказываю. Ты понимаешь?
— Я… я…
— И если я услышу, что вы пытаетесь использовать разумных существ как топливо для своего развития, я приду за вами. Если до этого дойдет, Айроншор не уцелеет. Я ясно выразился?
Она порывисто закивала.
— Уходи, — прорычал он.
Каликс не нужно было подгонять. В конце концов, Элайджа убил почти пятьдесят человек менее чем за два дня, так что неудивительно, что она была слишком напугана, чтобы делать что-то, кроме как бежать. Однако, отойдя на несколько шагов, она всё же нашла в себе силы остановиться, обернуться и спросить:
— К-кто ты такой?
Элайджа на мгновение задумался, прежде чем ответить:
— Я – защитник Рощи. Бросайте мне вызов на свой страх и риск.
Обновлено: 20.02.2026