Солнечный свет пробивался сквозь лесной полог, бросая густые тени на подлесок. Элайджа ступал легко; его шаги были беззвучны, пока он медленно приближался к троице захватчиков. Ближе всех была хрупкая гномка с пышными бирюзовыми волосами, а её сопровождали двое дварфов с великолепными черными бородами. Дварфы сжимали в руках грозные топоры, а гномка, облаченная в робу, несла изящный посох, который был выше её самой.
— Не нравится мне это, — прорычал один из дварфов, пристально всматриваясь в тени. — Такое чувство, будто за нами следят.
— Это место проклято, — отозвался второй.
— Ты всегда так говоришь, — ответила гномка, закатив свои большие глаза.
Элайджа сделал еще один осторожный шаг, аккуратно ставя лапу на рыхлую землю.
— Вовсе нет!
— Она права, Бико, — сказал другой дварф. — Всё как с той пещерой, что мы нашли в прошлом месяце. Ты тоже говорил, что она проклята, и чем всё кончилось?
— То было другое. Откуда мне было знать, что там гули водятся?
— Гули – обычное дело в недавно интегрированных мирах, — заявила гномка. — Ты вообще читал ту брошюру, что я составила перед приходом сюда?
Еще шаг.
— Бико не умеет читать.
— Умею!
Затем еще один.
— Конечно, дружище. Мы все тебе верим, — произнес второй дварф, похлопав товарища по плечу.
Наконец Элайджа оказался на расстоянии броска. Он активировал Удар Хищника и прыгнул. Его когти встретили некоторое сопротивление магического щита, но этого было недостаточно, чтобы помешать ему перегрызть магу горло. Едва она начала падать, Элайджа уже был в движении, исчезая в тенях. Как только он скрылся из виду, он взлетел по стволу дерева и выбрался на ветку.
Тем временем дварфы отреагировали, с шумом бросившись в заросли, но ничего не обнаружили.
— О боги…
— Что это было?!
— Похоже на гигантскую ящерицу.
— Никакая это не ящерица. Это был…
Элайджа спрыгнул с ветки, используя Ядовитый Удар, когда приземлился на плечи того дварфа, что казался поумнее. Мгновение – и его зубы вонзились в шею жертвы, а затем он снова исчез, нырнув под прикрытие листвы.
— Оно меня укусило! Укусило!
— Да это просто царапина…
— Что-то мне нехорошо…
Элайджа умчался прочь, отбежав достаточно далеко, чтобы применить Облик Незримого. Сделав это, он развернулся и пополз обратно к месту, где дварф уже опустился на колени. Тот шарил в поясном кошеле, выхватил маленький флакон и опрокинул его в рот. В тот же миг Элайджа метнулся вперед: Удар Хищника, и когти полоснули Бико по поджилкам. Пока коротышка заваливался вперед, Элайджа уже скрылся за деревом.
— Дай мне это зелье! Оно меня достало! Достало, Тор!
То, что выпил второй дварф, явно нейтрализовало нейротоксин Ядовитого Удара, но он всё еще держался неуверенно. Он крутил головой, выставив перед собой топор. Он применил какую-то способность, но Элайджа не понял её сути. Наверное, что-то защитное, учитывая их очевидную роль.
Элайдже было плевать.
Всё, что ему требовалось – это пробить кожу, и он сомневался, что что-то, кроме мощного щита мага, способно это остановить. Поэтому он снова использовал Ядовитый Удар, выскочил из укрытия и прыгнул Тору прямо в лицо. Когти едва сумели оцарапать кожу дварфа, но этого хватило, чтобы впрыснуть порцию яда, прежде чем он отскочил в сторону.
Тор закашлялся и рухнул лицом вниз. Зелье явно не полностью вывело нейротоксин, и добавочная доза стала последней каплей. Пока у него начались судороги, Элайджа кружил вокруг оставшегося дварфа, который из-за перерезанных сухожилий с трудом сохранял вертикальное положение.
Зайдя со спины, Элайджа в очередной раз применил Ядовитый Удар и полоснул когтями по спине противника. Прежде чем Бико успел обернуться, Элайджа уже взлетел на ближайшее дерево, где и стал ждать, пока яд прикончит дварфа.
Не прошло и минуты, как последняя капля энергии убийства влилась в него. Плечи Элайджи поникли; он припал к ветке животом, тяжело дыша от Истощения. Столько способностей подряд выжали его досуха. Но всё же он победил, а значит, осталось всего двадцать восемь.
Отдохнув несколько минут, Элайджа спрыгнул вниз и направился к следующей группе. Основная масса захватчиков всё еще оставалась в лагере, но после того, как они оправились от первой атаки Элайджи – по крайней мере, большинство из них – они начали рассылать разведывательные отряды. На данный момент поблизости бродили еще две группы, а значит, цели были намечены.
Постепенно он выследил добычу – еще одну тройку, состоящую из пары гоблинов и гнома – и, выбрав момент, напал. Бой прошел почти так же, как и предыдущий, и за пару минут он с ними покончил. Единственный опасный момент возник, когда щит мага заблокировал первую атаку, но Элайджа быстро сориентировался. Следующий выпад вывел мага из строя, а остаток схватки прошел по уже отработанному сценарию.
Следующая группа тоже пала, и вскоре Элайджа остался в лесу один.
Пока захватчики заперлись в лагере, он решил вернуться в Рощу, где перекусил ягодами и грибами. Он бы не отказался от чего-нибудь горячего, но не хотел выдавать свое местоположение костром. Если враги хоть немного наблюдательны, они смогут по столбу дыма прийти прямо к Роще.
— Погоди-ка…
В этом ведь была возможность, верно? Если он может рассчитывать на то, что захватчики придут в определенное место, то почему бы не воспользоваться их предсказуемостью?
Стоило попробовать.
Элайджа верил, что сможет перебить их, используя текущую тактику, но только если они не перестроятся. Пока они ходят группами по трое или меньше, он в порядке. Но если они соберутся в большой отряд? Всё станет гораздо сложнее. Не лучше ли вывести часть из них из игры без его прямого вмешательства? В худшем случае это заставит их больше внимания уделять окружению.
С этими мыслями Элайджа утвердился в плане и отправился через остров. Он не собирался уходить далеко – всего в миле от лагеря, на подходящей поляне, он принялся за дело. Сначала начал копать. С его повышенной Силой и острыми когтями он работал не хуже маленького экскаватора, и через час первая яма была готова. Затем он вырыл еще несколько, расположив их полукругом.
Это заняло полдня, но захватчики не проявляли активности, дав ему возможность завершить задуманное. Когда ямы – каждая глубиной почти в десять футов – были готовы, он отправился в лес за кольями. Для этого пришлось принять человеческий облик, но он не возражал. Эфиры было предостаточно, так что он мог вернуться в облик хищника в любой момент.
К счастью, враги Элайджи продолжали отсиживаться в лагере. Вероятно, они понимали, что на них кто-то охотится, и не спешили выходить – особенно с приближением ночи. Это было Элайдже на руку, давая ему время закончить ловушки.
За основу он взял средневековое укрепление, называемое «волчьей ямой» – плотную сеть конических углублений, на дне которых устанавливались заостренные колья. Иногда их мазали гнилым мясом или нечистотами, но у Элайджи не было ни времени, ни желания заходить так далеко. К тому же он подозревал, что любую Инфекцию, вызванную подобными методами, целители захватчиков легко вылечат.
Нет – его заботило лишь создание хаоса. Если повезет, он сможет повторить прошлый успех, использовав Катаклизм и Рой, чтобы еще сильнее проредить их ряды. А если удача совсем улыбнется, то прикончит всех разом.
Заострив колья ножом, Элайджа вбил их в дно ям, а затем собрал немного дров, которые сложил в еще одну неглубокую ямку в центре круга ловушек. К тому времени уже наступила ночь, и у него оставалось всего несколько часов.
Последним штрихом стали хлипкие маты, которые он сплел из травы, собранной неподалеку. Когда он закончил, до утра оставался примерно час, поэтому он быстро присыпал их тонким слоем земли и сухой травы, надеясь замаскировать западни.
Наконец, когда всё было готово, Элайджа разжег костер и набросал сверху кучу зеленых веток. Как только густой столб темного дыма поднялся в воздух, захватчики всей толпой выступили из лагеря.
Сначала они шли не в ту сторону, но Элайджа продолжал подбрасывать в огонь свежие ветки; вскоре они заметили дым и сменили направление. И вот так план Элайджи вступил в силу.
Он отступил к деревьям и залез повыше, чтобы поляна была как на ладони. А затем стал ждать.
Им потребовался час, чтобы добраться до места. Все двадцать два человека, идущие цепью. Они продвигались осторожно, но никто из них даже не смотрел под ноги. Прежние усилия Элайджи по истреблению разведчиков принесли плоды, когда первые несколько – пара гномов и гоблин – рухнули в ловушку.
Они закричали, и в отряде началась паника. Один из гномов – парень с ярко-красным ирокезом – начал что-то выкрикивать, чего Элайджа не слышал, яростно жестикулируя.
В этот момент Элайджа спрыгнул с дерева, принял человеческий облик и второй раз за последние три дня применил Катаклизм.
Небо раскололось, набежали тяжелые грозовые тучи. Земля задрожала, а ветер сорвался в неистовство. Этого хватило, чтобы повергнуть оставшихся захватчиков в ужас. Они бросились врассып.
К несчастью для них, поляна была буквально усеяна ловушками, и не прошло и пары секунд, как обезумевшие враги угодили в плоды его ночных трудов. Добрая половина группы оказалась в ямах, пока Катаклизм раздирал местность на части, осыпая её молниями, порывами ураганного ветра и локальным землетрясением. Как и прежде, это длилось всего несколько мгновений, но ущерб был нанесен колоссальный.
Элайджа сотворил Рой.
Тысячи кусачих мух материализовались и обрушились на тех, кто застрял в ловушках. Кое-кто пытался отбиться огненными шарами и другими заклинаниями, но всё было тщетно. Горстке гномов и гоблинов удалось избежать ям, но почти все они пали под ударами Катаклизма.
Элайджа притаился у кромки леса, наблюдая, как Рой делает свое дело. Медленно в него вливалась энергия убийства, толкая его за отметку уровня тридцать.
И вот так с захватчиками было покончено. Выжил лишь один. Еще несколько человек были живы, но только он один стоял на ногах и выглядел почти здоровым. Тот самый гном, который, судя по всему, командовал отрядом; он светился красной энергией посреди бойни. Он озирался по сторонам, в панике и ярости выкрикивая что-то нечленораздельное. Элайджа не спускал с него глаз и, пока его Эфира восстанавливалась, изучал новое заклинание:
Облик Стража: примите форму непоколебимого защитника, значительно увеличивая показатели Силы и Телосложения. Использование заклинаний приостанавливается, пока активен Облик Стража.
Еще одна трансформация, но, в отличие от Облика Хищника, она не требовала столько Эфиры. Пока Элайджа читал описание, тирада гнома продолжалась. Спустя мгновение гном, окутанный красным сиянием, наконец впился взглядом в позицию Элайджи и с рыком бросился на человека, уничтожившего его маленькую армию.
Гном вопил от ярости, и сияние его красной ауры становилось всё ярче, пока он несся через поле битвы.
Обновлено: 20.02.2026