— Прежде всего, ты должен понять, из каких фундаментальных рас состоит вселенная, — начал Нертус. — Люди – одна из них. Очевидно. Но есть также эльфы, гномы, дварфы, гоблины, кайсары и элементали, и у каждой расы есть свои ветви. Например, у эльфов три основных варианта – лесные эльфы, темные эльфы и высшие эльфы. У каждой из остальных рас есть как минимум столько же разновидностей, пошедших по разным путям эволюции.
— Понятно, — сказал Элайджа. — Когда ты говоришь «расы», я так понимаю, ты не об этнической принадлежности.
— Нет. Хотя большинство рас могут давать потомство друг с другом, создавая еще большее разнообразие, каждая из них фундаментально отличается от другой.
— Ясно. Сплошное межрасовое скрещивание. Куча полуэльфов и полугномов бегает вокруг. Не совсем в моем вкусе, но кому-то же это должно нравиться, верно? — Спросил Элайджа. Нертус посмотрел на него так, будто тот слегка тронулся умом. — Прости. Это наш второй по продолжительности разговор, и, как я уже говорил, одиночество дает о себе знать.
— Понимаю.
Элайджа снова извинился, а затем сказал:
— Продолжай.
Нертус продолжил объяснять устройство вселенной и её обитателей, вновь указав на разницу между пожирателями и хранителями, хотя у Элайджи сложилось впечатление, что ни одна из этих групп не была четко оформлена. Это были просто ярлыки, которые, вероятно, значили разное для разных людей.
Он также рассказал о том, что существуют тысячи миров, добавив:
— Чем они старше, тем сильнее их связь с Мировым Древом. Это делает общую Эфиру в таких мирах плотнее, а обитателей – в среднем могущественнее.
— И я догадываюсь, что Мировое Древо – это то, откуда взялась Система?
— Нет. Хотя она зависит от Мирового Древа в своем распространении, Система не принадлежит ему. Она – результат совместной работы множества Трансцендентных, — ответил Нертус. — Они трудились эоны, пока, наконец, не создали Систему.
— О. Зачем?
— Чтобы помочь людям противостоять воксам, разумеется, — сказал Нертус. — Но я отвлекся. Ты хотел знать о драконах. Они – то, что известно как старшая раса. Их немного, и даже самый юный из них способен на подвиги, с которыми мало кто из фундаментальных рас может сравниться. Для тех из нас, кто следует пути природы, они подобны богам.
Это определенно объясняло реакцию Нертуса.
Элайджа спросил:
— Так что же это значит для меня – то, что у меня Драконье Ядро? И почему я чувствую себя намного лучше? Словно я стал сильнее процентов на двадцать или тридцать в мгновение ока.
Действительно, во время своих испытаний он проверял свои характеристики, поднимая всё более тяжелые камни, и именно так получил свою оценку. Это не было научным методом, но он был уверен в своих выводах.
— Ты прошел первый порог, — сказал Нертус.
Элайджа закатил глаза. — Ты говоришь это так, будто мне это должно о чем-то говорить. Да брось, чувак. Я понятия не имею, что всё это значит, — простонал он.
— Это способ Системы измерять твое общее совершенствование, — пояснил тот. — Существует девять стадий, начиная с Культиватора и заканчивая Верховенством. Это первая половина пути к Божественности.
— Погоди – ты хочешь сказать, что я могу стать богом?
— Именно. Как, по-твоему, создатели накопили достаточно сил, чтобы сотворить Систему? Конечно, они ушли далеко за пределы наших нынешних мерил, но…
— Но я могу стать богом? Серьезно, ты не издеваешься надо мной?
— Да. Хотя предупреждаю: такое путешествие займет у тебя тысячелетия. Однако с Драконьим Ядром, если ты продвинешься так далеко, ты станешь одним из самых могущественных божеств, — сказал Нертус.
— Если говорить простыми словами, что дает совершенствование ядра?
— Оно увеличивает плотность и качество твоей накопленной Эфиры, делая твои заклинания, способности и техники мощнее. Разные типы ядер дают разную степень улучшения. Например, если бы ты сформировал ядро природы и достиг стадии семени, ты бы ощутил прирост силы заклинаний на пять или шесть процентов. Более высокие стадии дают больший прирост, хотя я не могу ничего сказать о том, что идет после стадии саженца.
— Э-э… ты уверен в этих цифрах?
— Вполне. А почему ты спрашиваешь?
— Просто… ну, не могу сказать, что это касается всего, но мои заклинания Эссенций – те, что увеличивают характеристики на фиксированную величину – все получили гораздо больший прирост, чем ты описываешь.
— О? Этого и следовало ожидать с Драконьим Ядром. В конце концов, они – одни из самых могущественных существ во вселенной. Насколько велик прирост этих способностей? Десять процентов? Пятнадцать?
— Гм… выше. Намного выше.
— Тридцать?
Элайджа жестом предложил духу дерева продолжать. Нертус побледнел – немалое достижение, учитывая, что он состоял из древесной коры, – и Элайджа сжалился над ним. Он сказал:
— Вдвое.
— В-вдвое?
— Ага. По крайней мере, для этих заклинаний. Насчет остальных не уверен.
— Это не… это невозможно.
— Ты это уже пару раз говорил. По-моему, ты не совсем понимаешь значение этого слова. — Нертус выглядел так, будто он на грани обморока, поэтому Элайджа сменил тему:
— Итак, ты сказал, что драконы – лишь одна из старших рас, верно? А какие еще есть?
Нертус покачал головой, что-то бормоча себе под нос, но через несколько секунд поднял взгляд и ответил:
— Демоны – одна из них. Ангелы – другая. И механики, хотя они встречаются крайне редко.
— Демоны? — Переспросил Элайджа. Затем он приставил указательные пальцы к голове, указывая в небо. — Ну, типа, рога, раздвоенные хвосты и копыта?
— Именно так, — ответил Нертус. — Они – заклятые враги ангелов, хотя редко вступают в открытый конфликт. Давным-давно они заключили соглашение оставаться на своих сторонах вселенной. Если бы не это, был бы велик шанс, что в последовавшей войне не выжил бы никто. Механики, для сравнения, – это раса пробужденных големов. Никто не знает, как они достигли этой стадии, и любые попытки повторить этот подвиг заканчивались неудачей. Есть еще несколько старших рас, которые уже вымерли.
— Это… многовато информации для одного раза. — Мысль о том, что ангелы и демоны реальны, стала большим сюрпризом, чем встреча с гномами и дварфами. — Так есть ли причина, по которой в наших религиозных историях и мифах упоминаются эти старшие расы? Или фундаментальные, раз уж на то пошло.
— До интеграции планеты им было бы невероятно трудно добраться до твоего мира. Однако «трудно» не значит «невозможно». Скорее всего, эту планету посещали когда-то в прошлом, что и стало источником ваших мифов, легенд и религий.
Элайджа покачал головой. Если бы остальной мир узнал об этом, то некоторые религии ждали бы серьезные потрясения. Единственное, что делало ситуацию чуть более приемлемой, – это то, что Нертус описывал божеств скорее как греческих богов, а не как всемогущие монотеистические версии. Первое пугало, но второе было куда страшнее. Мысль о том, что несовершенное существо может достичь такого уровня власти, была одной из самых ужасающих вещей, которые Элайджа мог себе представить.
— Но что это значит для меня? — Спросил он.
— Друиды и так редки, — сказал Нертус. — Но Друид с драконьим ядром? Если во всей вселенной найдется еще один такой, я буду потрясен. Ты должен держать это в секрете. Иначе Роща окажется в опасности.
— Почему?
— Некоторые увидят в этом препятствие, которое нужно преодолеть, — пояснил Нертус. — Сила притягивает вызов. Однако у драконов есть свои враги. Мы уже говорили об этом, но ты должен понять, что самые ярые пожиратели могут и будут пытаться собрать всё, что найдут, если это увеличит их мощь. Именно поэтому юная дракониха попала в ловушку. Вот почему ты должен быть осторожен. Даже если только твое ядро принадлежит дракону, оно всё равно представляет огромную ценность.
Элайджа вздохнул. — Понял, — сказал он, подумав, что это звучит как куча проблем, которые того не стоят. Однако ему стоило лишь вспомнить испытания, с которыми он столкнулся до сих пор, чтобы осознать необходимость копить столько Силы, сколько возможно. Включая его Драконье Ядро, невзирая на сопутствующие трудности.
— Ладно, у меня осталось всего пара вопросов, — произнес Элайджа. Действительно, он копил их с самого начала, и теперь, когда Нертус был готов что-то объяснять, он намеревался воспользоваться этим по полной. — Ты упомянул, что Мировое Древо позволило тебе связаться с матерью Сары. Как?
— Мировое Древо соединяет всё. Нужно лишь знать, как подключиться к нему. Твое заклинание, Круг Предков, делает именно это.
— Я правда не понимаю.
— Тебе и не нужно, — отрезал Нертус. — И у меня нет времени объяснять это с той глубиной, которой потребовало бы понимание.
— Ладно-ладно. Не надо огрызаться, — сказал Элайджа. — Вижу, тебе уже не терпится вернуться в свое дерево, так что у меня последний вопрос.
Нертус вздохнул:
— Очень хорошо.
— Почему нас не наводняют могущественные существа? — Спросил Элайджа. — Те гномы обладали какой-то Силой, но тот факт, что меньше чем через два года я смог перебить их вот так, наводит на мысль, что они были не очень-то сильны. Но это нелогично. Почему сюда не приходят более сильные люди, чтобы захватить мир?
— Две причины. Во-первых, незачем, — констатировал Нертус. — Этот мир, возможно, когда-нибудь станет ценным, но сейчас добираться сюда и захватывать его – куда больше хлопот, чем оно того стоит. В будущем это может измениться, но пока сюда приходят только те, кто хочет сбежать от своей старой жизни. Во-вторых, низкая плотность окружающей Эфиры дискомфортна для любого, кто выше определенного уровня или порога культивации.
— А как же Сара? Как она попала в ловушку?
— Она ребенок, и, по словам её матери, была безрассудна. Для того, кто обладает нужными навыками, этого достаточно. Пусть это станет тебе уроком, Защитник Рощи. Неважно, насколько сильным ты станешь, одного мгновения невнимательности хватит, чтобы тебя повергнуть.
— Веселенькая мысль.
— Прошу меня извинить, — сказал Нертус. — Я задержался гораздо дольше, чем следовало. Если уровень Эфиры продолжит расти, я скоро смогу покидать дерево навсегда. Однако должен заметить, что я никогда не смогу покинуть Рощу.
— Оу. Это отстой.
Нертус склонил голову набок, а затем произнес:
— Нет. Вовсе нет. Это великое дело – присматривать за Рощей Друида. В глубине души я всё еще дерево, а деревьям не суждено бродить по свету. Прощай, на время.
— Да. До встречи, Нертус.
С этими словами дух дерева отступил к древу предков, положил руку на ствол и слился с ним. Процесс всё еще немного выносил мозг, но Элайджа видел это достаточно часто, чтобы это больше не казалось ему таким уж странным.
— Ну и странный же мир…
После этого Элайджа встал, подхватил сумку, брошенную по возвращении в Рощу, и направился к своему дому на дереве, намереваясь заняться шитьем новой одежды. На полпути к лестнице он замер, почувствовав то, что надеялся никогда больше не чувствовать.
Кто-то высадился на его острове.
Нет. Не один человек. Целая армия гномов, гоблинов и дварфов вторглась в его Домен. Он чувствовал их всех так отчетливо, что казалось, будто он стоит прямо рядом с ними.
Десять.
Двадцать.
Тридцать.
Число продолжало расти, пока не достигло пятидесяти – всех их доставил на берег небольшой флот весельных лодок.
Элайджа смутно осознавал, что один из них выкрикивает приказы, но его Домен не распространялся на интерпретацию звуков. Впрочем, это не имело значения. Даже когда они начали рассредотачиваться, он спрыгнул со ступеней и проверил свои усиления. Все они были активны.
Убедившись в этом, он приготовился защищать свой Домен и быстро принял Облик Хищника. Обретя новую форму, он сорвался с места, направляясь вглубь острова, который знал так хорошо.
Обновлено: 20.02.2026