Элайджа очнулся внезапно, вскочив в тот самый миг, когда сознание вернулось к нему. Однако, несмотря на его тревогу, опасности не было. На самом деле он чувствовал себя лучше, чем когда-либо в жизни. Сидя у древа предков, он взглянул на свои руки, но не заметил никакой разницы. На одной всё еще виднелись кислотные шрамы, полученные в Море Скорби, в то время как другая, как и большая часть его тела, была испещрена тонкими, гораздо более светлыми рубцами от чрезмерного использования Круга Предков.
Потребовалось еще мгновение, чтобы осознать: он снова совершенно наг.
Вздохнув, Элайджа пробормотал:
— Ну конечно, я голый. Опять.
Потеря того, что по сути было лохмотьями, не была большой бедой, а благодаря трофеям с ритуалистов его запасы ткани стали куда внушительнее, чем раньше. Однако он искренне ненавидел шить – особенно учитывая отсутствие нормальных инструментов, из-за чего приходилось использовать костяные крючки и самодельную бечеву вместо ниток, – так что он не с нетерпением ждал момента, когда придется собирать новый наряд.
Если бы только те мантии не были сшиты на гномов, он мог бы использовать их как есть. Но увы, так что, похоже, в будущем его ждало много шитья.
Пока же день был достаточно теплым, чтобы нагота не причиняла особого дискомфорта. Конечно, когда-то он бы смутился. Но вокруг никого не было – если не считать непостоянного присутствия Нертуса, – а после столь долгого времени в Башне без одежды он изжил в себе всякую застенчивость, которая могла у него быть.
В любом случае, его занимали другие мысли. Главным образом – пара уведомлений, требовавших внимания. Первое гласило:
Поздравляем! Вы сформировали Драконье Ядро. Текущая стадия: Детёныш
— И что это вообще значит? — Спросил он сам себя. Однако, помимо очевидного – того, что ему удалось достичь первой стадии совершенствования ядра, – он понятия не имел о значении этих слов. — Ладно, это… отложим на потом, идем дальше…
Он закрыл это уведомление и открыл следующее:
Вы достигли первого порога. Текущая стадия: Культиватор
Элайджа понимал, что совершил нечто важное, но не знал, как это классифицировать. Поэтому, за неимением другой информации, он открыл свой статус:
Как и ожидалось, он получил по одному очку к каждой характеристике при достижении двадцать девятого уровня. Но это определенно не объясняло, насколько сильнее он стал себя чувствовать. Если бы ему пришлось с чем-то это сравнить, он бы уподобил это ощущению после формирования Древесного Тела. Хотя Элайджа чувствовал, что здесь было нечто большее.
Поэтому он решил заглянуть в свою книгу заклинаний. Поначалу она казалась прежней – ровно до тех пор, пока он не дошел до Облика Хищника:
Облик Хищника
Примите облик непревзойденного охотника, значительно увеличивая характеристики Ловкость и Сила и давая средний прирост к Телосложению. Сотворение заклинаний приостанавливается, пока активен Облик Хищника.
Тут было несколько изменений. Во-первых, раньше для описания трансформации использовалось слово «могучий», теперь же стояло «непревзойденный». Во-вторых, прирост к Телосложению теперь описывался как средний, а не малый, что намекало на большую эффективность.
Если у него и были сомнения в общей мощи его магии, они развеялись, когда он дошел до заклинаний Эссенций: их бонусы удвоились. Теперь Эссенция Обезьяны увеличивала его Ловкость не на пять, а на десять очков. Возможно, и другие его заклинания ждал подобный скачок силы.
Но он хотел всё проверить лично, на всякий случай. Заскочив в дом на дереве и обернув одну из мантий вокруг пояса, Элайджа направился к пляжу, где обычно охотился на гигантских крабов. К счастью, один как раз был там, и, что еще удачнее, неестественный рост, преобразивший этот вид, похоже, выдохся. В результате тот, что стоял перед ним, был не больше грузовика.
И слава богу. Когда крабы продолжали расти, он провел не одну бессонную ночь, беспокоясь о крабах-пожирателях миров. К счастью, похоже, такое будущее останется лишь в его кошмарах, где ему и место.
В любом случае, Элайджа использовал заклинания Эссенций, чтобы поднять Регенерацию и Ловкость, затем применил Единство с природой и направил посох на краба. Сначала он использовал Опутывающие Корни, и по его команде из каменистого берега вырвались толстые лозы, вцепившись в ноги краба. Тот пытался вырваться, но большая часть лоз осталась целой. А те, что рвались, тут же заменялись новыми.
Это было заметное улучшение по сравнению с прежней версией заклинания, которое было настолько слабым, что он часто забывал о нем. Теперь же всё изменилось: оно стало достаточно мощным, чтобы как минимум замедлить сильных врагов. Он мельком подумал, как бы оно показало себя против кого-то вроде того вокса-монстра, который едва не убил пантеру.
Покачав головой, он понял, что такая схватка не закончилась бы добром. Он не знал, насколько сильны были те существа, но прекрасно осознавал, насколько он сам проигрывал и тому монстру, и стражу-пантере. Он стал сильнее, но такая мощь всё еще казалась недосягаемой.
Пока что.
Элайджа наблюдал, как краб продолжает барахтаться, не в силах сбежать. Однако по опыту он знал, что это не продлится вечно. Заклинание действовало около минуты, прежде чем начать слабеть. Поэтому он быстро поднял посох и пропустил через него Ярость Шторма.
Разряд молнии, вырвавшийся из Посоха Природной Гармонии, был толще и ярче любого, что он призывал раньше. Ударив в краба, он заставил куски панциря разлететься в стороны от точки попадания. В то же время существо забилось в судорогах, когда мощный электрический ток прошел сквозь его тело. Воздух наполнился ароматом жареного краба, наглядно показывая Элайдже, насколько мощнее стало его заклинание.
Тем не менее, требовалось больше тестов. Он применил заклинание еще пару раз, добив краба.
— Солидный прогресс, — пробормотал он про себя. Действительно, это заклинание никогда не было самым мощным, и раньше требовалось не меньше восьми попаданий, чтобы убить краба, в зависимости от силы конкретной особи. То, что это число сократилось вдвое, было впечатляющим скачком силы.
Но у него оставались еще заклинания для проверки. В течение следующих нескольких часов он занимался именно этим, найдя другого краба на другой стороне острова, чтобы определить, насколько сильнее стал Рой. Странно, но накладываемые им недуги не стали намного мощнее, зато размер самого роя вырос почти наполовину.
Однако самое большое изменение произошло, когда он наконец решил протестировать Облик Хищника. Трансформация прошла как обычно, но вместо того чтобы покрыться мехом, он оброс блестящей черной чешуей. Взглянув на свои когти, он увидел, что они стали гораздо длиннее, и, заметив это, поспешил найти небольшую лужицу воды, чтобы увидеть свое отражение.
Увидев себя, он издал рептилий шип.
Он определенно больше не был похож на пантеру. Если бы ему пришлось описывать новую ипостась Облика Хищника, он бы сказал, что это причудливая смесь аллигатора, волка и пантеры. Больше всего новая форма напоминала какого-то неизвестного динозавра: быстрого, изящного и, прежде всего, смертоносного.
Следующий шок настиг его, когда он применил Облик Незримого. Вместо того чтобы просто раствориться в тенях, как обычно, он увидел, как его размытое отражение исчезает полностью. Нет – это было не совсем так. Он не стал невидимым. Скорее, способность действовала как защитный механизм хамелеона, меняющего цвет, хотя здесь явно помогала Эфира, потому что, если он замирал, его чешуя становилась практически неотличимой от окружения.
Так что он не только получил гораздо больший прирост характеристик, но и эффективность Облика Незримого значительно возросла.
Элайджа выследил еще одного краба, но на этот раз намеревался использовать только способности, присущие Облику Хищника. В основном – Ядовитый Удар, Удар Хищника и Облик Незримого. Однако, когда он прыгнул, используя Удар Хищника, его когти прошли сквозь панцирь животного, словно его и не было. Этой единственной атакой он уничтожил лобный нервный центр монстра, и тот рухнул грудой – всё еще живой, но неспособный двигать ничем, кроме задних ног.
Мысленно извинившись за страдания существа, он приступил к проверке Ядовитого Удара и получил ожидаемые результаты. Краб сдох всего через тридцать секунд после того, как Элайджа применил навык, впрыснув в него гораздо более мощный нейротоксин.
У него оставалось еще одно заклинание для проверки, но так как у Бедствия был значительный период покоя после сотворения, он решил не экспериментировать. В конце концов, было бы большой проблемой, если бы ему понадобилось это мощное заклинание, а оно оказалось бы недоступно. Поэтому, как и с момента получения, он держал его про запас, на случай если оно понадобится в будущем.
Закончив проверку своей Силы, Элайджа вернулся в Рощу. Там он обнаружил Нертуса, ждущего его на своем обычном месте – на одной из ветвей древа предков.
— Спасибо, что бросил меня, чувак, — сказал Элайджа. — Ты хоть представляешь, сколько у меня вопросов? В смысле, ты всегда мог так использовать Мировое Древо? И…
— Что с тобой случилось? — Перебил его Нертус. — Я… ты… ты другой.
— А, ну да, — сказал Элайджа. — В общем, Благословение Дракона – ну, награда за мое задание? Она дала мне три варианта. Я мог взять предмет под названием Крылья Дракона и…
— Ты отказался?! Крылья Дракона – одни из самых желанных предметов во вселенной! — Воскликнул Нертус. — Они дают возможность настоящего полета. Ты хоть знаешь, какая это редкость на твоей стадии?
— Ну да. Может, и стоило их взять, но я так не думаю. Другим вариантом было заклинание Огненный Шторм. Должен сказать – оно меня искусило, — произнес он.
— И не зря! — Крикнул Нертус, явно возбужденный.
— Ну, я решил, что третий вариант лучше, — сказал Элайджа. — Я улучшил свое ядро.
— Ч-что? Как? Это должно быть невозможно в этом мире… Эфира слишком разрежена.
Элайджа пожал плечами. — Не знаю, что тебе сказать. Такова была награда, — ответил он. — Оно на стадии детёныша, если тебе это о чем-то говорит.
— Детёныш? Это не… я никогда о таком не слышал… какое ядро ты получил? Ядро природы? Дерева? Может быть, ядро хищника?
— Драконье.
— Ч-что?
— Так было написано на упаковке, — констатировал Элайджа. Затем он зачитал уведомление вслух: — «Поздравляем! Вы сформировали Драконье Ядро. Текущая стадия: Детёныш».
Нертус свалился с дерева. Элайджа бросился к нему, чтобы убедиться, что дух не пострадал, но обнаружил, что маленькое существо что-то бормочет себе под нос.
— Это невозможно. Ты не можешь быть… нет. Они бы не стали… но у неё была бы власть… о боже…
— Успокойся, приятель. Что происходит? Неужели Драконье Ядро такая уж редкость? — Спросил Элайджа.
Нертус уставился на него с недоверием, а затем произнес:
— Это больше чем редкость. Насколько мне известно, оно вполне может быть единственным в своем роде.
— Оу. Ну. Тогда это хорошо.
— Хорошо? Хорошо?! Это беспрецедентно!
— Я так и сказал. Это хорошо. Может, теперь я смогу выбраться с этого острова, — сказал Элайджа. Его короткая поездка через пролив пробудила в нем потребность в человеческом общении. Видя всех тех людей, живущих обычной жизнью, он захотел чего-то подобного. Конечно, он не собирался бросать свою Рощу, но он всегда мог вернуться сюда с помощью Круга Предков. — В любом случае – что в нем такого хорошего?
— О… да. Точно. С чего бы начать?
— Как насчет того, чтобы начать с того, почему тебя чуть ли не кондрашка хватает каждый раз, когда кто-то произносит слово «дракон», а дальше разберемся.
Обновлено: 20.02.2026