Элайджа очнулся и долгое время просто лежал неподвижно. Его тело всё ещё представляло собой жалкое зрелище – ему не нужно было использовать Осмотр, чтобы понять это, – но сил на то, чтобы хоть что-то предпринять, не было. Он не имел ни малейшего представления о том, сколько прошло времени. Одно он знал наверняка: он выжил, и, судя по ровному тяжелому дыханию рядом, дракон тоже.
Какое-то время этого было достаточно.
Вскоре, однако, веки Элайджи дрогнули, и он увидел смотрящее на него чистое голубое небо. Глубоко вдохнув, он сотворил Исцеляющий Дождь и наблюдал, как над ним сгущаются облака, прежде чем они обрушили на него свой регенеративный заряд.
Затем он начал изнурительный процесс самолечения через Касание Природы. Самочувствие было ужасным, конечности отказывались подчиняться приказам. Поэтому он направлял заклинание без четкой цели, позволяя бесформенной исцеляющей энергии затапливать тело. Это было неэффективно, но, учитывая масштаб повреждений, Эфира почти не тратилась впустую.
Он не знал точно, сколько пролежал так, но прошел как минимум день. Может, и больше, учитывая, что, ожидая восстановления Эфиры, он часто проваливался в сон. Вполне вероятно, что в некоторые из таких моментов он просыпал целую ночь. Но в конце концов Элайджа исцелился достаточно, чтобы сесть.
Как и ожидалось, когда он поднялся, перед ним предстали знакомые пределы его Рощи. Он взглянул на свою руку, прежде чистую, а теперь испещренную сетью бледных тонких шрамов.
Элайджа вздохнул. С такой скоростью накопления шрамов он скоро превратится в сплошное уродство.
Посмотрев в сторону, он увидел груду золотой чешуи. Поскольку пантера… нет, дракон была жива – он видел, что она всё еще дышит, – он рассудил, что сначала нужно позаботиться о себе, а потом, окрепнув, заняться ею. Так Элайджа продолжил свой долгий путь Регенерации, обновляя Исцеляющий Дождь каждый раз, когда тот затихал, и используя в промежутках Касание Природы.
За следующий день здоровье постепенно вернулось к нему.
Тогда он принялся за дракона. Имея запас времени, Элайджа мог лучше оценить происходящее, и вскоре понял, что запас жизненных сил – или жизненной энергии – у дракона был куда больше, чем его собственный. Лечить её было всё равно что пытаться наполнить бассейн ведром. Прогресс был, но процесс обещал быть долгим.
И он полностью посвятил себя этой задаче.
К счастью, он находился в своей Роще, так что проблем с едой не возникало. А за водой достаточно было быстро подняться в дом на дереве – Нертус говорил, что истощить его запасы воды будет трудно, так что базовые потребности удовлетворялись легко.
Однако, помимо этих нужд, ему было трудно сосредоточиться на чем-либо, кроме стоящей перед ним задачи. Со временем стало немного легче, что намекало на связь проблемы с использованием Круга Предков для телепортации и его самого, и дракона, но в остальном он не знал, чего еще ожидать.
Так шли дни, пока он медленно исцелял дракона, применяя Касание Природы раз за разом. В каком-то смысле это напоминало ему о том, как давным-давно он лечил стража-пантеру. Но как бы трудно ни было тогда, это не шло ни в какое сравнение – по крайней мере, по количеству затраченной Эфиры – с тем, что требовалось для молодой драконихи.
Но Элайджа упорствовал.
Странно, но Нертус так и не появлялся. Сначала Элайджа даже не придал значения отсутствию древесного духа. В конце концов, с момента первого контакта у них было всего несколько разговоров. Однако, когда дни потянулись один за другим, а Нертус так и не показался, Элайджа начал беспокоиться.
Не то чтобы это помогало. Дух дерева являлся, когда хотел, и Элайджа ничего не мог с этим поделать.
Поэтому он выбросил это из головы и сосредоточился на лечении. И наконец, неделю спустя, Элайджа добился успеха.
К счастью, дракон не отреагировала так, как в ритуальном зале. Вместо этого, когда её глаза открылись, она вытянула длинную шею и огляделась, прежде чем сфокусироваться на Элайдже. Она долго смотрела на него, а затем произнесла:
— Я прошу прощения за свои действия, Друид.
Затем она снова провалилась в беспамятство. В течение следующих нескольких дней она приходила в себя еще пару раз, но больше не заговаривала, пока, насколько мог судить Элайджа, окончательно не поправилась.
В тот момент она спросила:
— Где я? Что случилось с пожирателями?
— Ты в моей Роще, — ответил Элайджа. Она всё еще не двигалась, лишь устроилась поудобнее. — Ты в безопасности.
— Как мы спаслись? Лидер не позволил бы мне уйти без боя.
— Я использовал заклинание, чтобы телепортировать нас сюда, — сказал Элайджа.
Она прищурилась, придвинулась ближе, и на мгновение Элайджа почувствовал себя так, словно его оценивает очень крупный хищник. Затем она произнесла:
— Ты недостаточно силен для этого.
Он вздохнул и сел. — Тут ты права, — признал он. — Меня чуть на куски не разорвало. — Он поднял руку, демонстрируя узор из тонких шрамов. — И шрамы тому доказательство.
— Я вижу.
— Так как же ты попалась? Без обид, но те парни не казались такими уж сильными, — сказал Элайджа. — А ты… ну, ты же дракон.
Раньше он не совсем понимал, почему Нертус говорил о драконах с таким благоговением. Однако, глядя на ту, что была перед ним, он начал осознавать, насколько могущественна эта раса. Она была всего лишь ребенком, и всё же Элайджа был уверен: пожелай она того, она разорвала бы его в клочья, почти не прилагая усилий.
— Они заманили меня в ловушку, — сказала она. — Я была… глупа и самонадеяна. Несмотря на предостережения матери, я считала этот мир ничтожным. Я ошибалась.
Элайджа не стал развивать эту тему. Вместо этого он сменил предмет разговора, спросив:
— Так как мне тебя называть?
— Я – Сараалиниса.
— Э-э… не против, если я буду звать тебя просто Сара? — Спросил он. — А то язык сломаешь.
Она склонила массивную голову набок, словно обдумывая это, а затем ответила:
— Полагаю, сойдет.
— И что теперь? Потому что я только что проверил, и мое задание не завершено.
— Задание? Постой… моя мать послала тебя?
— Ты меня съешь, если я скажу «да»? — Спросил Элайджа.
— Что? Нет! — Выкрикнула Сара. — С чего бы мне тебя есть?
— Ты напала на меня за то, что я лечил тебя в ритуальном зале, — напомнил ей Элайджа. — Просто перестраховываюсь.
— Перестраховываешься?
— Не бери в голову. Суть в том, что я правда не хочу, чтобы на меня снова нападали. Так что… э-э… пожалуйста, не надо. Потому что я вряд ли смогу тебя остановить, если ты решишь мной пообедать.
— Я не собираюсь тебя есть!
— Именно это сказал бы тот, кто как раз собирается меня съесть.
Это было странное зрелище – видеть, как дракон закатывает глаза. Удивительно по-человечески, но в то же время неоспоримо чуждо. В любом случае, Элайджу это сбивало с толку.
— У меня нет намерения тебя есть, — сказала она. — Так что, пожалуйста, просто оставим эту тему.
— Справедливо. Мой первоначальный вопрос остается в силе. Я не говорю, что спас тебя только ради задания, но и не стану отрицать, что оно сыграло огромную роль в моем решении, — сказал он.
— Какова была цель?
— Там было сказано просто: «спасти детёныша».
— Детёныша? Тьфу. В её духе так выразиться, — фыркнула Сара. — Мне почти сто лет, а она всё еще относится ко мне как к младенцу. — Она издала громкий вздох. — Как же это бесит!
— Повторюсь – пожалуйста, не ешь меня.
— Я не собираюсь тебя есть!
— Хорошо. Потому что я уверен, что я невкусный. Жира маловато.
— Что с тобой не так? — Спросила она.
— Ничего. Просто не хочу быть съеденным. К тому же я живу на этом острове в одиночестве уже почти два года. То есть я разговаривал с какими-то милыми людьми-моржами, но они были ненастоящими, так что я считаю, что это не в счет. Еще есть Нертус, но он дерево. Или дух дерева, наверное. Честно говоря, я не уверен, где заканчивается он и начинается дерево. Он бы, наверное, ответил, если бы я спросил, но это как-то грубо, понимаешь?
— Что такое морж? И почему они были ненастоящими? — Спросила она.
— Э-э… неважно. Суть в том, что я очень, очень не хочу быть съеденным. Не могу не подчеркнуть это еще раз.
— Клянусь не есть тебя.
— Даже если я тебя выбешу? Потому что…
— Несмотря ни на что, я тебя не съем. Вот. Доволен?
— Ну, не совсем. Кто знает, может, ты лгунья? То есть ты кажешься заслуживающей доверия, насколько это вообще применимо к гигантским золотым драконам, но признаю, я не лучший судья в людях. В смысле, у меня была девушка в старшей школе, которая спала с половиной футбольной команды, а я так и не…
— Ты можешь перестать болтать? — Перебила Сара.
— Ах, да. Просто в последнее время было не так много возможностей пообщаться. Так что насчет моего квеста? Или задания. Не уверен, есть ли разница, но в терминологии ошибаться нельзя.
Сара вздохнула, и между её губ вырвалась искра.
— И не поджаривай меня тоже.
Дракон не ответила, что Элайджа счел умеренно тревожным. Вместо этого она спросила:
— Как моя мать связалась с тобой?
— Никак. Она говорила с Нертусом.
— Это тот дух дерева, о котором ты упоминал? — Спросила она.
Элайджа кивнул, а затем указал большим пальцем в сторону древа предков. — Живет вон там. Но иногда заходит ко мне в дом на дереве.
Сара кивнула, а затем поднялась на ноги. Когда она это сделала, Элайджа мог только смотреть в благоговейном трепете. Её облик был еще более величественным, чем он думал сначала.
— Перестань пялиться. Это странно.
— Не пялиться. Понял, — сказал он, хотя взгляда не отвел.
Сара фыркнула и направилась к древу предков. Подойдя к нему, она крикнула:
— Дух дерева! Явись мне!
Нертус появился мгновение спустя, и Элайджа простонал:
— Ой, да ладно тебе! Я пытался выманить тебя раз десять за последнюю неделю – и ничего. А она один раз позвала, и ты тут как тут?
— Она – дракон, — без тени извинения ответил тот, словно это объясняло абсолютно всё. Глядя на Сару, Элайджа не мог не согласиться с такой оценкой.
— Пожалуйста, свяжись с моей матерью и передай ей, что я в безопасности, — сказала Сара.
Нертус исчез, слившись со своей ветвью. Его не было всего секунд тридцать, прежде чем он появился снова со словами:
— Твоя мать желает твоего возвращения. Согласись, и Элайджа завершит свое задание.
— Но она сказала, что я могу остаться на этом…
— Она была очень точна в условиях. Она сказала, цитирую: «Ты повидала новый мир. Возвращайся и продолжай обучение». Великая…
— Тьфу. Ладно. Я пойду. Просто сделай это.
— Погодите, что происходит? — Спросил Элайджа.
— Дух дерева использует свою связь с Мировым Древом, чтобы отправить меня домой, — сказала Сара. — Как только я вернусь в Кабалис, ты получишь свою награду.
— А. Логично, наверное, — сказал он, постукивая пальцем по губе. — Если не считать всего остального! Ты просто возьмешь и подключишься к Мировому Древу? И какого черта, Нертус? Ты мог просто отправить меня отсюда? — Он вздохнул и, прежде чем Сара или Нертус успели ответить, добавил:
— Знаете что? Забудьте. Ответ, скорее всего, просто «магия», да? Это магия.
— Это не совсем не магия, — изрек Нертус.
— Ладно. Продолжайте. Дурацкие деревья, магия, драконы…
Он посмотрел на Сару и поднял руки:
— Это не про тебя. Очевидно. Как единственный встреченный мной дракон, который – напомню – обещал меня не есть, я целиком на твоей стороне. И на стороне твоей мамы. И вообще любых других драконов. Скажем так: я за драконов всеми руками.
Чтобы подтвердить свои слова, он поднял вверх два больших пальца.
Сара лишь покачала головой и приложила переднюю лапу к стволу дерева. Посмотрев на Элайджу, она сказала:
— Ты странный. Но спасибо тебе.
Не дожидаясь ответа, она исчезла. Нертус поник и, не говоря больше ни слова, слился со своим деревом. Элайджа снова остался один.
Опять.
— Ничего нового, — пробормотал он себе под нос. Впрочем, по крайней мере, он выполнил задание, а это было важно. Хотя он не мог не думать о том, что с радостью променял бы награду на хоть какую-то компанию.
Поздравляем! Вы выполнили Задание. Ожидайте награду…
Элайджа затаил дыхание, пока перед глазами не вспыхнуло следующее уведомление:
Получено Благословение Дракона. Пожалуйста, выберите форму, которую оно примет:
Совершенствование ядра.
Предмет (Крылья Дракона)
Заклинание (Огненный Шторм)
Прочитав уведомление, Элайджа опустился на колени. Он ожидал, что награда будет хорошей, но Благословение Дракона превзошло все ожидания. Первый вариант был тем, чего он безуспешно искал уже довольно долгое время.
Второй вариант казался чуть менее захватывающим, но само название было настолько звучным, что у него буквально слюнки потекли от возможных перспектив. Однако третий выбор был, пожалуй, самым прямолинейным – новое заклинание, и название Огненный Шторм намекало на его огромную мощь.
Тем не менее, Элайджа лишь мгновение смотрел на варианты, прежде чем принять решение.
Вы выбрали: совершенствование ядра.
Элайджа ухмыльнулся. А затем что-то внутри него взорвалось, снова отправив его в беспамятство.
Обновлено: 20.02.2026