Золотая чешуя поблескивала в неверном свете дюжины факелов, создавая иллюзию движения. Но, если не считать едва заметных вздохов, драконица была совершенно неподвижна. Ее описывали как почти младенца, и всё же в ней было не меньше семи футов в длину – от изящной морды до сужающегося хвоста. Со сложенными за спиной крыльями она напоминала Змея, и всё же под туловищем были поджаты четыре лапы.
Словом, это было потрясающее создание, и на мгновение Элайджа замер в благоговейном восторге. Но затем, когда он продолжил изучать сцену перед собой, гнев начал вытеснять изумление.
Она была явно ранена: одна из лап была сломана. Кровь покрывала одно из сложенных крыльев, а длинная рана тянулась от основания хвоста до ребер. Что еще более тревожно, полдюжины фигур в капюшонах – судя по росту, гоблинов или гномов – были заняты тем, что рисовали на каменном полу сложные символы.
По крайней мере, некоторые из них. Другие шли следом, посыпая еще влажную краску сверкающей пылью.
Нет.
Погодите.
Элайджа уловил еще один запах и мгновенно его узнал. Кровь, смешанная с чем-то еще и пульсирующая Эфирой.
Низкое рычание вырвалось у него сквозь зубы, но, к счастью, он был достаточно далеко, чтобы гномы его не услышали.
Не нужно было обладать особой интуицией, чтобы понять, что происходит. Гномы – или, возможно, гоблины – готовили какой-то ритуал. Это совпадало с тем, что описывал Нертус. Они хотели «собрать урожай» с дракона, забрав всё, что делало ее особенной, чтобы усилить собственную культивацию. Или, возможно, чтобы продать. Он не знал, что именно, но это и не имело значения. Даже если бы у него не было задания, он не смог бы просто смотреть на это и бездействовать.
Припав к земле, он заводил хвостом из стороны в сторону. Затем он прыгнул, используя Удар Хищника. Его когти вспороли робу гнома, глубоко вонзившись в плоть и ломая ребра. Не останавливаясь, он сделал выпад, сомкнул челюсти на голове кричащей фигуры и сжал их.
Череп существа хрустнул.
Но Элайджа не закончил. Он метнулся к следующей фигуре, и когда та обернулась, он увидел лишь широко раскрытые от ужаса глаза. Он прыгнул на нее и полоснул когтями по незащищенному горлу. В последний момент он почувствовал легкое сопротивление, но его было недостаточно, чтобы остановить удар.
Покончив с двоими, Элайджа исчез прежде, чем остальные поняли, что произошло. Он растворился в тенях, позволив Облику Незримого окутать свои плечи. Затаившись во тьме, он знал, что его совершенно невозможно обнаружить.
Одна из оставшихся четырех фигур резко обернулась:
— Что…
Другая уставилась на вторую жертву Элайджи и, увидев ярко-красную кровь, растекающуюся вокруг павшего тела, закричала:
— Рейна!
— Не двигаться, — произнес третий, его голос был полон власти. Он поднял руку, и Элайджа почувствовал, как Эфира собирается на кончиках его пальцев. Этого было достаточно, чтобы пометить его как следующую цель.
Элайджа вырвался из теней, одновременно используя Удар Хищника и Ядовитый Удар. Однако он удивился, когда его когти встретили жесткое сопротивление; этого было недостаточно, чтобы полностью остановить атаку, но хватило, чтобы предотвратить смертельный удар.
Тем не менее его когти прочертили линию по плечу гнома, отправив в воздух веер брызг крови. Элайджа ни на секунду не останавливался, снова растворяясь в тенях с помощью Облика Незримого.
Против животных такая стратегия была бы невозможна. Но чувства гномов были недостаточно остры, чтобы выследить его – особенно после того, как он начал атаковать факелы. Один за другим они падали. Они не гасли, но этого было достаточно, чтобы тени стали гуще.
Тем временем нейротоксин Ядовитого Удара начал действовать. Лидер рухнул, забившись в конвульсиях. Розовая пена выступила у него на губах, когда он прохрипел:
— Яд…
Элайджа не обратил на него внимания.
Вместо этого он выслеживал оставшуюся добычу. Их было всего трое, и они прижались спинами к стене. Все трое – гномы. Один мужчина и две женщины. Будто это имело значение. После того, что они сделали с драконицей, они заслуживали всего, что он мог им уготовить, независимо от пола.
Элайджа зашел справа, стараясь избегать догорающих факелов. Он чувствовал вкус страха гномов. Он ощущал его каждой клеточкой своего тела. И какая-то его часть упивалась этим, чувствуя справедливость в том, чтобы вселять ужас в сердца людей, которые ни во что не ставили жизнь разумного существа.
Он подкрался ближе, прижимаясь к самому полу.
Затем прыгнул, снова используя Удар Хищника. И, как и прежде, наткнулся на значительное сопротивление, замедлившее его когти. Это не имело значения. Один удар следовал за другим, и он чувствовал, как невидимый щит слабеет. Наконец он прорвался и распорол живот мужчине, полоснув когтями по его середине. Внутренности вывалились наружу, наполняя пещеру зловонием разорванного кишечника.
Но убийство заняло слишком много времени, дав оставшимся двоим шанс ответить.
И они ответили. Элайджа почувствовал, как что-то врезалось ему в ребра, перевернув его и отбросив на пол. Он быстро восстановил равновесие, но, судя по жгучей боли в боку, получил серьезную рану. Что еще хуже, секунду спустя в него врезалась еще одна невидимая сила. Затем еще одна.
Элайджа перекатился, гася инерцию, затем оттолкнулся от стены, переходя в новую атаку. Его когти скрежетнули по невидимому щиту, не причинив вреда. Он усвоил урок и продолжал двигаться, нырнув обратно в тени.
— Оно ранено! Просто идите по следу! — Завизжала оставшаяся гномка.
Элайджа не останавливался, двигаясь так быстро, как только мог. Ему не нужно было осматривать раны, чтобы понять: он, возможно, откусил больше, чем мог проглотить. Пока он мог наносить удары из тени, его форма туманной пантеры была смертоносна. Однако в открытом бою ей не хватало выносливости.
— Куда оно делось?!
— Вон там!
Что-то глухо ударилось о стену на другом конце комнаты.
— Ты попала?
— Не знаю!
Они шарахались от теней, и Элайджа их понимал. Сочетание его черной шкуры и умирающего света факелов создало для него почти идеальные условия. Но даже если он мог легко оставаться незамеченным и сбежать при желании, гномы были достаточно настороже, чтобы заметить его приближение.
Но Элайджа отказывался бросать задание.
Он продолжал кружить, надеясь, что его Регенерация, усиленная Аурой Обновления, поможет ему выжить, несмотря на раны.
— Оно ушло? — Спросила одна, ее голос дрожал.
Другая прошипела:
— Понятия не имею!
— Что это было? Похоже на большую кошку, — прошептала первая. — Но как? С барьером…
В этот момент Элайджа прыгнул, его когти полоснули по ее щиту. Он чувствовал, как тот слабеет с каждой последующей атакой. Он мог бы использовать Ядовитый Удар и Удар Хищника в тандеме, и, возможно, прорвался бы, но это поставило бы его на грань истощения. Нет – лучше нападать и отступать, снова и снова, пока она не станет уязвимой.
Так Элайджа и поступил. Каждый его выпад нес в себе риск получить ответный удар. Но пока он был в движении, он верил в свой успех. Гномы не были бойцами. Это было очевидно. Это делало их склонными к панике, и, более того, постоянный приток адреналина в конце концов должен был взять свое.
Спустя двадцать минут они попытались сбежать.
Это было то самое окно, которое требовалось Элайдже, чтобы прикончить гномку. Он прыгнул на нее, вминая в землю. Ее напарник продолжал бежать к туннелю, пока когти Элайджи мелькали в воздухе. Раз. Два. Три. Она закричала. Элайджа не обращал внимания, наконец пробив ее щит и выпотрошив маленькое тело.
Она умерла почти сразу после того, как он сомкнул челюсти на ее загривке, дробя позвонки и разрывая спинной мозг.
Последний гном успел пробежать лишь несколько футов по туннелю, прежде чем Элайджа его настиг. Однако, когда он прыгнул на спину единственного выжившего, его ждал сюрприз: существо исчезло, появившись в нескольких футах впереди. Пока Элайджа приходил в себя, гном вскинул руки. Эфира вспыхнула, и внезапно Элайджа почувствовал что-то у своих лап. Он посмотрел вниз и увидел эфирные цепи, стягивающие его ноги. Он попытался вырваться, но безуспешно.
— Глупое животное, — тяжело дыша, проговорил гном, его плечи поникли. — Полагаю, всё не так уж плохо. Какой у тебя уровень? Двадцать восьмой? Приличные материалы. Кости на оружие. Шкура на…
Элайджа не собирался это слушать. Видя, что от заклинания гнома не уйти, он понял, что пора выкладывать козырь. Он принял человеческий облик, направил посох на врага и применил Ярость Шторма.
Молния ударила в цель, и потрясенный гном отлетел назад, ударившись о стену узкого туннеля и сползая на пол. Но это его не убило.
— Что? Это не…
Элайджа ударил снова, но хотя гнома опять отбросило к стене, он не выглядел серьезно раненым. Сосредоточившись на своем ядре, Элайджа решил использовать что-то более весомое.
Он применил Рой.
Сначала казалось, что ничего не произошло, но затем воздух наполнился жужжанием. Гном сказал что-то насмешливое, но Элайджа не слушал. Он знал, что будет дальше.
— Ой! — Короткая фигурка хлопнула себя по шее. Это была прелюдия к катастрофе – по крайней мере, для гнома, – и секунду спустя на него обрушился рой жалящих мух. Элайджа понятия не имел, почему щит никак их не остановил, но спорить не собирался. Вместо этого он со стоической яростью наблюдал, как недуги роя вступают в силу.
Гном закричал.
Элайджа смотрел.
Даже после того, как удерживающее его заклинание развеялось, он не шевелился, пока, наконец, рой не рассеялся, оставив после себя лишь изуродованный труп. Убедившись, что гном мертв – о чем свидетельствовал приток энергии убийства, подтолкнувший его к двадцать девятому уровню, – он прижал руку к боку и применил Касание Природы. Кровотечение остановилось, но он не осмелился использовать заклинание больше одного раза, чтобы оставить Эфиру на исцеление драконицы.
После этого он оттащил тело гнома обратно в ритуальный зал и применил Исцеляющий Дождь. Облака закружились, накрыв центр комнаты и омывая драконицу омолаживающими осадками. Что, пожалуй, было еще важнее – дождь смыл сверкающую краску, которой ритуалисты рисовали символы на полу. Закончив с этим, Элайджа принялся за трупы; он обыскал их, найдя пару кошельков со странными монетами, робы и два новых ножа. Сложив добычу в свою плетеную сумку, он направился к лежащей драконице.
Он положил руку на золотую чешую, чувствуя ее дыхание. Она была теплее, чем он ожидал, что подтверждало: она не была хладнокровной рептилией. Более того, он чувствовал массу Эфиры, кружащуюся в ее теле. Неудивительно, что гномы пытались ее «пожать». Это не оправдывало их действий, но он понимал мотив.
Сделав глубокий вдох, Элайджа направил Эфиру в Касание Природы, посылая импульс исцеления в существо. Когда это не помогло, он применил его снова. И еще раз. Он использовал заклинание еще дважды, но драконица не реагировала.
Он хотел сделать больше, но его ядро опустело.
Элайджа ждал, и точно так же, как он когда-то поступал с пантерой – казалось, это было целую вечность назад, – он лечил существо каждый раз, когда его Эфира восстанавливалась для Касания Природы.
Прошло еще два часа, прежде чем драконица очнулась.
И сделала она это со взрывной яростью, полоснув его когтями по груди и распоров глубокую рану. Элайджа отпрянул, но понимал, что ничего не может противопоставить свирепому монстру, которого по ошибке спас.
Ее глаза были дикими, когда она наступила ему на грудь, а из раздутых ноздрей вился дым.
— Человек, — прорычала она глубоким, но женственным голосом. — Зачем? Что здесь происходит?
Элайджа направил Касание Природы на себя, выдавливая сквозь хрип:
— Меня… прислали… спасти тебя…
В этот момент дикость в ее глазах исчезла. Она огляделась по сторонам и, увидев тела гномов, смягчилась и отступила.
— О, — выдохнула она. Затем рухнула, снова теряя сознание.
Элайджа покачал головой и использовал последние остатки Эфиры, чтобы применить Касание Природы на себе. После этого он просто лежал, его дыхание было неглубоким, пока он пытался справиться с болью от раны, которую она нанесла. Как только Эфира немного восстановилась, он снова применил заклинание. Потребовалось еще два раза, прежде чем рана закрылась.
Но к этому моменту он услышал голоса, доносящиеся из входного туннеля.
Взглянув на драконицу, он увидел, что она всё еще без сознания. После битвы с гномами и недоразумения с драконом он был не в форме для боя. Он подлечился достаточно, чтобы двигаться, но для чего-то большего требовалось время и еще немало Касаний Природы.
Это оставляло ему лишь один вариант, хотя он и понятия не имел, сработает ли он. Но, учитывая ситуацию, выбора особо не было.
Элайджа с трудом поднялся на ноги и, пошатываясь, подошел к месту, где лежала драконица. Он опустился на колени рядом с ней, положил руку ей на бок и активировал функцию телепортации Круга Предков.
Он почувствовал, как заклинание тянет его – и только его. Но он не собирался этого допускать. Вместо этого он влил в заклинание еще больше Эфиры, заставляя его принять и драконицу. Это было похоже на то, как он использовал тот же метод для усиления Дара Природы. Хотя это было значительно сложнее, и поначалу заклинание отказывалось подчиняться. Но затем, внезапно, оно встало на место.
Элайджа закричал от пронзившей его боли, и в тот самый миг, когда заклинание окутало их обоих, он увидел группу гномов и гоблинов, появившихся в устье туннеля.
Затем он исчез, и на долю секунды ему показалось, что его разрывает на тысячи осколков.
Он рухнул на землю, когда они с драконицей появились в его Роще.
Кровь хлестала из сотни ран. Смутно он слышал, как кто-то выкрикивает его имя, но к тому моменту потеря крови начала брать свое. Всё же, прежде чем отключиться, он умудрился использовать самую последнюю каплю Эфиры, чтобы применить Исцеляющий Дождь.
Затем всё погрузилось во тьму.
Обновлено: 20.02.2026