Дождь падал тяжелыми каплями, напоминая Элайдже, что весна скоро сменит зиму. Но она еще не пришла, о чем свидетельствовал кусачий холод, не желавший ослаблять свою хватку. Элайджа игнорировал его, выталкивая маленькую лодку в море. Он выносил вещи и похуже, и знал, что его страдания только начинаются.
Оставалось надеяться, что оно того стоит.
Когда вода дошла до пояса, он забрался в лодку, схватил весла и начал грести. С его усиленным Телосложением заставить суденышко резать волны было пустяком, и вскоре он уже довольно быстро скользил по поверхности. Тем не менее пролив был широк, и даже когда его окутала тьма глубокой ночи, он продолжал грести к цели.
Даже с его возросшей Силой пересечение пролива заняло у Элайджи более двух часов – отчасти из-за расстояния, отчасти из-за того, что сама лодка никогда не строилась для скорости. Тем не менее он добрался без особых трудностей.
Достигнув берега, такого же каменистого, как и на его острове, он выбрался из лодки и вытащил ее из воды. Для высадки Элайджа выбрал место примерно в миле от края поселения выше по берегу. Он сделал это, чтобы избежать обнаружения: в конце концов, город был хорошо освещен, и было бы слишком самонадеянно полагать, что он сможет незамеченным прибыть прямо к пристани.
К счастью, лесная опушка находилась всего в нескольких футах от берега, что позволило Элайдже быстро затащить лодку под прикрытие деревьев. Покончив с этим, Элайджа обновил свои усиления – Эссенция Волка, Эссенция Обезьяны и Аура Обновления, – после чего применил Облик Хищника. Само собой, Единство с природой тоже оставалось активным.
Приняв форму туманной пантеры, он отправился через лес. Пока он медленно крался сквозь чащу, ловко перепрыгивая через поваленные деревья и рытвины, ему остро не хватало чувства своего Домена. В Башне он его не ощущал, но за недели, прошедшие с момента возвращения на остров, он привык знать всё о своем окружении. К счастью, Единство с природой действовало как облегченная версия этого навыка. Широта знаний, которые оно давало, была куда скромнее, а радиус ограничивался парой десятков ярдов вокруг него, но это было гораздо лучше, чем ничего.
Постепенно он преодолел расстояние от места высадки до просеки, окружающей город. По пути он пытался представить, что его ждет. В голове проносились сотни вариантов, но все они были бесполезны, пока он не узнает, какие препятствия преградят ему путь.
Он достиг края леса, а затем запрыгнул на дерево, поднявшись футов на двадцать или тридцать от земли. С этой высоты он окинул взглядом поселение за просекой. Первое, что он заметил – город был развит куда сильнее, чем он ожидал. Здания мало чем отличались от тех, что могли бы построить трудолюбивые люди, хотя те немногие жители, которых он видел, разрушали этот образ.
Гномы, дварфы и гоблины составляли основную часть населения, но он также заметил пару существ, которых мог классифицировать только как темных эльфов. Из-за их иссиня-черной кожи, утонченных черт лица, заостренных ушей и снежно-белых волос Элайджа не мог воспринимать их иначе.
Понаблюдав какое-то время, Элайджа смирился с неизбежным. Издалека он мог собрать лишь крупицы информации; чтобы найти дочь дракона и выполнить задание, ему придется войти в поселение. После недолгих колебаний он спустился со своего насеста, окутался Обликом Незримого и двинулся через просеку.
Однако, пройдя всего несколько футов, он почувствовал, как что-то в окружающем эфире изменилось – чувство, за которым быстро последовало смутное беспокойство. Почувствовав это, он замер и отступил на несколько шагов назад, пока всё не вернулось в норму. Ему потребовалось еще несколько попыток, прежде чем он нащупал демаркационную линию. Потратив еще несколько минут на изучение – в течение которых он прошел вдоль линии через просеку, – он определил, что она окружает всё поселение.
Держа это в уме и не имея других подсказок о назначении границы, Элайджа решил проверить ее дальше. В процессе он понял, что она явно не опасна, но в ней было что-то такое, что неприятно щекотало задворки сознания. Найдя ложбину вне прямой видимости из города, он принял человеческий облик. Затем перешагнул линию и, как и ожидал, ничего не почувствовал.
Это подтвердило его догадку.
Граница мало чем отличалась от границ его Домена. Однако вместо того, чтобы давать осведомленность, она предназначалась для отпугивания диких животных. Возможно, она даже предотвращала формирование пространственных разломов. Он знал недостаточно, чтобы делать дальнейшие выводы, поэтому отступил в укрытие и подождал, пока восстановится Эфира. Как только это произошло, он снова принял облик туманной пантеры и двинулся вперед.
После пересечения линии чувство беспокойства вернулось, но его было недостаточно, чтобы заставить его повернуть назад. Возможно, дело было в том, что он не был животным в полной мере. Или его защищали характеристики. Может быть, Единство с природой не давало границе полностью воздействовать на него. Как бы то ни было, дискомфорт был терпимым, и он продолжил красться к поселению.
По мере приближения детали города становились всё отчетливее. Он был освещен чем-то похожим на газовые фонари, хотя свет был иным – Элайджа решил, что они работают на Эфире. Сами здания были построены из смеси тесаного камня и дерева из окрестных лесов и с архитектурной точки зрения были совершенно не впечатляющими в своей обыденности.
Элайджа крался вперед, прижимаясь к земле и доверяя теням и Облику Незримого скрывать его. Тем не менее он прилагал огромные усилия, чтобы избегать жителей. К этому времени перевалило далеко за полночь, так что на улицах было немноголюдно, но прохожие всё же встречались, и Элайдже приходилось тщательно выбирать маршрут вглубь города. К счастью, активной обороны или стражи не было, иначе его могли бы обнаружить.
В течение следующих нескольких часов Элайджа исследовал город, и по мере продвижения его поражало, насколько нормальным всё казалось. Жители были сплошь мифологическими существами – по крайней мере, с его точки зрения, – но вели они себя точно так же, как он ожидал бы от людей. Он видел, как они едят, пьют, смеются с друзьями и наслаждаются всевозможным досугом. Он прошел мимо нескольких таверн и даже заглянул в пару домов, чтобы посмотреть, как они спят. Всё было просто… нормально.
И даже будучи сосредоточенным на задании, Элайджа не мог не чувствовать, насколько он одинок. Прошли годы с тех пор, как он разговаривал с другим человеком, не говоря уже о чем-то столь обыденном, как посиделки в баре. Когда-то Элайджа принимал такие вещи как должное, но теперь он знал, насколько на самом деле ценно общение.
Более того, город – и нормальность его атмосферы – наводили на мысль, что мир пострадал не так сильно, как он ожидал. Конечно, люди гибли, но если гномы, гоблины и дварфы могли жить нормальной жизнью, то могла и та часть человечества, которой посчастливилось пережить переход мира.
Вид города пробудил в нем решимость найти других выживших. Отыскать свою семью. Раньше это казалось невозможным. Теперь же он чувствовал уверенность, что сможет пересечь мир в относительной безопасности. В конце концов, он выжил в Море Скорби и Первобытных Джунглях. Наверняка это было опаснее всего, что он мог встретить в диких землях Земли.
В любом случае, Элайджа не мог на этом зацикливаться. Вместо этого он продолжил обыскивать поселение в поисках любых зацепок, которые указали бы на местонахождение дочери дракона. Несмотря на все усилия, к рассвету он так ничего и не обнаружил. Население начало просыпаться, и у него не осталось иного выбора, кроме как отступить. Он быстро вернулся в лес и устроился наблюдать за городом при свете дня.
Вскоре взошло солнце, и город ожил: сотни людей принялись за свои повседневные дела. Элайджа сосредоточился на двух группах в частности. Одна направилась в окрестные леса, а другая – к шахте за городом.
Найдя уединенную пещеру в паре миль от города, Элайджа устроился на несколько часов сна. Проснувшись, он отправился через лес искать горожан, ушедших в чащу. Первая группа, которую он нашел, оказалась лесорубами, а вторая явно охотилась на местную дичь.
С ветки раскидистого дуба Элайджа наблюдал, как охотники завалили медведя размером с малолитражку. Зверь оказал достойное сопротивление, но группа из пяти охотников была хорошо подготовлена и явно знала свое дело. Животное пало, не нанеся своим убийцам особого вреда. После этого они принялись за разделку туши, а закончив и направившись обратно в город, не оставили после себя ничего.
Увидев это, Элайджа продолжил прочесывать лес и наткнулся на другие охотничьи отряды. Никто из них даже смутно не подозревал о его присутствии, что, хоть и было ожидаемо, не могло не радовать. Ободренный успехом, он следовал за каждой группой, пока не убедился, что они не прячут дочь дракона. Это заняло почти весь день, но к закату он вычеркнул охотников из списка подозреваемых в похищении.
С наступлением ночи он вернулся в свою пещеру и еще несколько часов отдохнул.
Когда он проснулся, была почти полночь. Пока он спал, дождь вернулся с новой силой, что обеспечило дополнительное прикрытие, когда он пополз к шахте. Она располагалась у подножия одной из окрестных гор, а вход охраняли несколько разбросанных зданий.
Элайджа обыскал их, но не нашел ничего, кроме административных помещений, странно напоминавших аналогичные человеческие конторы, пары складов с шахтерским оборудованием и караульного поста с парой дремлющих гоблинов. Попутно он сделал пару открытий. Во-первых, функция перевода Системы, судя по всему, распространялась и на письменность, так что у него не возникло проблем с чтением документов в административной комнате. Во-вторых, эта способность дала ему немного контекста: поселение называлось Айроншор, управлялось организацией под названием Гильдия Горняков Зелёной Горы, и интересовало их почти исключительно некое истинное железо.
Ничто из этого не имело отношения к его заданию, так что он потратил на чтение всего несколько минут. Тем не менее было приятно получить хоть какую-то информацию о соседях.
Он проскользнул мимо гоблинов-стражников и вошел в шахту. Сначала он двигался осторожно, но через несколько минут стало ясно, что шахта совершенно пуста. Тогда он ускорился, отказавшись от Облика Незримого в пользу быстроты. По пути он миновал вагонетки и кучи руды, но в течение первого часа не находил ничего необычного. Насколько он мог судить, это была самая обыкновенная шахта.
Затем Элайджа заметил, что плотность окружающего эфира начала расти. Продвигаясь дальше, он подошел к развилке в туннеле. В левом проходе Эфира оставалась стабильной, но в правом она продолжала густеть. Рассудив, что это должно что-то значить, он выбрал правый путь.
В течение следующего часа он столкнулся еще с несколькими подобными развилками, и каждый раз решал следовать за концентрацией Эфиры. По пути он уделял особое внимание чувствам, дарованным Единством с природой – и это была верная стратегия, потому что иначе он никогда бы не нашел свою цель.
Он медленно крался по шахтному стволу, когда почувствовал то, чего там быть не должно. Слева он ощущал привычную жизнь – насекомых и прочую мелочь, – что указывало на наличие там прохода, но когда он посмотрел в ту сторону, то увидел лишь глухую каменную стену. Заинтригованный, Элайджа протянул лапу и, к своему шоку, увидел, как она проходит сквозь камень.
Он отдернул лапу и осмотрел ее. Она выглядела как обычно, и он не почувствовал боли, которая указывала бы на опасность. Ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы прийти к выводу: стена – это какая-то иллюзия.
Тем не менее, даже несмотря на то, что такое объяснение было вполне логичным, Элайджа почувствовал дрожь страха, когда решился пройти насквозь. К его облегчению, ничего плохого не случилось, и он вздохнул с облегчением, оказавшись в новом туннеле.
Однако этот проход был другим. Более грубым. В нем не было деревянных балок, поддерживающих своды, как в остальной части шахты. Вероятно, потому, что он был очень узким. Если остальные туннели были футов двадцать в ширину и столько же в высоту, то этот новый проход был раза в четыре меньше. Достаточно широкий для пары невысоких гномов или гоблинов, но широкоплечим дварфам пришлось бы идти по нему гуськом.
Элайджа крался по туннелю, который круто уходил вниз, извиваясь и поворачивая на каждом шагу. Наконец он достиг места, где проход открывался в просторную пещеру.
Ему хватило пары секунд, чтобы подтвердить, что он нашел цель: в центре комнаты лежало крупное, свернувшееся кольцом существо, которое могло быть только юным драконом.
Обновлено: 20.02.2026