Сараалиниса оглядывалась по сторонам широко распахнутыми глазами, и каждый её шаг сопровождался новым приступом восторга. Деревья были такими зелеными, местная фауна – такой разнообразной. Всё здесь дышало неподдельной дикостью, и драконица невольно задумалась, заслуживают ли ухоженные леса её родины вообще называться лесами. Империя Чешуи была одной из древнейших в мироздании, и хотя в её границах хватало нетронутых земель, обитаемые территории контролировались настолько жестко, что их едва ли можно было назвать дикой природой.
По крайней мере, это касалось всех мест, где Сараалинисе позволяли гулять без присмотра. Именно поэтому она умоляла мать разрешить ей посетить недавно интегрированный мир под названием Земля. Если она хочет когда-нибудь реализовать свой потенциал истинного дракона, ей нужно познать мир без опеки и наставлений вечных сопровождающих.
Потребовалось время, чтобы убедить мать – могущественного древнего дракона, – но в итоге её логика оказалась безупречной. Никто не достигает истинных высот под сенью чужого крыла. Детёныш должен познать мир сам, иначе он окажется не готов к испытаниям, которые несет в себе эволюция.
Земля представляла собой идеальную возможность. Несмотря на то что Сараалиниса была немногим больше детёныша, она всё же принадлежала к Старшей расе. Это означало, что она находилась на вершине того, что могло существовать в недавно интегрированном мире. Среди обитателей Земли лишь по-настоящему могучие Хранители могли сравниться с ней силой, но и они не представляли угрозы. Скорее уж они предложат помощь, чем нападут.
Нет – ей не грозила реальная опасность. В противном случае мать никогда не отпустила бы её на эту планету.
Поэтому юная драконица была более чем удивлена, когда уловила мимолетный аромат чего-то крайне любопытного. С момента прибытия на Землю она чувствовала немало всплесков Эфиры. Мир всё еще пребывал в состоянии хаоса, и окружающая энергия была нестабильной. Однако была существенная разница между дикой Эфирой и тем, что она ощутила вдали. Запах был не просто мощным. Он манил так, как она не могла до конца осознать. В итоге Сараалиниса сорвалась с места прежде, чем успела обдумать свое любопытство.
Её тело было крупным – по крайней мере для этого крошечного мира, – но она двигалась сквозь лесную чащу с гибкой, текучей грацией. Местные звери в ужасе разбегались перед ней, и не зря. Пусть на родине она была лишь детёнышем, здесь, на Земле, она была воплощением мощи, и лесные обитатели чуяли присутствие высшего хищника.
Это напомнило ей о раннем детстве, когда она была немногим больше смышленой ящерицы. Это было десятилетия назад, но она до сих пор вспоминала то время с теплотой. Тогда она сражалась, зубами и когтями вырывая каждое преимущество. И по какой-то иронии судьбы ей удалось выжить. Она процветала, неуклонно прибавляя в силе и интеллекте, пока наконец в ней не пробудилось самосознание.
Именно тогда её нашла мать. С тех пор её холили и лелеяли, пока она росла. Она превратилась в могучего – пусть и юного – дракона. И всё же Сараалинисе предстоял долгий путь, прежде чем она сможет в полной мере заявить права на свое наследие, и к тому моменту ей нужно было стать гораздо, гораздо сильнее.
Эти и другие мысли скользили в её сознании, пока она кралась по лесу. Время от времени ей попадались медлительные зверьки, которыми она утоляла пробуждающийся голод. Пушистые создания исчезали в её пасти за один глоток, напоминая о том, что она оставила позади. Они были не так уж плохи; честно говоря, несмотря на привкус дичины, ей нравились эти лакомые кусочки. Однако они не шли ни в какое сравнение с пирами, которые ежедневно готовили слуги её матери.
Постепенно она приближалась к источнику странного эфирного аромата, и с каждым шагом он становился всё сильнее, пока не вытеснил все остальные мысли. Где-то на задворках сознания Сараалиниса понимала, что стоит проявить осторожность, но сочетание невыносимо заманчивого запаха, природного любопытства и уверенности в собственной мощи заставило её отбросить сомнения.
Всё же ей хватило благоразумия, чтобы, добравшись до цели, распознать опасность. Но к тому моменту она уже не могла остановиться и с разбегу влетела в ловушку. Даже когда эфирные путы сомкнулись вокруг неё, она продолжала бороться, разрывая их когтями и зубами. Будь она чуть старше, она могла бы вырваться. Однако западня была спроектирована мастерски, и вскоре драконица оказалась прижата к рыхлой лесной почве. Не в силах пошевелиться, она попыталась применить свои врожденные дары, но из её пасти вырвалась лишь крошечная струйка золотого пламени. И даже та погасла через пару секунд.
Тут она поняла, что происходит.
Ловушка высасывала её Эфиру. Паника сжала сердце, когда она осознала всю тяжесть своего положения. Она извивалась и щелкала челюстями, но усилия были тщетны. Западня неумолимо забирала её Силу, пока Истощение не вцепилось в неё своими когтями. Она всё еще пыталась сопротивляться, но вскоре не смогла даже заставить себя шевельнуться. Тьма начала сгущаться, пока наконец она не провалилась в беспамятство.
Последним, что она увидела перед тем, как отключиться, был ухмыляющийся гном с кроваво-красным ирокезом.
* * *
Кэббот с облегчением вздохнул, глядя на пойманного золотого дракона. Тварь была еще жива – ни одна его ловушка не смогла бы полностью выкачать жизненную силу такого существа, – но она будет в отключке, пока он её не освободит. Чего он делать не собирался. Напротив, у него были грандиозные планы.
— Это то, о чем я думаю? — Спросил Броган, гном-следопыт, который первым нашел след дракона.
— Ты же знал, что мы охотимся на дракона, — бросил Кэббот, покосившись на лохматого соплеменника.
— Ну да. Но я-то думал, это будет какой-нибудь драконид. Типа дикого змея или вирма, или еще чего, — проворчал разведчик. — Не думал я, что мы на настоящего дракона пойдем. Да еще и золотого. Ты уверен, что хочешь связываться с таким весом?
Кэббот закатил глаза. Драконы были могущественны, спору нет, но им приходилось действовать в рамках, продиктованных Мировым Древом, как и всем остальным. Конечно, будь он настолько глуп, чтобы сунуться в Империю Чешуи или на их подвластные территории, у него могли бы возникнуть проблемы. Но здесь всё иначе. Земля была ничейной планетой, и здесь он мог делать всё, что заблагорассудится.
Даже если половина вселенной будет презирать его за это.
Вторая половина, впрочем, будет лопаться от зависти. Такова уж природа вещей, и в силу своего происхождения Кэббот прекрасно знал, на чьей он стороне.
— Думаю, мы справимся, — отрезал Кэббот. Затем он скомандовал остальным:
— А теперь свяжите её, упакуйте и тащите в ритуальный зал.
Броган сплюнул и спросил:
— А сам помогать не собираешься?
— У меня есть дела поважнее, — ответил Кэббот. Другому гному это явно не понравилось, но Кэббот рассчитывал на то, что Броган помнит, кто здесь платит. — Просто сделайте это.
— Ладно, — буркнул тот и повернулся к помощникам:
— А ну, шевелитесь, парни. Слышали босса? За дело.
Кэббот задержался ровно настолько, чтобы убедиться, что они ничего не напортачат, а затем скрылся в лесу, направившись в сторону Айроншор. Добравшись до города, он быстро дошел до казарм, где собрал нанятых Ритуалистов. Те уже несколько недель били баклуши, пока Кэббот с остальными выслеживали дракона, так что они с энтузиазмом взялись за работу.
Кэббот повел их в шахты, к специально подготовленной камере, где они собирались выкачать эссенцию дракона. Там они начали готовить ритуал, а Кэббот стал ждать, когда разведчики притащат добычу. Когда приготовления были закончены, их лидер спросил:
— Что вы намерены делать с эссенцией? Я могу предложить вам…
— У меня на неё большие планы, — перебил Кэббот. — Очень большие.
— Вам не нужны услуги алхимика?
Кэббот покачал головой.
— Нет. Я намерен обратиться к старому другу, — сказал он. — Он Вознесённый Алхимик и работает на семью Фердан.
— О, — протянул гном в робе. — Впечатляет. Достичь ранга Вознесённого в ремесле – немалый подвиг. Должно быть, он талантлив.
— Не то слово.
— А как насчет остальных материалов? — Поинтересовался главный ритуалист. Кэббот так и не удосужился узнать его имя. Да и не горел желанием. На ритуалистов, специализирующихся на выкачивании эссенции, во многих кругах смотрели косо. Они были необходимы, но сам процесс вызывал у большинства дискомфорт. Кое-кто даже называл это надругательством над душой существа.
Нелепое суеверие, по мнению Кэббота.
— Я об этом как-то не думал, — признался он. Было бы обидно, если бы такой ценный ресурс пропал зря. — У тебя есть идеи?
— Есть. Наша… организация с радостью заберет их у вас, — сказал он, жадно потирая руки. — Разумеется, вы получите компенсацию. Мы не только щедро… хм… заплатим за ресурсы, но и останемся вашими должниками. Думаю, мне не нужно напоминать, насколько полезным это может быть, учитывая характер наших отношений.
Собственно, Кэббот и обратился к ним только потому, что уже пользовался их услугами раньше. Не в таких табуированных делах, как с драконом – или любой другой разумной расой, – но именно эта связь была плохо скрываемым секретом могущества его семьи. В конце концов, умение ловить сильных монстров бесполезно, если нет способа выжать из них всё до последней капли пользы, и тут на сцену выходили ритуалисты.
А точнее – Культ Пожирателя. Эти ритуалисты принадлежали к сравнительно слабой секте внутри культа, но они определенно были приверженцами этой веры. Кэббот знал о них немного: лишь то, что они поклоняются древнему Трансцендентному существу, чья сила зиждется на поглощении чужой мощи. Он никогда не копал глубже, потому что сама идея казалась ему слишком заманчивой, чтобы ей доверять.
Церковь Пожирателя не была под полным запретом, но в большинстве обществ на эту организацию косились с неодобрением. Впрочем, это не мешало людям искать их услуг; просто об этом не болтали на вечеринках.
В любом случае Кэббот понимал, насколько ценными могут быть хорошие отношения с Церковью, поэтому ответил:
— Меня это устраивает. Просто дай знать, сколько вы готовы выложить за тушу, и мы всё обсудим, когда у вас будет возможность её осмотреть.
— Это существо – не «туша», — отрезал лидер ритуалистов.
— Что?
— У неё есть личность. Пол. Это живое, мыслящее и осознающее себя существо с душой, — произнес он. — Называть её «тушей» или «оно» – значит лишать её достоинства.
— Вы собираетесь выкачать из неё эссенцию, — напомнил Кэббот. — Когда вы закончите, от её достоинства ничего не останется.
— Да. Наши догматы требуют, чтобы мы осознавали, что именно мы забираем, — возразил тот. — Не заблуждайтесь. Разумное существо умрет, его душа будет выпотрошена, чтобы мы могли развиваться. Такова воля Пожирателя.
Кэббот подавил желание закатить глаза. Он видел эту тварь. Огромная, безмозглая ящерица, и ничего больше. Возможно, когда-нибудь она стала бы чем-то большим – если бы он её не поймал, – но сейчас это был просто очередной монстр.
Однако вслух он этого не сказал. Не стоило спорить с гномом, который одним приказом мог пустить прахом все его планы. Поэтому он просто согласно кивнул:
— Как скажешь.
После этого разговор сошел на нет, пока спустя пару часов не прибыли охотники. Они несли на плечах внушительные носилки, содержимое которых было накрыто тяжелым брезентом. Выглядело это любопытно, но на первый взгляд никто не смог бы опознать в этом громоздком грузе живого дракона.
По указанию ритуалистов следопыты, ставшие носильщиками, опустили ношу в центр комнаты, где были начертаны глифы и сигилы. После этого они поспешно удалились, явно не желая иметь ничего общего с тем, что последует дальше.
— Сколько времени это займет? — Спросил Кэббот, прежде чем они начали.
— Дни, как минимум. Может, недели. Всё зависит от того, какой силой она обладает.
Кэббот кивнул.
— Тогда будем надеяться на недели. Оставляю вас за работой.
Главный ритуалист кивнул, но прежде чем Кэббот успел уйти, добавил:
— Подумай над моими словами. Никакая сила не дается без жертвы.
Кэббот не ответил, притворившись, что не расслышал. Когда он покинул ритуальный зал и вышел в шахты, все его мысли были заняты лишь тем, какие выгоды сулит ему этот успех.
Обновлено: 20.02.2026