Элайджа срезал последнюю щепку, провел большим пальцем по голове пешки и поднял её, чтобы осмотреть. Фигурка не была идеальной, но его навыки резьбы по дереву заметно улучшились с тех пор, как его впервые выбросило на берег. Да и нож, отобранный у захватчика-гнома, был куда лучше кремневого лезвия, на которое он полагался раньше. По крайней мере, шахматная фигура была узнаваема.
Он поставил её на самодельную доску к остальным. Наконец-то, спустя четыре вечера работы, набор был готов.
Откинувшись на спинку стула, он посмотрел на кучку стружек и вздохнул. Прошла почти неделя с его возвращения из Башни, и большую часть этого времени он провел в полном расслаблении. Конечно, ему все еще нужно было собирать питательные ягоды в Саду, да и рыбалке он уделял какое-то время, но после месяцев борьбы за жизнь всё это казалось сущими пустяками.
Однако, сидя здесь, Элайджа вынужден был признаться самому себе в одном факте.
Ему было невыносимо скучно. Поначалу резьба по дереву помогала разогнать скуку, и именно поэтому он так растягивал процесс. Но теперь, когда работа была закончена, он невольно задался вопросом: чем занять всё это свободное время?
Будь он дома, на Гавайях, он мог бы отправиться в поход. Или зависнуть с друзьями и коллегами. Может, сходил бы на свидание с Лейси. Или уселся бы перед ноутбуком, чтобы посмотреть какое-нибудь дурацкое шоу или новую престижную драму. Мог бы сходить на футбол или поиграть в баскетбол. Или заглянуть в спортзал. Современный мир предлагал бесконечное множество способов убить время, но здесь, на острове, возможности для досуга были крайне скудны.
Именно поэтому он уже давно пристрастился вырезать всякие штуковины из дерева.
Но и это могло занимать его лишь до поры до времени, пока он не начнет потихоньку сходить с ума.
Суть была в том, что когда базовые потребности удовлетворены, а дом обеспечивает безопасность, скука становится настоящим врагом.
Вздохнув, Элайджа решил заняться делом, которое откладывал уже давно. Он поднялся со своего кресла – выращенного прямо из пола – и начал готовиться к небольшой вылазке. Точнее, к проекту, который зрел у него в голове еще за месяцы до входа в Башню.
Проще говоря, он хотел сварить мыло.
В общих чертах он понимал процесс: нужно получить щелок, растопить жир и смешать их. Он даже видел, как это делают, когда был маленьким. Смутных воспоминаний не хватало для уверенности, но он был готов рискнуть.
Первым делом он натянул шорты, состряпанные из остатков ткани, снятой с захватчиков, и собрал снаряжение. С посохом в одной руке и топором дварфа в другой он спустился из дома на дереве в прохладный утренний воздух. Было холодно, но, судя по тому, что ветер перестал быть колючим, зима вот-вот должна была уступить место весне.
Первая задача в его мыльном квесте была проста: найти побольше дров.
Вооружившись топором, он отправился в лес и занялся изнурительным сбором упавших веток, которые перетаскивал к своей старой хижине. Она была такой же ветхой, как и всегда, но, по крайней мере, запах тухлого краба за те месяцы, что он здесь не был, выветрился. Расчистив площадку от мусора, он начал складывать ветки в кучу. Понадобился почти весь день, но к вечеру у него набралось дров на приличный костер.
Он разжег его и сел наблюдать, как пламя охватывает аккуратно сложенные ветви. Затем он нашел крупное дерево со стволом почти в два фута в обхвате и принялся его валить.
С его возросшей Силой Элайджу сдерживали только инструменты. К счастью, дварфский топор был сделан на совесть, и дерево рухнуло всего через пару часов. К тому моменту начали сгущаться сумерки, так что он вернулся в дом на дереве, где перед сном еще немного порезал по дереву.
На следующее утро он вернулся, чтобы распилить поваленное дерево на две части и подкатить их к остаткам костра. Элайджа добавил еще веток и начал превращать чурбаки в пару бочек. В течение следующих нескольких дней он медленно выдалбливал их изнутри. Это мало чем отличалось от того, как он делал миски, только масштаб был куда солиднее.
В итоге прошла целая неделя, прежде чем результат его удовлетворил. К тому времени у него накопилась огромная куча древесной золы. Уложив на дно самой большой бочки палки и прикрыв их слоем сосновой хвои, он начал засыпать внутрь золу. Когда бочка наполнилась, он взял ту, что поменьше – по его прикидкам, в неё входило около двадцати галлонов, – сходил к ручью и набрал воды.
Затем Элайджа начал заливать воду в большую бочку, пока там не образовалось зольное месиво, которое он прикрыл сверху ветками и мхом.
Закончив с этим, он забросил инструменты домой, обернулся пантерой и отправился на охоту.
Учитывая его осведомленность о происходящем на острове, найти добычу было смехотворно легко. Вскоре он выследил и убил крупного кабана. Единственной сложностью было уклониться от смертоносных клыков, но у Элайджи было достаточно опыта охоты на опасную дичь, так что проблем не возникло.
Когда зверь испустил дух, он принял человеческий облик и оттащил трехсотфунтовую тушу к хижине, где и разделал её. Мясо и съедобные потроха отправились в холодную кладовую дома на дереве, но на слой жира с хребта у него были другие планы.
Нарезав его кусками, он достал старый котелок, найденный когда-то в хижине, и начал вытапливать жир на небольшом огне. Когда тот стал жидким, он процедил его через кусок ткани – опять же из трофейной одежды – в одну из своих мисок.
Он повторил процедуру несколько раз, пока не получил чистый жир, который оставил остывать и застывать.
Следующим шагом нужно было раздобыть что-нибудь для запаха. Для этого он собрал немного сосновой смолы и масла, после чего отправился отдыхать. На следующий день он проделал отверстие в дне большой бочки и слил зольную воду в меньшую емкость.
Темно-коричневый цвет выглядел правильно, но нужно было проверить щелочность. Для этого он… попробовал её на вкус. В обычной ситуации он бы никогда так не поступил – отличный способ сжечь язык, – но у него было «Касание Природы», так что он не боялся рисковать здоровьем.
К счастью для языка, раствор был лишь слегка щелочным. К несчастью для проекта, это означало, что процесс придется повторить. Он снова наполнил бочку – которую теперь правильнее было называть щелочной воронкой – свежей золой и залил воду обратно. Понадобилось еще три цикла в течение следующей недели, чтобы добиться нужной концентрации, но результатом он остался доволен.
Процедив жидкость пару раз, он выварил её до более концентрированного состояния.
Наконец, всё было готово к варке мыла.
Оставалось растопить жир, добавить щелочную воду и мешать всё это в течение трех часов. В процессе он добавил сосновое масло и несколько щепоток соли, полученной при выпаривании морской воды. Со временем смесь приобрела консистенцию пудинга – верный знак готовности. Элайджа разлил белую массу в формы, которые заранее вырезал для этой цели, и отнес их домой.
Теперь оставалось только подождать несколько недель, пока мыло затвердеет.
В общей сложности проект занял у Элайджи неделю. И что теперь? Ему снова было нечем заняться. Не имея другой цели, он вернулся в Рощу и, активировав «Дар Природы», пошел кругами по саду. На третьем круге он заметил, что древо предков едва уловимо изменилось.
Раньше оно выглядело как массивный древний дуб. Оно им не было, но выглядело именно так. А теперь? Его серо-коричневая кора начала светлеть, становясь почти белой, а листья – чье наличие в это время года и так было странным – стали заметно светлее. Кроме того, Эфира в округе ощущалась гораздо плотнее, чем раньше.
Он покачал головой, понимая, что виной всему Осколок Мирового Древа.
Были ли это все изменения, которых стоило ждать? Или впереди еще что-то?
Узнать это было невозможно, но Элайджа невольно задумался, не совершил ли он большую ошибку. В любом случае, закончив обход, он отправился исследовать остров дальше. Он чувствовал всё в пределах своей территории, охватившей весь остров, но была существенная разница между этим чувством и тем, чтобы увидеть всё своими глазами. Для Элайджи это было как различие между просмотром фотографий и личным присутствием.
С этой мыслью он начал тщательный осмотр своих владений. Это заняло у него несколько дней, и когда он добрался до утеса, возвышающегося над Башней, его ждал невероятный сюрприз.
Он чувствовал морское дно.
Его Домен выступал лишь на несколько футов за край обрыва, но он определенно вырос. Что, по словам Эрлиха, было невозможно. Элайджа использовал «Круг Предков», чтобы телепортироваться обратно в Рощу, и зашагал к дереву, требуя ответов.
Эрлих явился на зов довольно быстро. Когда Элайджа рассказал о случившемся, дух ответил:
— Это должно быть из-за осколка. Границы твоего Домена больше не зафиксированы так жестко, как раньше.
— Значит ли это, что он будет расти вечно?
— Нет. Эта планета слишком велика, а Эфира слишком рассеяна, — ответил Эрлих. — Но если повезет, твоя территория скоро поглотит Башню. Если это случится, тебе не придется покорять её снова.
— Не понимаю, — признался Элайджа.
— Излишки Эфиры, которые должна удерживать Башня, пойдут на подпитку твоей Рощи, — объяснил Эрлих. — Это похоже на то, как Роща предотвращает появление других пространственных разломов.
Тут Элайджа осознал, что с момента возвращения из Башни он не видел и не чувствовал ни одного вторжения воксов. Когда он спросил об этом Эрлиха, дух пояснил, что Роща высасывает Эфиру из любых пространственных аномалий, не давая им сформироваться.
— Это не отключит Башню полностью, но не даст ей переполниться, — закончил Эрлих. — Разумеется, при условии, что твой Домен разрастется до таких размеров.
У Элайджи словно гора с плеч свалилась. Пусть ему и было скучно, он с содроганием думал о возвращении в Башню. Он уже решил, что сделает это, если потребуется, но теперь, похоже, в этом не будет нужды.
Если только он сам не захочет.
Это было лишь зерно нового чувства, но Элайджа начал понемногу отпускать ужасы Башни. Он признавал, что это было кошмарно, но время начало залечивать раны и размывать воспоминания. Вместо этого он стал больше думать о том, как сильно вырос, и о том триумфе, который испытал при победе.
— В этом нет ничего необычного, — сказал Эрлих, выслушав его признания. — Эта вселенная построена на Силе, и самый эффективный способ развития – бросать вызов разломам и покорять башни.
— Ясно, — отозвался Элайджа. — Но что мешает мне пройти её снова?
В самом деле, если это лучший путь к силе, логично повторять процесс раз за разом.
— Закон убывающей отдачи, — ответил Эрлих. — Повторное прохождение не даст столько энергии убийства. Конечно, ты все еще сможешь заработать деньги, но…
— Деньги? Я не получал никаких денег.
— Разумеется, нет.
— Объясни.
Эрлих вздохнул.
— Система поощряет убийство воксов больше всего на свете, то же касается и существ в башнях, — сказал он. — Часть награды идет в виде энергии убийства – которая, к слову, просто еще одна форма Эфиры, – но основная часть выплачивается в денежном эквиваленте. Если хочешь забрать свою награду, тебе нужно найти Ветвь Мирового Древа. Она считает твой статус и выдаст причитающееся в виде валюты.
— Я… и где мне найти эту Ветвь Мирового Древа?
— В крупных населенных пунктах, — ответил Эрлих.
— Типа того поселения на том берегу пролива?
— Возможно, если они её туда доставили. Аборигенам придется сначала вступить в Культ Мирового Древа в качестве Посланника, что даст заклинание для выращивания Ветви, — пояснил Эрлих. — Это действительно волнующе. Большинство жителей вселенной никогда не видели ничего подобного.
— То есть ты хочешь сказать, что когда я доберусь до одной из этих Ветвей, она поймет, кого я убил, и просто отсыплет мне кучу денег? — Резюмировал Элайджа.
— Да.
— Что ж, полезно знать, — проговорил он. Он не представлял, как денежная система Системы внедрена в этом мире, но подозревал, что, как и в любом обществе, деньги будут играть огромную роль.
Не то чтобы это ему сейчас сильно помогало. Он всё еще был заперт на острове, и хотя чувствовал уверенность в своих силах для переправы через пролив, он точно не станет этого делать, пока его домен не обезопасит Башню.
Так что положение его особо не изменилось. Но был и плюс: по крайней мере, через пару недель у него будет мыло.
Обновлено: 20.02.2026