Элайджа вырвался на поверхность и жадно вдохнул воздух свободы. Несколько секунд он просто качался на волнах, глядя на зимнее солнце, пока ледяная вода не начала сковывать тело. Когда конечности стали неметь, он поплыл к своему острову. Приблизившись на пару десятков ярдов, он заложил круг, чтобы обогнуть утес, и наконец выбрался на каменистый берег.
Неподалеку гигантский краб увлеченно выковыривал мясо из огромного скелета. Наметанный глаз Элайджи сразу определил, что останки принадлежали какой-то перерощенной морской змее. Но он не обратил внимания на вездесущее зловоние гниющего трупа – он просто рухнул на колени и зарыдал.
Он победил.
Он выжил.
Месяцы битв не на жизнь, а на смерть взяли свое, ударив и по телу, и по психике. Особенно по психике. До этого момента он запрещал себе признавать, какой стресс давит на плечи, но теперь, оказавшись в относительной безопасности, он позволил себе сорваться.
Чувства захлестнули его, выливаясь в слезы, в которых смешались облегчение и ужас.
Элайджа не знал, сколько просидел на коленях, рыдая на скалистом берегу. К тому времени, как слезы высохли, он уже дрожал от зимней стужи. Он вошел в Башню в конце лета, но мир, очевидно, продолжал свой мерный бег, и сезоны сменились.
К счастью, благодаря возросшей Стойкости холод не был так смертелен, как мог бы. И все же приятного было мало. Опираясь одной рукой на посох, а в другой сжимая Осколок Мирового Древа, он заставил себя подняться и пошел вглубь острова.
До того как он бросил вызов Башне, территория Элайджи простиралась лишь на пару сотен ярдов вокруг Рощи. Однако стоило ему ступить на берег, как он осознал: его Домен вырос и теперь охватывает весь остров. Благодаря этому он чувствовал всё вокруг. Обычно это был лишь фоновый шум, мало чем отличающийся от звуков любого леса, но приложив небольшое ментальное усилие, он мог узнать об острове всё, вплоть до мельчайших деталей.
Он предпочел оставить ментальные барьеры на месте – такой объем знаний просто раздавил бы его разум. Вместо этого он ограничил восприятие радиусом в пятнадцать футов; это казалось пределом, за которым информация не превращалась в кашу.
Элайджа двинулся через остров. С его возросшими характеристиками и Эссенцией Волка, разогнавшей скорость до небывалых высот, он преодолел несколько миль довольно быстро и вскоре добрался до Рощи. Вид знакомых деревьев и дома снова едва не довел его до слез.
Опять.
Он никогда не был плаксой, но месяцы физических и психологических истязаний способны быстро это изменить. И вот, шагая к древу предков в центре Рощи, он позволил себе просто насладиться моментом.
— Эрлих? — Позвал он, положив ладонь на ствол. Он чувствовал его, и не только пульсирующую внутри Эфиру. Нет – он ощущал саму жизнь. Медлительные мысли дерева. Его эмоции, какими бы они ни были. Оно было довольно и, к удивлению Элайджи, радостно.
— Ты справился! — Раздался скрипучий, но высокий голос духа дерева. Элайджа поднял взгляд и увидел, что Эрлих вырос почти до трех футов и сейчас сидит на той же ветке, где обычно появлялся.
— Справился, — выдохнул Элайджа. — Я… я не… — И снова он рухнул на колени. На этот раз без слез. Просто пришло осознание всего пережитого. Одно дело – сражаться с горсткой захватчиков-воксов или гигантскими крабами. И совсем другое – выдержать то, через что он прошел в Башне.
Он поднял голову и произнес:
— Это было худшее, что случалось со мной в жизни.
Но если быть честным, это было не совсем так. Безусловно, это был запредельный стресс. И без всей этой боли он бы с радостью обошелся. Но были и триумфы: чувство после исцеления деревни ультраков или победа над гигантским изоподом. Если забыть о постоянной угрозе смерти, ему даже в каком-то смысле понравилось в Море Скорби.
Размышляя об этом, Элайджа понял, что приключения в Башне он ценит куда больше, чем то время, когда медленно умирал от рака. Тогда у него не было выбора. Никакого контроля. Он просто ждал смерти. Но в Башне у него была возможность сражаться. Его выживание было в его собственных руках. И это меняло всё.
Главный вопрос заключался в том, пойдет ли он на это снова. Ведь, насколько он знал, те же опасности скоро вернутся. Эфира накопится, и Башню придется покорять заново.
Элайдже хватило мгновения, чтобы понять: когда придет время, он вернется туда без колебаний. Отчасти из чувства ответственности, но также из-за колоссального прогресса. Становиться сильнее – это само по себе награда, вызывающая привыкание.
— Прошу прощения, — прервал его раздумья Эрлих. — Но… но что это у тебя в руке?
— А, — спохватился Элайджа. Он собирался расспросить духа о наградах, но в эйфории от возвращения совсем забыл об этом. Он разжал кулак, в котором сжимал Осколок Мирового Древа, и поднял его вверх. — Получил это за прохождение последнего уровня.
Эрлих ахнул и забился в конвульсиях. Нет – постой. Это были не судороги. Он дрожал, стоя на коленях и прижавшись головой к ветке.
— Эй… Эрлих, что происходит?
— Это… это… неужели это… это часть Мирового Древа.
— Ну да? Так было сказано в уведомлении. А что оно делает? — Спросил он.
— Я… оно…
Дух явно не мог подобрать слов. Элайджа попытался его успокоить:
— Тише. Просто дыши. Погоди – ты вообще дышишь?
— Нет.
— Тогда делай то… ну, что вы там делаете, чтобы успокоиться. Медитируй или типа того.
Потребовалось еще несколько минут, чтобы Эрлих пришел в себя, да и то лишь отчасти. В конце концов он все еще мелко дрожал – то ли от страха, то ли от возбуждения, Элайджа не понимал, – но хотя бы смог говорить.
— Это Осколок Мирового Древа, — объяснил дух. — Священный артефакт для… для любого… — Он вздохнул и признался:
— Мне не хватает слов, чтобы объяснить, что это значит для меня и моего народа. И для любого, кто почитает природу.
— Что вообще такое Мировое Древо? — Спросил Элайджа. Это название всплывало уже не раз, но внятного объяснения он так и не получил.
— Это начало и конец, — ответил Эрлих. — Источник всей жизни.
— О… ну, теперь всё сразу стало понятно…
Эрлих сердито сверкнул глазами.
— Мировое Древо – это целая вселенная, — сказал он. — Оно существует параллельно нашей, соединяя всё и всех. Без него не было бы Системы. Ни связи, ни перемещений между мирами. Это самое важное существо в мироздании. Твой осколок – крошечная крупица его силы. Обычно даже старшие расы не удостаиваются чести увидеть его, и даже для них это великая редкость.
Элайджа посмотрел на небольшой кристаллический объект. Белый, с пульсирующими зелеными прожилками, но для его чувств это был просто обычный кристалл. Он даже не ощущал в нем Эфиры.
— И все же, что он делает?
— Я… я не знаю, — признался Эрлих. — Не уверен. Но ходят легенды…
— Легенды? Какого рода? — Спросил Элайджа.
— Я думаю, он может изменить всё, — заявил Эрлих. — О да. Теперь я чувствую. Если мое древо поглотит осколок, это многократно усилит Рощу.
— Что это значит на практике?
— Не знаю, — честно ответил Эрлих. — Более плотная Эфира. Мощная жизненная сила. И возможно… возможно, что-то еще.
— Но это ведь не навредит, верно? — Уточнил Элайджа. Сам он не знал, как применить осколок. Если бы тот излучал хоть немного Эфиры, он бы еще подумал, отдавать ли его. Но в конечном счете Роща была его домом, и всё, что шло ей на пользу, было выгодно и ему.
— Нет. Нам – нет.
Элайджа пожал плечами.
— Полагаю, мне этого достаточно. — Возможно, он совершал ошибку. Был шанс, что Осколок Мирового Древа мог пригодиться ему лично в будущем. Но когда он протянул кристалл Эрлиху, он почувствовал, что делает правильный выбор.
Эрлих отпрянул.
— Нет. Не отдавай его мне, — сказал он, дрожа. — Я мог бы… но… нет. Нет, я не смею. Прижми его к стволу дерева. Да. Сделай это скорее.
Элайджа пожал плечами и исполнил просьбу. Как только он прислонил щепку к древу предков, то содрогнулось. В мгновение ока Осколок исчез. Секунду спустя из дерева вырвалась мощная волна Эфиры, а перед глазами Элайджи всплыло уведомление.
Осколок Мирового Древа был поглощен древом предков.
— Очень надеюсь, что это к лучшему, — произнес Элайджа.
— О, еще бы! — Отозвался Эрлих. — Я уже чувствую. И… о, это неожиданно…
— Что именно? — Насторожился Элайджа. Сюрпризов ему на сегодня хватило.
— Древо предков меняется.
Элайджа оглядел ствол.
— По мне, так выглядит по-прежнему.
— Пока что трансформация… ну, это скорее похоже на эволюцию. Представь это как свою культивацию, только сразу по всем направлениям.
— И опять же, это хорошо, да? — Спросил он.
— Больше чем хорошо. Это меняет саму жизнь.
— Каким образом?
— Мое развитие неразрывно связано с деревом. Чем сильнее оно становится, тем могущественнее становлюсь я.
— Только не говори мне, что я только что создал монстра, — пробормотал Элайджа.
— О, нет. Я – дух природы. У меня есть предел влияния на физический мир. Забота о дереве и, как следствие, о Роще – вот мое предназначение. Если я когда-нибудь достигну Трансцендентной стадии, это изменится, но лишь незначительно.
Элайджа понял, что большего от Эрлиха сейчас не добьешься, и кивнул.
— Ладно, а что ты можешь сказать о двух других предметах из Башни? — Элайджа поднял руку, на которой красовались оба кольца. Кольцо Водных Странствий было отчетливо видно, а вот Кольцо Анонимности оставалось невидимым, хотя он чувствовал его на мизинце. — Первое позволяет дышать под водой, а вот второе – загадка.
— Я вижу только одно.
— А, виноват, — сказал Элайджа, снимая кольцо. Как только оно покинуло палец, артефакт стал видимым. — Называется Кольцо Анонимности.
— Не такая уж редкость в большой вселенной, — заметил Эрлих. — Но я удивлен увидеть его здесь, учитывая, насколько молод этот мир.
— И что оно делает?
— Именно то, что следует из названия. С его помощью можно скрыть свою личность. У него один или два режима?
— Три. «Аноним», «Ложная личность» и «Отключено», — ответил Элайджа.
— Хорошо, хорошо. Значит, это как минимум Простой ранг. Возможно, даже на подступах к Сложному, — заключил Эрлих. — Кольцо позволит тебе скрывать или подделывать свои данные по желанию.
— Типа маскировки?
— Нет. Оно влияет только на результат, когда другие используют способности опознания, — пояснил Эрлих. Заметив, что Элайджа не совсем понимает, о чем речь, он добавил, что у некоторых классов и архетипов есть навыки, позволяющие идентифицировать людей и предметы.
— Значит, сейчас оно для меня бесполезно, — Элайджа покачал головой и надел кольцо обратно. — Скрываться-то здесь особо не от кого, верно?
— Именно так. Однако тебе стоит попрактиковаться в его использовании. Если позволишь совет: создай себе безобидную ложную личность, которой сможешь воспользоваться, когда наконец встретишь цивилизацию. Друиды встречаются редко, и найдутся те, кто захочет поохотиться на тебя из-за твоего архетипа.
Элайджа кивнул и сосредоточился на Кольце Анонимности, вызывая системное меню предмета. Немного покопавшись в настройках, он обнаружил, что может не только менять свой видимый уровень, но и выбирать из длинного списка идентификаторов: от Бойца до Торговца и всего, что между ними. Довольно долго он листал список – и чтобы понять, какие вообще бывают классы, и чтобы подобрать подходящее прикрытие. Широта выбора поражала, а по словам Эрлиха, это была лишь малая часть существующих возможностей.
В итоге Элайджа решил занизить свой уровень и выбрал личность заурядного целителя с максимально обычным именем.
Кольцо Анонимности экипировано. Выберите режим:
Аноним
Майк Смит – Целитель 18-го уровня (Активно)
Отключено
Закончив с этим, он оставил духа наедине с его делами и впервые за долгие месяцы вернулся в свой дом. Оказавшись внутри, он первым делом направился в ванную. В долгом отсутствии был один плюс: у Эрлиха было полно времени, чтобы достроить дом на дереве. А это значило, что теперь здесь был настоящий водопровод.
Когда Элайджа встал под струю воды – которая была скорее похожа на природный водопад, чем на душ, – он почувствовал, как вместе с грязью и копотью уходит накопившееся напряжение. К сожалению, мыла не нашлось – у Элайджи были идеи, как его сделать, но времени на реализацию планов не хватало. И все же это был самый чудесный душ в его жизни.
После этого он добрел до кровати и впервые за долгое время почувствовал себя в достаточной безопасности, чтобы провалиться в глубокий сон без сновидений.
Обновлено: 20.02.2026