Элайджа опустил взгляд на свои изувеченные ноги. Крабы изрядно их покромсали, и если он не разберется, как применить свое новое заклинание, дело примет скверный оборот. Даже если ему удалось побороть рак – в чем он все еще сомневался, – сейчас на повестке дня стоял вопрос элементарного выживания.
Ноги были покрыты коркой засохшей крови и грязи, что не сулило ничего хорошего в плане защиты от Инфекции. К тому же не хватало целых кусков мышц, выкушенных и съеденных переросшими ракообразными. Конечности выглядели настолько истерзанными, что он всерьез задался вопросом, сможет ли вообще ходить, когда адреналин в жилах перестанет бурлить.
Он вытянул руку и прошептал:
— Касание Природы.
Но ничего не произошло, отчего он почувствовал себя круглым дураком. Испробовав несколько разных техник, большинство из которых сводились к причудливому изгибанию пальцев, Элайджа обессиленно откинулся на ствол дерева и закрыл глаза. Теперь, когда он немного успокоился, его начали накрывать волны агонии, идущие от ног. По всему телу хватало и других мелких ран – в конце концов, крабы не ограничивались какой-то одной зоной, – но они казались пустяком по сравнению с обжигающей болью в голенях.
Впрочем, за этой болью скрывалось что-то еще. Нечто почти успокаивающее. Нечто утешительное. Он сосредоточился на этом ощущении, погружаясь все глубже и глубже, пока наконец не осознал, что именно чувствует.
Это была природа.
Он вспомнил описание, прилагавшееся к архетипу Друид, где упоминался бонус к навыку Единство с природой. Тогда Элайджа не знал, чего от него ждать, но сейчас, прислонившись к дереву посреди леса, он чувствовал себя в своей тарелке так, как никогда прежде.
В прошлом Элайджа не был чужаком на свежем воздухе. В детстве он постоянно ходил в походы с родителями, а позже продолжил эти близкие отношения с природой, выбрав карьеру морского биолога. Часто во время прогулок или сидя в лодке посреди океана он ловил себя на том, что смотрит по сторонам с искренним восторгом и благодарностью к естественному миру. Иногда это случалось из-за особенно яркого заката. Или при виде мощного шторма на горизонте. Быть может, при взгляде на бушующую реку, прорезающую глубокий каньон. Подобное происходило так часто, что сами сцены со временем слились в памяти воедино. Но чувство оставалось.
Теперь же оно выкрутилось на максимум, и в результате он ощущал не просто признательность. Это было Единение. Он больше не стоял снаружи в роли стороннего наблюдателя; напротив, он стал его частью. Еще одним фрагментом экологической мозаики. Проще говоря, он был на своем месте.
Элайджа со вздохом замер, на долгое мгновение отдавшись этому чувству. Оно поглотило боль, оттеснив ее на задворки сознания. Агония никуда не делась, но перед лицом этого всепоглощающего чувства сопричастности она казалась жалкой мелочью, которую едва ли можно было назвать дискомфортом.
Затем внезапно это единство с природой начало угасать, мало-помалу, пока не превратилось в смутное осознание. Метафизический якорь, удерживающий его пришвартованным к естественному миру.
Но более того, это дало ему понимание собственного существа, которое делилось на четыре отчетливые части. Было физическое тело – слабое, но пульсирующее потенциалом. Был разум – клубок беспорядочных мыслей и решимости. Была душа – эфемерная сеть, пронизывающая все тело, почти как вторая кровеносная система, но куда более сложная и бесконечно более значимая.
Однако последний фрагмент привлек его внимание сильнее прочих. В самом центре его существа находился сияющий шар энергии. Физически он располагался в середине груди. Духовно – на пересечении путей его души; каждый канал неизбежно брал начало в этой сфере силы, и самые толстые, мощные из них тянулись к разуму.
Все было взаимосвязано, но именно это ядро было движущей силой всего. И он сосредоточился на нем. Секунду спустя у него вырвался хриплый вдох. Энергия, заключенная в ядре, была не просто огромной. Она была властной. Но даже того краткого проблеска, что удалось поймать Элайдже, хватило, чтобы понять: это ключ ко всему. Собрав волю в кулак, он снова направил внимание на ядро, удерживая в уме лишь одну вещь.
«Касание Природы», – подумал он. И в тот же миг поток силы хлынул сквозь его душу. Напряжение нарастало долгую секунду, пока наконец энергия не перетекла в ладонь. Элайджа открыл глаза и увидел, что его пальцы светятся мягким изумрудным светом.
Дрожащей рукой Элайджа потянулся к самой страшной ране на ноге, где краб вырвал трехдюймовый кусок плоти из икры. Будь у него возможность вымыть грязь, мусор и кровь, он был уверен, что увидел бы кость. Но стоило ему коснуться раны, как зеленый свет вспыхнул, окутывая ее теплым сиянием. Затем плоть зашевелилась, кусочки мышц и кожи начали прорастать усиками, пока не соединились с другой стороной. Один за другим, похожие на живые нити, они сплетались воедино, выталкивая при этом инородные тела наружу.
Но это было непросто. На самом деле удержание концентрации оказалось одной из самых тяжелых задач в жизни Элайджи. Если бы не вопрос выживания, он мог бы и не справиться. Однако на кону стояла жизнь, и он продолжал, заставляя энергию – нет, Система называла ее Эфира – течь сквозь душу в разум, который каким-то образом преобразовывал ее в заклинание.
Спустя несколько мгновений он больше не мог удерживать связь; сдавленно охнув, он почувствовал, как ядро дрогнуло, и Эфира иссякла. Тем не менее, взглянув на ногу, он увидел почти целую кожу там, где раньше зияла рана. На голенях и ступнях оставалось еще полно повреждений, но всего за несколько мгновений ему удалось полностью исцелить рану, на заживление которой ушли бы недели.
Элайджа облегченно вздохнул и привалился к дереву. Его присутствие успокаивало, словно старый друг заключил его в теплые объятия. На миг Элайджа подумал о том, чтобы просто поддаться Истощению и закрыть глаза. Однако одного лишь воспоминания о том, как он проснулся от того, что его едят гигантские крабы, хватило, чтобы прогнать эту мысль. Так он и сидел, выравнивая дыхание и концентрируясь на ядре.
Медленно оно наполнялось, но само оно не генерировало Эфиру. Вместо этого разум Элайджи, казалось, превратился в воронку, поглощающую энергию из окружающей среды и направляющую ее сквозь душу вниз, к ядру. Ключом, судя по всему, было поддержание ясности ума; в противном случае он чувствовал, как скорость восстановления замедляется до черепашьей. В целом ему потребовалось почти десять минут, чтобы восполнить запасы Эфиры. Как только ядро наполнилось, он повторил процесс с остальными ранами, останавливаясь лишь тогда, когда Эфира заканчивалась.
На это ушла большая часть дня, но к тому времени, как солнце начало клониться к горизонту, Элайджа был здоровее, чем за последние месяцы. Он все еще был слаб – поразительно слаб, – но не чувствовал себя больным или раненым. Он не мог быть уверен, действительно ли рак исчез, но самочувствие было достаточно хорошим, чтобы дать ему надежду на будущее. Возможно, он все-таки не умрет.
По крайней мере, не прямо сейчас.
Но факт оставался фактом: даже будучи здоровым, он все еще находился в глуши, один и без припасов. И если размеры тех крабов были хоть каким-то показателем того, чего ожидать, значит, дикая природа тоже пострадала от того, что перевернуло мир с ног на голову. Вполне вероятно, что сейчас здесь было гораздо опаснее, чем в те времена, когда он покидал Гавайи.
И все же повод для оптимизма был. Пусть он слаб, но он только что применил настоящее магическое заклинание, чтобы залечить раны, которые в его нынешнем положении должны были стать фатальными. Без Касания Природы в них вскоре попала бы Инфекция, а учитывая состояние его иммунной системы, он бы протянул недолго. Теперь же у него появился шанс на новую жизнь, и он не собирался тратить его впустую.
Поэтому он собрал все знания, накопленные за десятилетия походов, и начал составлять список дел, необходимых для того, чтобы продержаться дольше пары дней.
Первым делом он проверил карманы на наличие телефона, что оказалось совершенно безрезультатным. Должно быть, тот выпал, когда он ударился о воду. Или пока он дрейфовал в океане. Это было ожидаемо, но все же невозможность просто вызвать спасателей разочаровывала. Как бы то ни было, он перешел к другим предметам первой необходимости.
Сначала нужна вода. Затем укрытие. Огонь. И, наконец, еда. К счастью, биом указывал на то, что он все еще находится на северо-западе тихоокеанского побережья, а значит, воды должно быть в избытке. Укрытие найти будет сложнее, но, учитывая время года, с едой проблем возникнуть не должно. Конечно, грибы и ягоды не всегда аппетитны, но они поддержат его силы, пока он не найдет что-то другое.
Труднее всего будет с огнем, особенно без специальных инструментов вроде огнива или зажигалки. Тем не менее, он и раньше разводил костры с нуля, и хотя вокруг было невероятно сыро – некоторые места в этом регионе классифицировались как настоящие тропические леса, – он надеялся, что сможет применить свои давно дремавшие навыки.
Пока же Элайдже нужно было разведать окрестности и найти источник пресной воды. Еще раз осмотрев себя на предмет ран, он поднялся на ноги. Прилив энергии, который он ощутил, встав в полный рост, заставил его пошатнуться, и он оперся рукой о сосну, чтобы сохранить равновесие.
Он просто не привык чувствовать себя… хорошо.
Если это что и подчеркивало, так это поразительную приспособляемость людей – ведь ему удавалось держаться так долго. Но теперь об этом можно было не беспокоиться.
Он надеялся.
Со вздохом Элайджа тряхнул головой, напоминая себе, что выбора у него особо нет. Раньше он был совершенно неспособен изменить свою судьбу. Рак был неизлечим, и он принял свою смерть как неизбежность. Однако теперь, когда болезнь, казалось, отступила – или, по крайней мере, ослабла настолько, что ему дали шанс побороться, – он чувствовал себя свободным. Но все это могло быть иллюзией. Если болезнь все же решит его убить, он по-прежнему ничего не сможет поделать. Поэтому он решил сосредоточиться на вещах, на которые мог повлиять, – в основном на пунктах из своего списка.
Сделав глубокий, успокаивающий вдох, он оттолкнулся от дерева и направился вглубь суши. Идти было тяжело, в основном из-за густоты леса, но Элайджа был тертым калачом в плане передвижения по диким местам. Так он постепенно продвигался вперед, пока ушей не достиг шум ручья.
К этому моменту в лесу начали сгущаться сумерки, из-за чего поиск укрытия стал почти такой же приоритетной задачей, как и поиск воды. Тем не менее он упорно шел вперед, пока не наткнулся на небольшой поток. Шириной он был всего в пару футов, но очень быстро бежал по камням, составлявшим русло.
Элайджа рухнул рядом с водой, зачерпнул ее ладонями и сделал большой глоток. Он понимал, что следовало бы ее вскипятить, но надеялся, что сочетание его высокого Телосложения и исцеляющей силы Касания Природы справится с любой заразой, что могла таиться в воде. Впрочем, выбора у него не было. Каждая деревяшка, встреченная им по пути, насквозь пропиталась влагой из-за непрекращающейся сырости и моросящего дождя, а значит, ему должно было крупно повезти, чтобы развести нормальный костер.
Напившись вдоволь, Элайджа откинулся назад и сосредоточился на чувстве Единства с природой. К своему удивлению, он обнаружил, что здесь оно неуловимо отличается от того, что было у берега. В чем-то сильнее. Но в то же время мягче. Словно за этим местом присматривало какое-то успокаивающее Присутствие.
И у него сложилось впечатление, что чем дальше вглубь суши он будет продвигаться, тем сильнее будет это чувство.
Как ни любопытствовал Элайджа, он был не в той форме, чтобы пускаться в исследования. Приближалась ночь, и ему нужно было найти хоть какое-то укрытие. Одно дело – оказаться в лесу в темноте, и совсем другое – пытаться уснуть под дождем. Поэтому он неохотно поднялся на ноги и побрел вверх по течению ручья.
По пути Элайджа продолжал высматривать дупло или какой-нибудь навес, который мог бы послужить сносным пристанищем на ночь. Но, к своему бесконечному удивлению и удаче, всего через двадцать минут он наткнулся на нечто совершенно неожиданное в таких диких краях.
Это была хижина.
Старая, дряхлая, с крышей, которая, казалось, вот-вот рухнет. Но для промокшего, усталого Элайджи, которому ночь уже дышала в затылок, эта лачуга выглядела даром небес. Он поплелся вперед, споткнувшись по дороге о корень, но удержал равновесие и добрался до стены.
Сама хижина была сложена из горизонтальных бревен, щели между которыми были заделаны грязью. Крыша имела схожую конструкцию, но слой мха и листьев обеспечивал хоть какую-то изоляцию. Из одной стены торчала ржавая, едва держащаяся металлическая труба – Элайджа рассудил, что это, должно быть, дымоход.
— Есть кто? — Позвал он, заранее зная, что тратит время зря. Хижина была в слишком плохом состоянии, чтобы в ней кто-то жил.
Это впечатление окончательно укрепилось, когда он начал обходить строение и увидел, что половина его действительно обрушилась давным-давно. Он покачал головой, гадая, что же произошло. Сколько лет этой хижине? Почему хозяин ее не починил? Где он теперь? Сотни подобных вопросов проносились в голове Элайджи, но ответов не было.
Он осторожно перелез через обломки, стараясь не наткнуться босыми ногами на что-нибудь острое, и огляделся внутри. Там почти ничего не было. Старый горшок, который мог пригодиться для кипячения воды или, со временем, готовки. Ржавый нож, на вид недостаточно острый даже для того, чтобы что-то отрезать. И остатки сгнившей мебели. В целом, это было ненамного лучше пещеры.
Но на данный момент сойдет и так. Завтра ему придется искать еду и более подходящее место для сна, чтобы восстановить свою Силу и подготовиться к тому, что ждет впереди. Он все еще не решил, стоит ли продолжать путь вглубь страны в поисках цивилизации или лучше остаться на месте и ждать спасения.
У каждого варианта были свои плюсы. С одной стороны, большинство руководств по выживанию советовали оставаться на месте. Однако из этого правила было полно исключений, и в любом случае все, что он видел с момента крушения самолета, указывало на то, что мир пережил колоссальные потрясения. Было бы наивно ожидать, что кто-то придет его спасать.
Устроившись в самом уцелевшем углу хижины и свернувшись калачиком, Элайджа решил, что это решение лучше отложить до утра, когда он как следует выспится.
Обновлено: 20.02.2026