— Ты уверен? — Спросил Кэббот тем самым властным тоном, который он столько раз слышал от своего отца. Эффект, по его мнению, портило отсутствие тронного зала. Или, возможно, вид его до тошноты заурядного кабинета с разномастной, слишком большой мебелью, голыми стенами и упрямым сквозняком, из-за которого в помещении было раздражающе прохладно. Тем не менее, он сидел в своем кресле дварфского размера, выпрямив спину и высоко подняв подбородок – в точности как его учили.
Нирея покачала головой. — Прошу прощения, но в такой ситуации нельзя быть уверенным ни в чем, — сказала она. — Мы поймали лишь след, и неясно, насколько он старый.
Он подался вперед. — Но вы уверены в происхождении следа, верно? — В его голосе проскользнула нотка нетерпения.
— Следопыты уверены, — ответила она.
Сердце Кэббота забилось чаще. Дракон? Настоящий, а не какой-нибудь низший дрейк? На свежеинтегрированной захолустной Земле? Это казалось невозможным. На самом деле, это было настолько невероятно, что, несмотря на заверения Ниреи, в нем жил скепсис. И всё же одной возможности подобного было достаточно, чтобы привести его в возбуждение, в котором он не хотел признаваться даже себе.
Если это действительно след дракона, то это уникальный шанс. Драконы были Старшей расой, и даже самые слабые из них были почти недосягаемы для кого-то вроде Кэббота. Он слышал о целых континентах, опустошенных после пришествия дракона. Но Земля, будучи недавно интегрированной, не могла поддерживать такую мощь. Если бы истинный дракон обрушился на молодую планету во всем своем величии, весь мир узнал бы об этом.
Прямо перед смертью.
Они, вероятно, даже не распознали бы всплеск Эфиры как смертельную опасность. Планеты вводили в мир Эфиры постепенно не просто так. Именно поэтому каждый мир трансформировался в тот момент, когда его касалось Мировое Древо, но это было лишь подготовкой к медленному и неуклонному росту уровня Эфиры.
Если бы полностью развитый представитель одной из старших рас спустился на Землю так скоро после ее трансформации, планета была бы уничтожена потоком мощной Эфиры, исходящей от ауры существа. Вот почему эта планета представляла такую уникальную возможность для Кэббота.
На своей родной планете Норат он всё еще был слабаком. Но на Земле? Он уже был близок к вершине. Впрочем, туземцы быстро его догонят. Среда была тщательно выстроена так, чтобы подталкивать их к прогрессу. Кэббот чувствовал, как его преимущество тает с каждым днем – именно поэтому ему нужно было хвататься за любую возможность.
Был еще остров по ту сторону узкого пролива, но он всё еще опасался того Стража, что охранял те места. Он подумывал отправить туда еще разведчиков, но сочетание осторожности, страха и необходимости выполнять свои обязанности в Айроншоре удерживало его от того, чтобы выделить на это хотя бы одну команду. В конце концов, Стражи обычно были привязаны к своим природным сокровищам, но бывали случаи, когда они переходили в наступление, если чувствовали угрозу.
Кэббот не собирался провоцировать подобную реакцию. Он всё еще намеревался забрать остров – и любые сокровища, что там скрыты, – но сделает это только тогда, когда получит шанс еще немного развиться.
И потенциальный дракон был именно таким шансом.
Потому что если он здесь, значит, он молод и неопытен. Уязвим – насколько вообще может быть уязвим дракон.
— Что ты намерен делать? — Спросила Нирея.
Кэббот поерзал в своем чересчур большом кресле, обдумывая вопрос. Его народ имел долгую историю охоты на могучих зверей. Это была одна из причин, по которой они достигли такого влияния. Он знал, что нужно делать, но также понимал, что это потребует почти каждого этериума, заработанного им с момента прибытия на Землю. Сумма была не заоблачной, но жалование, прибыль от таверны «Медлительный дварф» и выручка от продажи нескольких мелких сокровищ сделали его гораздо богаче, чем он был в начале пути. Он планировал потратить эти деньги на новую экипировку – например, броню простого ранга или украшение, дающее пару очков характеристик.
Но если он сможет поймать дракона и выкачать его эссенцию, выгода многократно превысит всё, что может дать обычное снаряжение. После этого останется лишь нанять толкового алхимика для создания подходящего зелья, и его развитие совершит качественный скачок. Он даже сможет сформировать полноценное ядро – то, на что в оптимальных условиях ушли бы месяцы. В реальности же он не ожидал достичь первой стадии формирования ядра еще несколько лет.
Если он сможет ускорить этот процесс с помощью зелья из эссенции настоящего дракона, он встанет на путь, который со временем приведет его к вершине этого нового мира.
Так что выбора на самом деле не было. Вариант был только один.
— Ничего не предпринимай. Пока нет, — сказал он. — Мне нужно отправиться к Ветви. Когда вернусь, начнем действовать.
С этими словами он спрыгнул с кресла, преодолев лишние несколько дюймов до пола. В обычное время это бы его не на шутку разозлило, но сейчас он был слишком воодушевлен, чтобы обращать внимание на неудобства кабинета. Он даже не стал флиртовать с Ниреей или приглашать её куда-нибудь. Он знал, что она колеблется, не желая принимать его ухаживания – вероятно, чтобы не казалось, будто она пользуется особыми привилегиями, – но был уверен, что рано или поздно она сдастся.
Сейчас, впрочем, дела сердечные его не волновали. Предстояло много работы, а времени на достижение целей оставалось в обрез. В конце концов, не было никаких гарантий, что дракон не решит уйти, причем быстро.
Он прошел мимо Ниреи и покинул кабинет. Ловко перепрыгнув через грязную лужу перед входом, он направился через всё поселение к центральному зданию. Это широкое приземистое строение служило одновременно складом и административным центром, но что гораздо важнее – именно здесь находилась привезенная Ветвь Мирового Древа, что делало это место самым значимым в округе.
Кэббот уверенно вошел в двери, привычно следуя по коридорам, пока не уперся в конец очереди к Ветви. Вздохнув, он подумал было воспользоваться своим положением главы службы безопасности и прорваться вперед, но, как и все остальные, понимал, что это выйдет боком. Перед лицом Мирового Древа все были равны. Для сущности, связывающей их вселенную, король ничем не отличался от нищего.
Это отношение передалось Служителям и Посланникам, и даже старшие расы дважды подумали бы, прежде чем оскорбить Посла Мирового Древа. Так что Кэббот терпеливо ждал, пока вереница грубых дварфов, хитрых гоблинов и гномов проходила в комнату, где хранилась Ветвь. Спустя сорок пять минут он наконец оказался первым в очереди и предстал перед одной из Посланниц.
Даже низшие чины Культа Мирового Древа обладали значительной властью. По одному слову этой дварфийки ему могли закрыть доступ. Поэтому Кэббот нацепил свою самую обаятельную улыбку, отодвинул на задний план врожденную – и вполне заслуженную – неприязнь к дварфам и произнес:
— Добрый день! Надеюсь, ваш день проходит удачно, почтенная Посланница.
Дварфийка едва удостоила его взглядом:
— Всё в порядке. Правила помнишь?
Кэббот помнил. Его познакомили с семейной Ветвью Мирового Древа еще ребенком, и он посещал ее – или подобные ей – бессчетное количество раз. Так что правила он знал не хуже других.
Подтвердив, что знает, как себя вести, Кэббот достал из кошелька горсть медных этериумов и протянул ей. Женщина приняла подношение с невозмутимым видом и жестом велела проходить. Подавив раздражение, он вошел в комнату.
Хотя за свою жизнь он видел немало Ветвей, это зрелище всё равно захватывало дух. Кристаллическое древо росло прямо из центра комнаты. Оно было небольшим – едва ли больше саженца, – но всё равно внушало трепет, во многом из-за Эфиры, вихрями кружащейся среди его ветвей.
Он уверенно зашагал вперед, игнорируя пару Посланников, стоявших на страже. Так близко к Ветви они обладали завидным могуществом, но даже если бы это было не так, это не имело значения. Одним усилием мысли они могли закрыть ему доступ к Ветви, что стало бы абсолютной катастрофой. Это не только лишило бы его возможности когда-либо покинуть Землю, но и не позволило бы зарабатывать этериум охотой. Он мог бы как-то перебиться – в конце концов, люди могли платить ему напрямую своими монетами, – но это было бы крайне неудобно. Кроме того, потеря доступа к Мировому Древу несла на себе определенное клеймо, и большинство людей сторонились тех, кто был так запятнан.
Поэтому Кэббот вел себя безупречно, когда подошел к Ветви и положил руку на ствол. Мгновенно перед его глазами возникло количество накопленных этериумов:
Увидев свои богатства, Кэббот испытал смесь удовлетворения и разочарования. Первое было вызвано тем, что, за исключением одного золотого этериума, он заработал всё сам. Однако второе чувство проистекало из осознания реальности: как ни крути, он был беден. У его родителей – даже у братьев и сестер – в распоряжении были десятки платиновых этериумов. А он здесь, после месяцев трудов, имеет лишь несколько жалких золотых монет.
Конечно, это всё еще ставило его на голову выше большинства бойцов его уровня, но для него было недостаточно просто быть лучше «серой массы». Он был рожден для великих свершений, и он это знал. Миру просто нужно было подтянуться и признать, что он лучше всех остальных.
Система знала. Именно поэтому она дала ему такой мощный класс. Теперь ему просто нужно было доказать, что он того стоит.
Для этого ему нужно было связаться с парой старых знакомых на Норате. Он пролистал Базу Знаний, прошел мимо Рынка – где всё равно цены были задраны – и добрался до Аппарата Связи. Там он просмотрел список контактов и остановился на человеке, который, по его мнению, мог помочь. Он активировал функцию обмена сообщениями, подробно расписав, что ему требуется.
К счастью, Эрлих ответил быстро, и, увидев предложенную оплату, поспешил согласиться на условия Кэббота. Вскоре перевод был завершен, и Кэббот направился к Порталу Переноса дожидаться товара.
Через несколько минут прибыли коробки в сопровождении четверых фигур в робах. Все они были Ритуалистами, хотя из-за планетарных ограничений их уровень был даже ниже, чем у Кэббота. Он надеялся, что их сил хватит для его целей.
— Где мы можем расположиться? — Спросил один из гномов. Очевидно, он был главным.
Кэббот ответил:
— Я провожу вас в казармы, там вы сможете подождать, пока мы выследим существо.
— Как ты собираешься поймать зверя?
Кэббот не говорил им, что это за существо, но они наверняка догадались. Иначе их присутствие не понадобилось бы. Он просто сказал:
— Я из дома Изон.
— О. Ну, тогда всё в порядке.
Весьма показательно, что одного упоминания его фамилии хватило, чтобы развеять любые сомнения. Показательно, но неудивительно. Репутация Изонов была заслуженной, и даже такой «паршивой овце», как Кэббот, хватало опыта, чтобы поймать любого зверя – даже такого могучего, как дракон.
Тем не менее, проводив Ритуалистов в казармы и разместив их в одной из прилегающих квартир для офицеров, он нашел время изложить свои планы. Идея не была слишком сложной. Ему просто нужно было заманить дракона в ловушку. Для этого потребуется достаточно мощное природное сокровище – молодые драконы были донельзя любопытны и слетались на любые колебания Эфиры, так что выманить его в нужную позицию было самой легкой частью.
Куда труднее был сам способ поимки. Ритуал Пленения был семейным секретом, который Кэббот выучил еще в детстве. С тех пор он не раз применял его на практике, а значит, с материалами от Эрлиха ему не составит труда напитать ритуал силой.
Кэббот по крайней мере надеялся на это, ведь он только что спустил все этериумы, что у него были. Даже медные. Так что если ничего не выйдет, он окажется у разбитого корыта.
С этими мыслями он собрал скаутов, нашедших след дракона, и отправился в окрестные дебри, веря, что сделал первые шаги к реализации своего огромного потенциала.
Обновлено: 20.02.2026