Когда Элайджа двинулся по коридору, по его спине пробежал холодок, заставив шерсть на загривке встать дыбом. Скрытый навыком Облик Незримого, он был защищен от чужих глаз, но его не покидало чувство, будто за ним наблюдают. Последние несколько дней лабиринт окутывала зловещая атмосфера, державшая его в напряжении, хотя внешне ничего не менялось. Куда бы он ни бросил взгляд, его встречали всё те же поросшие мхом стены и бесконечные извилистые повороты.
И всё же он чувствовал себя окутанным бесформенным и настойчивым страхом.
С тех пор как он обнаружил то первое тело – вернее, просто кусок плоти, меха и костей – ему попалось еще полдюжины трупов в разной степени разложения. Отсутствие насекомых-падальщиков пугало еще сильнее; он понимал: достаточно сущего пустяка, чтобы он окончательно сорвался.
— Единственный выход – это идти вперед, — продолжал он твердить себе. Но с каждым разом в этой мантре звучала скорее фаталистическая безнадежность, чем та стоическая решимость, что сопровождала его прежде.
Он вытянул лапу и процарапал вторую линию рядом с той, что оставил, когда проходил здесь впервые. Затем выбрал другое направление, придерживаясь своей схемы. Судя по тому, сколько времени прошло, он подозревал, что приближается к цели. Нужно было просто идти дальше – даже если это казалось всё более бессмысленным.
Возможно, лабиринт бесконечен.
Может быть, он упустил какую-то важную деталь, которая позволила бы ему пройти уровень без проблем.
Больше всего Элайджа боялся, что всё это – лишь изощренная смертельная ловушка.
Но он продолжал путь, и дни сменяли друг друга. Со временем он привык к страху и почти не колебался, видя новые тела. Единственное, что заставляло его двигаться дальше – это упрямое, доведенное до автоматизма нежелание сдаваться.
Это едва не стоило ему жизни, когда он завернул за угол и чуть не выскочил в самый центр только что завершившейся охоты. Посреди коридора лежало самое целое тело обезьяны из всех, что он видел в лабиринте, окруженное существами, которые его и убили.
Сперва Элайджа принял их за земных птиц, хотя это впечатление основывалось скорее на манере их движений, чем на внешности. Лишь присмотревшись, он понял, что это были рептилии фута четыре ростом, стоящие на двух ногах.
В реальном мире рапторы не были теми сокрушительными хищниками, какими их выставляли в массовой культуре. На самом деле они были гораздо меньше экранных образов и в основном питались падалью. Однако эти существа очень напоминали грозных динозавров из фильмов и телепередач, отличаясь лишь в одном – они выглядели так, словно были сотканы из переплетенных корней, с шипами вместо зубов и пучками мха вместо перьев. Шестеро этих тварей сгрудились вокруг туши, вырывая куски мяса.
Элайджа попятился, молясь, чтобы Облика Незримого хватило для маскировки. К его удивлению, он сумел вернуться за угол, не привлекши их внимания. Оказавшись в безопасности, он издал кошачий вздох и опустился на задние лапы.
Предстояло сделать выбор. Либо повернуть назад и попытаться найти другой путь через лабиринт – неисследованных маршрутов оставалось еще предостаточно. Либо же последовать за корневыми рапторами. Облик Незримого, казалось, справлялся со своей задачей, но стоило лишь раз оступиться, и эффект пропадет.
И тогда ему придется иметь дело с целой стаей.
Первый вариант был безопаснее, но как бы Элайджа ни раздумывал, он чувствовал, что это неверный шаг. Он так долго бродил по лабиринту, и почти ничего не нарушало монотонность пути. Учитывая, что это окружение было искусственно созданным уровнем Башни, случайности исключались. Если что-то менялось, значит, в этом был смысл.
Следовательно, корневые рапторы важны. Следовать за ними – правильный выбор, даже если он опаснее альтернативы.
Приняв решение, Элайджа убедился, что усиления и Облик Незримого активны, осторожно выглянул из-за угла и замер в ожидании.
Рапторы его так и не заметили, во многом благодаря своему кровавому пиршеству. Они раздирали труп обезьяны, казалось, наслаждаясь процессом расчленения не меньше, чем самой едой. Или, возможно, Элайджа их просто одушевлял. Так или иначе, он заставил себя наблюдать за этой жуткой сценой, и вскоре одно из существ издало пронзительный крик. Остальные замерли, резко повернувшись к вожаку, и когда тот сорвался на бег, последовали за ним.
И вот так просто Элайджа остался один.
Ему очень хотелось броситься вдогонку, но это был верный способ выдать себя. Поэтому он подошел к трупу, откусил пару кусков оставшегося мяса и принюхался. Под всепоглощающим запахом крови чувствовался влажный, затхлый аромат, который, как он инстинктивно понял, принадлежал рапторам. Обнаружив этот след, идти за ними стало несложно.
По пути Элайджа продолжал помечать каждый поворот, но в глубине души росло подозрение: если он не упустит корневых рапторов, то найдет дорогу к цели.
Так прошло несколько часов, пока он не наткнулся на место очередной бойни. На этот раз там лежали две обезьяны, но, к удивлению Элайджи, рядом обнаружились и два тела рапторов.
И один из них был еще жив.
Убедившись, что поблизости нет других корневых рапторов, Элайджа подошел к выжившему. Тварь была пронзена четырьмя стрелами, ее дыхание было тяжелым и прерывистым. Земля была залита густой, похожей на древесную смолу кровью – существо находилось на пороге смерти. У Элайджи не возникло никаких угрызений совести по поводу того, чтобы ускорить его путь в любой загробный мир, ожидающий обитателей Башни.
Он шагнул вперед, занес переднюю лапу и активировал Удар Хищника. Его когти рванули плоть, подкрепленные внушительной Силой и усилением от навыка.
Монстр так и не понял, что его убило.
Атака Элайджи разнесла вытянутую голову твари, раздробив ее на тысячи щепок и забрызгав всё вокруг смолой.
Он получил немного энергии за убийство, но этого было недостаточно для перехода на следующий уровень. Проверив, нет ли чего полезного возле трупов, он продолжил преследование.
За следующие несколько часов он встретил еще три места побоищ, на каждом из которых было по два и более трупа обезьян. Однако мертвых или умирающих рапторов больше не попадалось. Видя это, он не стал тратить время на осмотр.
По мере продвижения зловещая атмосфера лабиринта становилась всё более ощутимой, пока каждый третий или четвертый шаг не начал сопровождаться оглядкой назад. Он ничего не видел, но не мог избавиться от чувства, что за ним кто-то идет, что какой-то монстр выслеживает его самого.
Он напрягал чувства, но всё было тщетно.
Пока, наконец, не уловил дуновение чего-то знакомого.
Это был лишь мимолетный запах, но стоило ему коснуться ноздрей, как Элайджа всё понял. Без колебаний он прыгнул в сторону, и как раз вовремя: мимо пронесся опускающийся когть, похожий на огромный шип. Скользнув по инерции, Элайджа оттолкнулся от стены, чтобы сменить направление. На его когтях вспыхнул Ядовитый Удар еще до того, как он столкнулся с нападавшим. Он врезался в противника, глубоко вонзая когти и впрыскивая яд, а затем отскочил прочь.
Затормозив, он развернулся. Припав к земле, он увидел, как существо поднимается. Это определенно был раптор, но не четырехфутовый, а как минимум в полтора раза выше, с жуткими когтями и оскаленной пастью.
Что еще хуже, пока эта тварь поднималась, из-за угла показалась остальная стая корневых рапторов. Они не остановились возле крупного сородича, а с явным намерением убить бросились вперед.
Элайджа понимал, что против такого количества ему не выстоять, поэтому, не теряя времени, развернулся и бросился наутек. Поначалу твари не отставали, но как только Система сочла, что он вышел из боя, сработала Эссенция Волка, и он оставил их далеко позади.
Но этого было мало.
Элайджа это знал.
Этих монстров придется убить, если он хочет пройти Первобытный Лабиринт. Это ничем не отличалось от схватки со стражем в Море Скорби. Вопрос был лишь в том, как это сделать.
Знали ли они всё это время, что он там? Просто вели его за собой, чтобы их альфа мог прикончить его? Попал ли он в ловушку? Или было какое-то другое объяснение? Он не знал.
Но Элайджа точно знал: у него есть возможность. Если он сможет перебить нескольких мелких рапторов, у него появится шанс справиться с вожаком.
С этой мыслью Элайджа прибавил скорости, надеясь растянуть стаю. Он был уверен, что нейротоксин от Ядовитого Удара не убьет альфу. Его когти едва оцарапали шкуру врага, а значит, Телосложение монстра – если у них вообще были такие атрибуты – было запредельно высоким. Однако яд должен был его замедлить. Элайджа надеялся, что это не даст вожаку поспеть за остальными, дав ему время проредить стаю.
Пробежав несколько минут, он завернул за угол и прыгнул на стену. Его когти впились в лианы, и он подтянулся вверх. Вес мгновенно увеличился, но лезть далеко не пришлось. Всего пара футов вверх, и Элайджа снова окутался Обликом Незримого.
Мышцы лап дрожали под возросшей тяжестью, но он продержался достаточно долго, чтобы рапторы пронеслись мимо. Они бежали кучно, лишь пара особей немного отставала.
Когда последний пробегал под ним, Элайджа прыгнул, обрушиваясь на него с Ударом Хищника. Когти на излете перебили твари позвоночник, впечатывая ее в землю. Затем он резко клацнул зубами, смыкая челюсти на загривке. Один мощный рывок – и основание черепа монстра разлетелось в щепки.
Но Элайджа на этом не закончил.
Он прыгнул, оттолкнувшись от стены, и атаковал следующего ближайшего противника. В этот раз вышло не так чисто, но он и не рассчитывал прикончить его одним махом. Вместо этого он использовал Ядовитый Удар, и хотя лишь слегка задел юркого монстра, своей цели достиг – заразил его нейротоксином.
Он успел нанести еще один удар третьей твари, но к этому моменту удача начала ему изменять. Сделав то, что задумал, он развернулся и рванул обратно тем же путем, каким пришел. Однако на развилке он свернул в один из проходов с двумя полосками, выбирая иной маршрут и увеличивая дистанцию между собой и преследующей стаей корневых рапторов.
Спустя несколько минут – когда эффект Эссенции Волка снова ускорил его бег – Элайджа почувствовал импульс энергии: один из монстров сдох. Еще через пару минут пал второй.
Оставалось всего несколько.
Однако, когда он попытался повторить свой маневр, то с тревогой обнаружил, что рапторы к этому готовы. Он едва унес ноги, получив пару ран от их острых когтей. Очевидно, его Телосложение было слишком низким, чтобы выстоять в открытом бою. Идти на них в лоб – верный способ быть разорванным на куски.
К счастью, Элайджа был чуть быстрее, и это преимущество усиливалось Эссенцией Волка. Тем не менее, способность монстров учиться стала неприятным открытием. Это означало, что он не может просто делать одно и то же раз за разом.
Но класс Элайджи, если уж на то пошло, был универсальным.
Если он не может убить их в облике пантеры, то форма заклинателя возьмет свое.
Рассудив, что оторвался достаточно далеко, Элайджа принял человеческий облик и перенастроил свои усиления, сменив дополнительную Ловкость Эссенции Обезьяны на бонус к Телосложению от Эссенции Вепря. Затем он сотворил Исцеляющий Дождь и приготовился ждать в конце длинного коридора.
Три оставшихся раптора появились спустя минуту или около того, и он, не теряя времени, направил Ярость Шторма через свой Посох Природной Гармонии. Молния прорезала расстояние между ними, ударив в первого монстра и отбросив его на остальных членов стаи. Они свалились в кучу, и Элайджа наложил Опутывающие Корни, связывая их еще крепче. Напоследок он обрушил еще одну Ярость Шторма, намереваясь бить заклинаниями, пока не покончит с ними.
Первый монстр испустил дух после третьего удара. Понадобилось еще два, чтобы убить пятого, но к тому моменту третий и последний корневой раптор сумел подняться и сократить дистанцию. У Элайджи не хватало Эфиры на еще одно заклинание, поэтому он замахнулся и ударил посохом со всей Силой, на которую был способен. Монстр не ожидал такой яростной атаки и принял удар прямо в раскрытую пасть.
От удара нижняя челюсть твари треснула, а инерция заставила её проехаться по земле. Каждый инстинкт Элайджи велел ему прыгнуть сверху и добить врага, но разум вопил, что это ужасная идея. Альфа не мог быть далеко, и даже если он не догонит прямо сейчас, этот маленький раптор вполне способен превратить его в кровавые лохмотья.
Поэтому Элайджа снова развернулся и побежал.
Неважно, сколько времени уйдет на то, чтобы прикончить эту тварь. Ударил и убежал – вот его игра. Стоять и сражаться было слишком опасно.
Его ноги шлепали по земле, пока он мчался в безопасность. Раптор вскочил на ноги еще до того, как Элайджа скрылся за углом, и, к его огорчению, Эссенция Волка не сработала. Без этой прибавки к скорости он не мог оторваться. По крайней мере, в человеческом облике.
Но он всё еще мог устроить засаду.
Завернув за угол, он ухватился за одну из лиан на стене и резко затормозил. Затем поудобнее перехватил посох и замер.
Раптор с визгом вылетел из-за поворота, только чтобы снова встретиться с посохом Элайджи. На этот раз, однако, удар сопровождался Ядовитым Ударом, заражая монстра нейротоксином, который со временем должен был его убить. Нанеся этот удар, Элайджа снова бросился прочь.
Минуту спустя подействовала Эссенция Волка, подтверждая, что его стратегия по замедлению монстра сработала. А еще через пару минут он получил очередную порцию энергии за убийство.
Вот так он и покончил со стаей.
Теперь Элайдже оставалось только разобраться с альфой. Что-то подсказывало ему, что это будет куда сложнее, чем перебить мелких тварей.
Обновлено: 20.02.2026