Алисса опустилась на одно колено, опираясь на Копьё Драконьего Копейщика. Оглядевшись, она увидела, что остальные члены ее группы выглядят такими же измотанными, как и она сама. Впрочем, никто не казался настолько истощенным, как Брайс. Но это и не удивительно, учитывая, что пока они пробивались к первому мосту, он стал их самым мощным оружием. Несмотря на явные слабости – долгое время произнесения заклинаний и ужасные физические характеристики – заклинания Волшебника разрывали зомби так, как не мог никто другой.
Опять же, ничего сверхъестественного, учитывая, что они приложили огромные усилия, чтобы создать для него оптимальные условия, расставляя многочисленные ловушки и прикрывая его спину. Но это все равно впечатляло. Теперь же они, наконец, достигли цели.
— Как думаешь, скольких мы убили? — Спросила Чэнь; ее кожаная броня была разорвана, а руки перепачканы в крови. За время этого короткого похода женщина в полной мере продемонстрировала свое мастерство в боевых искусствах, и хотя она не была такой сильной целительницей, как те, кого Алиссе доводилось видеть раньше, она компенсировала это универсальностью. Она не была самым сильным бойцом, но и слабой ее назвать язык не поворачивался.
— Тысячи, как минимум.
— Я думал, мы получим больше опыта, — подал голос Брайс. — Но после того первого скачка все стало… не знаю. Как-то неубедительно.
— За себя говори, жердь, — отозвался Трейс, вытирая внутренности с одного из своих клинков. — Я целый уровень поднял.
— Я два, но…
— И ты еще жалуешься? — Трейс насмешливо покачал головой. — Ну и молодежь пошла. Никакого чувства…
— Мы вообще-то одного возраста, — перебил его Брайс.
— У меня старая душа.
— Ты просто идиот.
Трейс пожал плечами.
— Звание, которое я ношу с честью, — заявил он. — Никто ведь не ждет подвоха от дурака, верно? Быть недооцененным – такое же оружие, как и любое другое. Тебе стоит это записать.
Брайс покачал головой.
— В этих словах было бы куда больше смысла, если бы я верил, что ты притворяешься, — сказал он. — Одно дело – корчить из себя идиота. Совсем другое – быть им на самом деле.
Прежде чем Трейс успел ответить, Роман прокашлялся. Во время боя он держался на вторых ролях, но все равно оставался лидером Истона. Так что ему не составило труда привлечь всеобщее внимание.
— Нам еще нужно перейти мост, — напомнил он. — Нужно найти место для отдыха, где не все завалено трупами. А потом двигаться дальше. Я не хочу оставаться здесь дольше необходимого.
Алисса выразила согласие, и остальные вскоре последовали ее примеру. Через несколько минут они нашли старую заправку, где и расположились на отдых. Роман присел рядом с ней на прилавок и предложил кусок вяленого мяса. Она взяла его, достав из своего рюкзака бутылку воды.
— Это было неприятно, — произнес Роман, глядя на остальных, которые собрались в другом углу. Трейс и Брайс снова вели оживленную дискуссию, хотя Алисса не могла разобрать тему.
— Скорее всего, после переправы станет еще хуже, — ответила она. — Не знаю, в каком виде это подадут, но во всех руководствах четко сказано о нарастающей сложности. Чем дальше продвигаешься, тем жестче условия.
Роман вздохнул и провел рукой по волосам. Он выглядел крайне утомленным, но в этом он мало чем отличался от остальных. Они сражались, казалось, целый день, и хотя они делали все возможное, чтобы минимизировать опасность, все равно случилось несколько опасных моментов. А Алисса лучше других знала, как сильно ситуации на грани жизни и смерти выматывают человека.
— Трудно в это поверить, знаешь ли.
— Во что?
— Во все это, — Роман обвел рукой пространство вокруг. — Магические башни, заклинания, зомби. Ведь совсем недавно самым страшным, о чем мне приходилось беспокоиться, был вызов на семейную ссору. Я ведь уехал из Сиэтла, чтобы сбежать от стресса большого города. А теперь я отвечаю за тысячи людей. Если я ошибусь – люди погибнут. Даже если я приму верное решение – люди все равно погибнут. Все, что я могу, – это уменьшить потери. Я не могу это остановить. Не полностью.
Так было и до того, как мир изменился. Иногда случались плохие вещи, и никто не мог их предотвратить. Этот урок ей пришлось усвоить, когда погибли ее родители, но окончательно он закрепился за время службы в полиции.
— Ты делаешь все, что в твоих силах, — сказала она, протянув руку и ободряюще сжав его плечо. Он вздрогнул от ее прикосновения, но она притворилась, что не заметила этого, и продолжила:
— Тебе не все равно, Роман. Это главное. Ты просто хочешь, как лучше для всех.
— Хочу, — согласился он. — Но иногда… иногда я боюсь того, что это делает со мной. С нами. До всего этого я бы попытался спасти каждого. Рационально я понимаю, что это в итоге убило бы нас всех. У нас нет ресурсов, чтобы прокормить всех. Но все же…
Алисса покачала головой.
— Тот факт, что ты переживаешь об этом, означает, что ты хороший человек, шеф. Ты просто пытаешься извлечь максимум из скверной ситуации. Мы все пытаемся. Пока ты работаешь ради общего блага, я не думаю, что кто-то вправе тебя критиковать. По крайней мере, до тех пор, пока они не окажутся на твоем месте. Пока им не придется делать тот же выбор, что и тебе.
«Пока они не переживут те же потери», – не договорила Алисса. Смерть Триш едва не сломила Романа. Он держался стойко, продолжал идти вперед, несмотря на горе. Но Алисса знала его достаточно хорошо, чтобы понимать, как близко он подошел к краю пропасти. То, что он сумел выбраться из этой ямы, было лишь еще одним доказательством того, что он достоин ее уважения.
Несмотря на их частые разногласия.
Следующие несколько часов все отдыхали. К счастью, большую часть зомби они перебили, так что их никто не тревожил. Это была необходимая передышка, и когда Роман наконец призвал всех собираться, они сделали это с новыми силами.
— Мы переходим мост. Хочу, чтобы вы были готовы ко всему, — сказал он.
Алисса добавила:
— Построение то же, что и раньше. Роман в тылу. Я в авангарде. Трейс, ты пока держись поближе. Мы не хотим, чтобы ты перешел на ту сторону раньше нас.
Она понимала, что переход через мост, скорее всего, означает переход на следующий уровень башни, и не хотела, чтобы группа разделилась.
Когда все получили инструкции, отряд двинулся через усеянные трупами окраины и уже через полчаса достиг моста. Он ничем не отличался от тысячи других мостов по всему миру: четыре полосы в ширину, около четверти мили в длину, мощные бетонные опоры.
Город за ним, однако, был окутан туманом, так что, несмотря на высоко стоящее солнце, никто из них не видел, что ждет впереди. Эта дымка становилась все гуще по мере приближения к самой городской черте.
Алисса шла впереди, остальные следовали за ней. На протяжении большей части пути мост ничем не отличался от окраин. Однако, когда они преодолели три четверти пути, перед ней всплыло уведомление:
Поздравляем! Вы завершили первый уровень испытания «Зомби-апокалипсис». Оценка: C
Чтобы продолжить путь, пересеките мост.
Мгновение спустя перед Алиссой появился небольшой ящик. Он был серебристым с красной отделкой, но в остальном выглядел как обычный металлический контейнер. Она остановилась и опустилась рядом с ним на колени. Из руководств она знала, что это награда за прохождение первого уровня башни, поэтому без колебаний откинула защелку и открыла крышку.
Награда за завершение первого уровня испытания «Зомби-апокалипсис»:
Кулон Эфирной Регенерации
— Что там? — Спросил Роман, когда Алисса достала серебряное ожерелье. Она подняла его, чтобы остальные могли рассмотреть, но смотреть особо было не на что. Просто синий камень в серебряной оправе на тонкой цепочке.
Алисса назвала им артефакт, а затем спросила:
— Я не знаю, что он делает. Как поступим?
— Отдай кому-то из целителей. Наверное, Верин, — предложил Трейс.
Все удивленно посмотрели на него, и он добавил:
— А что? Если эта штука действительно может на что-то повлиять, я бы предпочел, чтобы она была у нее – пусть подлечит мою задницу, когда прижмет.
— В этом есть смысл, — согласилась Алисса. Если кулон делал то, чего они ожидали – помогал ускорить регенерацию эфиры, – ей он точно был ни к чему. Лишь пара ее способностей потребляла Эфиру, остальные расходовали выносливость.
Все согласились, и кулон достался Верин. Пожилая женщина протестовала, говоря, что его стоит отдать кому-то другому, но все настояли на своем.
Как только Верин приняла подарок и подтвердила, что он увеличивает ее характеристику Регенерации на три пункта, группа продолжила путь по мосту. В тот момент, когда они достигли противоположной стороны, перед глазами Алиссы промелькнула еще пара уведомлений. Первое приветствовало ее на втором уровне башни, а второе ставило задачу: добраться до столицы.
Они едва успели пройти несколько десятков ярдов вглубь города, как тяжелый шлепок плоти об асфальт предупредил их о том, что они не одни. Алисса резко развернулась, вскинув копье, и как раз вовремя, чтобы увидеть массивную фигуру, вынырнувшую из тумана. Существо даже не пыталось уклониться, оно просто протаранило ее копье со скоростью олимпийского спринтера.
Лезвие вошло глубоко, но нападавший продолжал переть вперед, скользя вдоль древка прямо к ней. Прежде чем он успел дотянуться, Алисса крутанулась на месте. Используя всю свою Силу, она сбросила монстра с копья. Тот грохнулся на землю и откатился в сторону.
Но он не был мертв.
Тварь вскочила на ноги как раз в тот момент, когда ей в глаз вонзилась стрела. Трейс мелькнул сбоку, полоснув мечом по поджилкам. И тут же на него набросилась Верин, со всей силы взмахнув своим моргенштерном. Шипастое набалдашник угодил существу прямо в лицо, снова сбив его с ног, где его настигла еще одна стрела. В то же время Чун нанесла удар топором в прыжке по уже поврежденному черепу. Ее пятка опустилась с такой силой, что кость хрустнула.
И все же оно не умирало.
На самом деле, шквал атак, казалось, почти не подействовал на него.
Существо рванулось вверх, прыгнув на Чун прежде, чем та успела среагировать. Еще одна стрела попала в цель, и Алисса бросилась вперед, используя Рывок для ускорения. Но она знала, что не успеет.
Тварь подалась назад и затем, со скоростью атакующей змеи, впилась в обнаженную яремную вену Чун. Прошло лишь мгновение, прежде чем Алисса вогнала в него свое копье, но к тому моменту монстр уже вырвал женщине горло. Она откинулась назад, обмякшая и умирающая. Верин попыталась сотворить исцеление, но насаженный на копье монстр отбросил ее ударом наотмашь прежде, чем Алисса успела его отогнать.
Пожилая женщина покатилась по асфальту, но Алисса ничем не могла ей помочь. Вместо этого она вогнала копье еще глубже в грудь монстра, пока лезвие не застряло в ребрах.
— Сожгите его! — Закричала она.
Брайс наконец закончил свое заклинание. Благодаря притоку опыта на первом уровне он выучил новое и теперь выпустил его по призыву Алиссы. Огненный шар размером с мяч для софтбола прочертил дугу в воздухе, угодив монстру в плечо. Тот мгновенно вспыхнул и, хотя забился в агонии, пронзительно визжа от боли, копье Алиссы удерживало его на месте.
Через несколько мгновений он затих, рухнув на землю. Пламя продолжало пожирать тело монстра. Это было массивное существо с мускулатурой профессионального рестлера, и хотя оно смутно напоминало человека, им оно явно не являлось.
Мертвенно-белая кожа, огромные глаза и заостренные уши – это было нечто совсем иное.
Алисса лишь мельком окинула его взглядом и переключила внимание на павших товарищей. Верин уже стояла на коленях подле неподвижной Чун. Руки пожилой женщины светились голубым светом, но как бы она ни старалась, магия не переходила в тело Чун.
Потому что молодая женщина была уже мертва.
Слезы катились по щекам Верин, пока она продолжала попытки исцеления. Но было слишком поздно. Она это знала. Все знали. И все же она пробовала снова и снова, пока Роман не положил руку ей на плечо.
— Ее больше нет, — тихо сказал он.
Верин не ответила. Вместо этого она поднялась и прильнула к его груди. Он обнял ее, стараясь как мог утешить Жрицу. Через мгновение он посмотрел на Трейса:
— Найди нам место для отдыха. Нам нужно прийти в себя.
Глядя, как мужчина исчезает в тумане, Алисса осознала случившееся. Формально они были достаточно сильны, чтобы справиться с этим монстром. Однако из-за специфики предыдущего уровня, где зомби были сравнительно слабыми, они расслабились. И этот новый враг воспользовался их беспечностью.
Это была ее вина.
Она была тактическим лидером, и теперь из-за ее промаха один из них погиб. Она всегда знала, что такое возможно. Даже вероятно. Но знать, что это случится, и видеть смерть своими глазами – совсем разные вещи. Это ударило по ней особенно сильно, ведь, в конечном счете, Чун была на ее ответственности.
Там же, на месте, она поклялась сохранить жизнь всем остальным, пока они будут подниматься по башне. Но в глубине души она не могла не сомневаться. Хватит ли у нее сил сдержать это обещание?
Может быть.
А может, и нет.
Только время покажет.
С этими мыслями она забрала тело Чун, и когда Трейс вернулся, подавленная, но предельно бдительная группа последовала за ним в вестибюль одного из небоскребов. Оказавшись внутри, они нашли боковую комнату и забаррикадировали дверь старой мебелью.
Обезопасив себя, они приготовились попрощаться с женщиной. Верин была потрясена больше всех, но никто не мог смотреть на труп соратницы без чувства вины. Как выяснилось, Роман знал ее лучше всех, и он взял на себя импровизированную прощальную речь.
— Она была хорошим человеком. Я знал ее недолго – она пришла в Истон чуть меньше месяца назад, — сказал он. — Но она провела группу из сорока человек через пустоши, лично оберегая жизни большинства из них. Она была защитницей и целительницей, и нам будет ее не хватать.
Он произнес эту короткую речь сухим, лишенным эмоций голосом, но Алисса знала Романа достаточно хорошо, чтобы разглядеть его вину. Наверное, потому, что и сама чувствовала то же самое.
Долгое время они просто сидели в оцепенении. Еще совсем недавно они подшучивали друг над другом. А теперь? Никто даже не помышлял о легкомысленных замечаниях. В конце концов они начали планировать ближайшее будущее. У них была цель, хотя они и не знали точного пути, так что поиск столицы стал первоочередной задачей. Затем, когда она будет найдена, им понадобится безопасный маршрут. Никто не питал иллюзий, что напавший на них монстр был единственным врагом. Скорее всего, там, снаружи, их было гораздо больше.
В итоге решили продвигаться короткими перебежками. Они намеревались переходить от одного здания к другому, используя Трейса и Романа в качестве разведчиков. План не был изысканным и уж точно не был идеальным, но это было лучшее, что они могли придумать.
Условившись об этом, группа выступила в путь, оставив позади тело одной из своих. Алисса могла лишь надеяться, что это был последний раз, когда им пришлось так поступить.
Обновлено: 20.02.2026