Элайджа опасался, что вновь потеряет себя, если вернется в облик хищника, поэтому к входу в лабиринт он направился в человеческом обличье. Сжимая посох перед собой на манер копья и оставаясь нагим, в чем мать родила, он крался вперед, делая один осторожный шаг за другим.
Но никто не нападал.
Впрочем, он знал, что это лишь вопрос времени. Поэтому, приближаясь к первому перекрестку, Элайджа сохранял бдительность. Он держался поближе к поросшей мхом стене, ведя рукой по древней кирпичной кладке, пока не достиг цели. Сделав глубокий вдох, чтобы унять дрожь в нервах, Элайджа заглянул за угол, но не увидел ничего, кроме продолжения лабиринта. Ни монстров. Ни гигантских хищников. Лишь длинный пустой коридор, ничем не отличавшийся от того, по которому он пришел. Оглянувшись назад, он увидел ту же картину.
Бросив взгляд на пасмурное небо, он выдохнул – в этом вздохе смешались облегчение и разочарование. Облегчение – потому что ему действительно не хотелось больше сражаться с чудовищами. Конечно, пара лишних уровней не помешала бы, но, как и в Море Скорби, его прогресс в Первобытных Джунглях замедлился до черепашьего шага из-за эффекта убывающей отдачи. Убийство одних и тех же существ раз за разом не способствовало развитию.
Но важнее было то, что он просто устал от бесконечной резни. В этом и крылась одна из причин, по которой инстинкты пантеры взяли над ним верх. В облике хищника Элайдже не нужно было беспокоиться о стрессе, морали или чем-то еще. Он мог просто охотиться, есть и жить. Все остальное отходило на задний план. И хотя это помогло ему легче перенести путь через первобытные джунгли, он определенно не хотел возвращаться в такое состояние в ближайшее время. Он был человеком, а не пантерой, и хотя иногда было полезно позволить своей личности соскользнуть к последней, это было еще и опасно.
Элайджа понимал, насколько близко он подошел к тому, чтобы его человеческое «я» окончательно растворилось, и это было пугающим свидетельством его адаптивности.
Так что он был рад отсутствию врагов.
Однако он не мог не чувствовать и легкого разочарования – в основном потому, что это сулило ему перспективу голодной смерти. В конце концов, джунгли, при всей их кажущейся естественности, были искусственным пространством. Там не было ни фруктов, ни съедобных грибов. Чтобы поесть, нужно было убить. А без других существ вокруг у Элайджи не осталось источников пищи.
Он бы не умер, но мысль о медленном истощении была достаточно тревожной, чтобы он развернулся, намереваясь выйти из лабиринта и набрать какой-нибудь еды с собой. Мясо, скорее всего, быстро испортится, но короткий импульс Касания Природы решит любые проблемы. Пока в его организм поступают калории, все будет в порядке.
Но стоило ему обернуться, как он увидел очень серьезную проблему.
Выход исчез. Коридор, по которому он только что прошел, превратился в тупик.
— Проклятье, — пробормотал он, и собственный голос показался ему странным. А может, это тишина лабиринта сделала его таким.
За свою жизнь Элайджа побывал в нескольких джунглях. Он не только жил на Гавайях, но и посещал Амазонию во время учебы в колледже. И одной из многих вещей, отличавших естественные земные тропические леса от его нынешнего местоположения, было повсеместное присутствие насекомых. Однако Элайджа еще не почувствовал укуса ни одного комара. Ни кусачих мух, ни пауков в паутине. Ничего, кроме мертвого воздуха и дождя.
Если вдуматься, все это казалось Элайдже невероятно жутким. Леса должны быть живыми, но Первобытные Джунгли и прилегающий к ним лабиринт были чем угодно, только не живыми экосистемами. Никогда еще ничто не казалось ему менее реальным, чем в тот момент, когда он это осознал.
Но ведь так оно и было, верно? Вся Башня была лишь проявлением Эфиры. По крайней мере, так это понимал Элайджа. Возможно, в этом процессе было задействовано больше этапов, но в этом базовом утверждении он был уверен.
С другой стороны, если не считать удовлетворения интеллектуального любопытства, это знание ничего не меняло. Опасности по-прежнему существовали, и они непременно убьют его, если он не будет относиться к ним как к реальности. С этой мыслью он снова повернулся к центру лабиринта и присел на корточки, раздумывая, как лучше подступиться к стоящему перед ним испытанию.
Элайджа не был экспертом по лабиринтам, но был достаточно знаком с ними, чтобы знать несколько базовых стратегий прохождения. Первой среди них было так называемое «правило правой руки» – техника, которая, в соответствии с названием, требовала от Элайджи постоянно поддерживать контакт с правой стеной.
Однако правило правой руки не было универсальным и могло привести к тому, что он заблудится еще сильнее, чем если бы просто бродил бесцельно. Поэтому он напряг мозг в поисках другого метода и через несколько минут пришел к тому, что показалось ему жизнеспособным решением.
По сути, все сводилось к картированию лабиринта путем отслеживания того, какими путями он шел и сколько раз. Таким образом, каждый раз, достигая развилки, он будет ставить одну из трех меток. Первая метка – при первом столкновении. Вторая, что предсказуемо, если он пройдет по этому пути снова. А третья – для тупиков. Он чувствовал, что если будет отдавать приоритет немаркированным путям, то в конце концов сможет найти дорогу к центру.
Правда, существовали две серьезные проблемы. Во-первых, он подозревал, что использование этого метода отнимет крайне много времени и потребует множества возвращений назад. Но он не видел ни одного варианта, лишенного этого недостатка, так что счел это неизбежным злом. Вторая проблема заключалась в том, что ему было нечем помечать пути.
Впрочем, это легко решалось. Стены были услужливо покрыты мхом, на котором нетрудно было процарапать узор. Поэтому он остановился на одной линии для первого прохождения пути, двух линиях для второго и гигантской букве «Т» для тупиков.
— Будем придерживаться простоты, — пробормотал он себе под нос.
Затем, отбросив колебания, он двинулся с места, отметив свой первый путь. В течение следующих нескольких часов он продолжал следовать этой схеме, вырезая одну линию каждый раз, когда достигал перекрестка и выбирал направление. В конце концов он пересек пути, по которым уже ходил, и пометил их соответствующим образом. То же самое касалось и тупиков.
Так он шел довольно долго, пока, наконец, усталость не взяла свое. Понимая, что вряд ли пройдет лабиринт за один день, он устроился на отдых. Проснувшись, Элайджа продолжил путь в прежнем темпе.
Дни превратились в рутину, где он строго следовал своей стратегии. Каждый раз, проходя мимо одной из своих меток, он обновлял ее, заново вырезая посохом нужные линии во мху. Иначе всего через несколько дней – или даже недель – они бы заросли.
На второй неделе, когда голод стал невыносимым, он дошел до того, что начал есть мох. На вкус это было отвратительно, и Элайджа был уверен, что он не совсем съедобен. Однако на его стороне было Касание Природы, способное справиться с любыми летальными побочными эффектами, и это было единственным реальным решением проблемы голода. Он понятия не имел, получает ли из него хоть какие-то питательные вещества, но желудок это наполняло. В этом был свой плюс. А учитывая повсеместный дождь, с водой проблем по крайней мере не возникало.
Настоящим убийцей была скука, и Элайджа занимал свой разум как мог. Большую часть времени он предавался мыслям о мире в целом. В основном он беспокоился о сестре и ее семье, но думал и об остальном населении.
Оказавшись в изоляции на острове, он обнаружил, что его мысли часто возвращаются к прошлому, и в такие моменты воспоминания казались гораздо более яркими, чем когда-либо прежде. Наверное, такова природа длительного одиночества, и он ценил возможность вспоминать хорошие времена, проведенные с семьей и друзьями. Однако это также подчеркивало, насколько одинокое существование он вел.
Однажды он покинет свой остров. И когда он, наконец, найдет свою семью, он больше никогда не будет воспринимать их как нечто должное.
Но прежде ему нужно было пройти Башню. Это был не только единственный способ защитить свой остров от вторжения вокс, но теперь, когда он ввязался в это, пути назад не было – только вперед. И для этого, как подозревал Элайджа, ему нужно стать намного сильнее.
С этой мыслью он сосредоточился на своем заброшенном совершенствовании. По достижении Опаловой стадии разума его способность восстанавливать Эфиру получила значительный импульс благодаря расширению канала, через который окружающая энергия вливалась в его душу. Для сравнения, совершенствование души сократило время произнесения заклинаний. Наконец, достижение его телом Древесной стадии сделало его сильнее и выносливее, как будто каждое очко характеристик теперь значило больше.
Он понятия не имел, как улучшить совершенствование ядра. Хотя подозревал: когда он наконец разберется в этом, эффект будет даже более значительным, чем от всех остальных улучшений. Отчасти эта уверенность проистекала из подозрения, что все это должно работать в комплексе. Когда он достигнет первой стадии улучшения во всех аспектах, целое станет больше, чем сумма его частей. Однако большая часть его уверенности коренилась в ощущении, которое он получал от своего неулучшенного ядра. Оно было батареей, на которой строилось все его существо. Без него он был практически бесполезен. Поэтому логично предположить, что любое улучшение ядра окажется невероятно действенным.
Жаль, что Нертус отказался давать ему какую-либо информацию о том, как его улучшить. Возможно, когда-нибудь он разберется в этом сам.
Все это и многое другое проносилось в голове Элайджи, пока он медленно пересекал лабиринт, оставляя за собой метки. Дни складывались в недели, и, как он и ожидал, его пребывание в лабиринте в итоге перевалило за отметку в один месяц – по крайней мере, насколько он мог считать дни. В отсутствие солнца он привык отмечать дни по тому, как часто ложился спать. Это было неточно, но давало хоть какой-то контекст.
По мере продвижения монотонность лабиринта притупляла остроту его ума, пока вдруг все не изменилось: он наткнулся на труп.
Тело было невозможно опознать, но, судя по общим размерам и цвету остатков меха, он заподозрил, что это мог быть один из тех гигантских приматов, которые считали джунгли своим домом. Его время в джунглях было словно в тумане, но он помнил достаточно, чтобы с уверенностью назвать приматов смертоносными врагами.
И кто-то одного из них убил.
Может, он просто забрел в лабиринт и умер от голода, жажды или их сочетания? Возможно. Но, судя по состоянию трупа, было ясно, что в лабиринте есть кто-то еще. Кто-то, кто, вероятно, убил, а затем пировал на останках грозного сасквоча-обезьяны.
Элайджа опустился на колени рядом с телом, затем, покачав головой, принялся искать что-нибудь полезное. Это было отвратительно, и просеивание груды мяса, меха и костей заняло немало времени, но в итоге Элайджа раздобыл простой каменный нож и связку сломанных палок и бечевки, которые когда-то могли быть луком. Стрел не было. Колчана он тоже не нашел.
Не то чтобы он стал использовать столь примитивное оружие. Возможно, если бы он выбрал класс Следопыт в самом начале, но сейчас у него были гораздо более мощные средства нападения. Если дело дойдет до битвы, он положится на свои заклинания или облик хищника.
Обыскав труп, Элайджа отступил. Ему предстояло сделать выбор. Нужно было двигаться дальше, но вопрос заключался в том, какой облик он примет. У обоих вариантов были свои преимущества, и, присев на корточки, Элайджа взвесил свои возможности.
Человеческая форма давала возможность нести добытые вещи. Ни нож, ни сломанный лук не были полезны прямо сейчас, но не нужно было обладать богатым воображением, чтобы понять, как это может измениться. Нож, в частности, был бесценен – особенно после того, как он потерял все снаряжение, что принес с собой. До сих пор уцелел только его посох.
Но пантере не нужны были инструменты или оружие. Более того, в этом облике он мог пересечь лабиринт почти незамеченным, что казалось гораздо более важным теперь, когда он знал, что не одинок в лабиринте.
Очевидно, облик пантеры лучше подходил для этой задачи. Однако Элайджа медлил. Осмелится ли он рискнуть и снова позволить этим животным инстинктам поглотить себя? Если они возьмут верх, велик шанс, что они его уже не отпустят.
Элайджа долго размышлял над этим, но в конце концов решил, что не может просто игнорировать столь определяющую черту своего класса. Облик Хищника был частью его самого, и он не мог от него бежать. Вместо этого ему нужно было использовать его в своих интересах. Он должен контролировать дикую природу своей формы пантеры, а не позволять ей контролировать его.
С этой мыслью Элайджа обновил свои усиления, сотворив Эссенцию Обезьяны, Ауру Обновления и Эссенцию Волка. Затем, впервые за более чем месяц, он принял Облик Хищника и обратился в туманную пантеру.
Обновлено: 20.02.2026