— У нас нет выбора, — сказала Алисса.
— До неё почти пятьдесят миль, — заметил Роман. — Это не наша проблема.
Алисса оглядела присутствующих. Кармен представляла здесь гражданских, но остальные члены совета были союзниками Романа. Он лично отобрал большинство из них, потому что они разделяли его философию неприкрытого эгоизма. Не в личном плане, а в том, как следовало управлять Истоном. Это означало, что из восьми членов совета у Алиссы был лишь один союзник.
Она подавила желание закричать. Создание совета должно было стать компромиссом, способом уладить разногласия между ней и Романом. Но за время её частых отлучек бывший шеф полиции сумел подтасовать карты против неё. Нескольких её людей запугали, заставив уйти в отставку, а одного откровенно подкупили. Новые лица были верны только Роману.
Нет – это не совсем так. Им было плевать на него. Они заботились лишь о себе, и неважно, если это шло в ущерб всем остальным. В представлении Алиссы они были трусливыми эгоистами.
Но она не могла поспорить с их доводами – по крайней мере, на чисто логическом уровне. Не было особого смысла рисковать жизнями ради помощи людям, которые ничего не могли дать взамен. И если они ответят на эту новую угрозу, то наверняка подвергнут риску и себя, и весь Истон.
Впрочем, отказ от действий тоже нёс в себе риски.
— Вы слышали Посланника, — сказала она, указав на Дирка. Тот заявлял о своей полной нейтральности, и как Посланник Культа Мирового Древа он именно таким и должен был быть. Однако он явно был марионеткой Романа. Он доказывал это сотни раз. — Эта башня – угроза нашему выживанию. Если ничего не предпринять, она переполнится. Нас захлестнёт волна воксов. Вы должны понимать: лучше разобраться с этим сейчас, пока обстоятельства не прижали нас к стенке.
— И я уверен, что близость лагеря беженцев тут совершенно ни при чём, — подал голос один из прихвостней Романа. — Уж простите, если я не разделяю вашего чрезмерного сострадания и…
— Довольно, — прервал его Роман. Женщина тут же замолчала. Бывший шеф полиции глубоко вздохнул и продолжил:
— Сострадание похвально. Ты знаешь, Алисса, я не хочу, чтобы кто-то умирал напрасно. Но факт остаётся фактом: если мы атакуем эту башню, нам придётся отправить туда лучших. Это сделает нас уязвимыми, и не только перед дикой природой. Ты знаешь, что движется в нашу сторону.
Алисса отвела взгляд. Недавно они получили известие о бродячем отряде воинов, пробивающем себе путь через эти земли. Они уже разграбили полдюжины городков, и был велик шанс, что скоро их целью станет Истон. Эта группа – нет, по всем описаниям это была целая армия – могла и не найти поселение, но они обязаны были подготовиться к бою на случай нападения.
Всё было гораздо проще, когда её заботило лишь патрулирование окрестностей. Но по мере того как Дирк повышал уровень, он открывал новые функции Ветви Мирового Древа, включая возможность общаться с другими близлежащими поселениями. К удивлению Алиссы, их оказались десятки, хотя ни одно не было столь крупным или успешным, как Истон.
Но вместе со связью пришли торговля, зависимость и новости.
А ещё это разбудило амбиции Романа. Ни для кого не было секретом, что его не устраивает власть над одним лишь Истоном. Он хотел собственное королевство. Конечно, он облекал эти амбиции в желание спасти как можно больше людей. В конце концов, в Истоне было куда безопаснее, чем в любом другом месте, с которым они контактировали. Казалось логичным, что он хочет взять их всех под своё крыло.
Разумеется, если бы всё шло по его сценарию, это означало бы фактическое порабощение любого, кто не приносит немедленной пользы обществу. Алисса боролась с этим, и по большей части успешно, но чем больше власти получал Роман, тем меньше она могла противостоять худшим чертам его натуры.
— Тогда мы должны отправить наших лучших бойцов, — заявила Алисса. — Пройти её быстро, получить награды и лучше подготовиться к встрече с армией. Или вы хотите воевать на два фронта? Подумайте. Что случится, когда башня взорвётся? Даже если мы отобьёмся от волн воксов, мы будем ослаблены к приходу той армии. Они просто раздавят нас.
— Маловероятно, — фыркнул кто-то другой.
Алисса покачала головой. Из присутствующих только она и Роман сражались регулярно. Остальные были просто подобострастными бюрократами. У всех были боевые классы, но они использовали любой предлог, чтобы избежать опасности. Они были трусами, и Алисса их не уважала.
Безусловно, они приносили пользу. Кто-то должен был заниматься мелочами, необходимыми для управления городом, чьё население выросло до тысяч. Однако признание того, что они не совсем бесполезны, не равнялось уважению.
Так или иначе, отсутствие боевого опыта заставляло их метаться между пренебрежением к тем, кто их защищал, и чрезмерным доверием к способностям этих самых защитников.
— Вы знаете, что я права, шеф, — сказала она.
Роман впился в неё взглядом, но выражение его лица не изменилось. Она не могла его прочесть. Больше нет. С тех пор как погибла Триш, его мысли и эмоции стали для неё загадкой.
Спустя мгновение он спросил:
— И как ты предлагаешь это сделать?
— Как минимум, ты и я, — ответила она. Они были двумя самыми высокоуровневыми людьми в городе. — Целитель. Может, двое. И хотя бы пара бойцов для нанесения урона. Башня не пускает больше шести человек одновременно.
Он кивнул, но прежде чем он успел заговорить, один из прихвостней выплюнул:
— Вы это серьёзно? Мы останемся без защиты!
— В этом городе больше тысячи воинов, — отчеканил Роман. — Уж как-нибудь они смогут защитить вас, пока нас не будет. Возможно, вы даже сами сможете защитить себя, мистер Адамс.
— У вас ведь есть боевой класс, не так ли? — Спросила Алисса. — Вариант воина, верно? Вы могли бы пригодиться нам в башне. Если только вы не считаете, что нужнее здесь, конечно.
— Я… я не…
— Мы возьмём Верин Уотсон, — распорядился Роман. — У неё класс типа Жрицы, и она, пожалуй, самый разносторонний целитель в городе.
Эта женщина была из недавно прибывших, и Алисса мало что о ней знала.
— Я хочу, чтобы с нами пошёл Брайс Кэрауэй.
— Волшебник?
— Да. Он один из тех, кто бьёт сильнее всех, — заявила она.
— Это четверо. Знаешь ещё одного целителя?
— Можно взять Кевина Тейта, — предложила Алисса. — Я с ним работала.
— Нет. Думаю, у меня есть на примете кое-кто другой, — сказал он. — На самом деле, я сам заполню оставшиеся две вакансии. Так что советую вам провести вечер, прощаясь и готовясь. Выходим утром.
Вот так просто Алисса выиграла спор, хотя и не была уверена, что не пожалеет об этом. С малым пространственным разломом было трудно справиться, но башня должна была быть куда опаснее. Путеводители, которые она купила у Ветви, содержали мало информации, но одно казалось несомненным – вызов башне будет смертельно опасным.
После того как Роман согласился на план, собрание завершилось, и Алисса с Кармен поспешили покинуть здание бывшего полицейского участка. Разросшееся до пяти этажей, оно стало неузнаваемым, как и весь остальной город. Скопление бревенчатых хижин сменилось более основательными кирпичными строениями, и хотя в них было мало изящества, пара зданий была спроектирована Архитекторами. Они явно отличались качеством, и теплилась надежда, что вскоре и остальной город последует их примеру.
Пересекши город, Кармен и Алисса вернулись в свой дом. Он всё ещё не был огромным, но в нём установили массу современных удобств. Проточная вода, центральное отопление и рабочая кухня с приборами на эфире делали его почти таким же уютным, как тот дом, который они покинули вскоре после преображения мира. В этом отношении Ветвь Мирового Древа оказалась бесценной, хотя бы из-за доступных через неё путеводителей. Без них Истон всё ещё застрял бы в каменном веке.
Как только они вошли, Кармен сказала:
— Мне это не нравится. Ты ведь видела?
— Что именно? — Спросила Алисса, плюхнувшись на диван. Она пришла на собрание прямо из патруля, так что даже с её завышенным Телосложением была совершенно измотана.
— Роман. Он не хотел, чтобы ты брала своих людей, хотя это было логично, — заметила она. — Зачем ему это?
Алисса пожала плечами:
— Наверное, потому что считает, что его люди справятся лучше.
— Или он собирается тебя предать, — отрезала Кармен.
— Ой, да брось. Это же Роман. Он шеф. Он хороший человек.
— Который готов позволить людям умирать только потому, что не считает их полезными.
Алисса вздохнула:
— Всё не так. У нас ограниченные ресурсы, и…
— Я знаю о наших ресурсах больше тебя. Я хожу почти на все эти фиктивные заседания совета, знаешь ли. И мы могли бы принять тех беженцев. Это значило бы, что людям пришлось бы немного ужаться, но мы бы справились.
— Да? А как насчёт следующей группы? Ради них мы бы тоже немного ужались. И ради следующей. Пока вдруг не окажется, что люди голодают или спят на улицах. Это скользкая дорожка, Кармен.
— Я в курсе.
Алисса потерла глаза. — Я не хочу снова спорить об этом, — сказала она. — Я доверяю Роману. К тому же, я ему нужна.
— Пока что, — вставила Кармен. — Но ладно. Просто пообещай, что там, внутри, ты будешь начеку.
— Обещаю.
— Ты видела его? — Спросила Кармен уже другим тоном.
— Кого?
— Список.
— А. Он… он всё ещё там, — ответила Алисса, имея в виду положение брата в мировом рейтинге силы. Как ему удалось не просто выжить, но и подняться на такие высоты, оставалось для неё загадкой. Когда она впервые заметила его имя в списке, ей захотелось бросить всё и отправиться на поиски. Но разум быстро взял верх: она даже не знала, с чего начать. Мир полностью изменился, и невозможно было угадать, где оказался Элайджа. Тем не менее, осознание того, что он не просто жив, но и процветает, приносило ей немалое утешение.
Она могла лишь желать, чтобы каждый мог сказать о своих близких то же самое.
После этого они перешли к более приятным темам – например, к тому, что Мигель выиграл соревнование по стрельбе из лука среди городских детей. Их было всего пара сотен, и половина ещё не доросла до соревнований, но всё равно это было достижение.
Когда вечер сменил день, Мигель вернулся из школы, которую организовали в городе. Он с жаром рассказывал матерям о своих успехах на состязании, а Алисса призналась, как жалеет, что не смогла там быть. Кармен присутствовала, но лишь потому, что ей как ремесленнице не нужно было покидать город. В конце концов Алиссе пришлось сообщить новость о том, что она снова уходит. Мигель принял это стойко – он гордился тем, что его мать так усердно защищает всех, – но всё равно был расстроен.
В итоге семья провела чудесный вечер вместе. Оттого ещё труднее было следующим утром, когда Алисса оказалась у южных ворот. Постепенно подтягивались остальные участники группы. Первым прибыл Брайс, за ним целительница Верин. Это была женщина солидного вида, но выглядела она крепкой. И, судя по бодрой походке, она не станет для них обузой.
Затем пришёл мужчина, представившийся Трейсом. Он заявил, что будет их разведчиком, класс – Разбойник. Предпоследней явилась женщина с классом Последователь – судя по всему, это был вариант целителя, который также специализировался на рукопашном бою. Алисса не представляла, как это работает, но женщина по имени Чэнь показалась ей вполне приятной.
Наконец появился Роман в сопровождении пары прихвостней. Алисса даже не потрудилась запомнить их имена.
Она оглядела свой отряд. Из всех она была защищена тяжелее всех, но это и не удивительно. Кармен изготовила для неё полный комплект настоящих лат, и, как и её копьё, они могли выдержать серьёзный удар. Чэнь и Трейс были в кожаной броне, а Роман экипировался кольчужным хауберком, тяжелыми кожаными перчатками и бронированными штанами. Брайс был в тяжелой робе – и потому, что ему не хватало Силы для ношения более тяжелых доспехов, и потому, что считал это подобающим для своего класса Волшебника. Наконец, броня Верин была почти такой же тяжелой, как у Алиссы, а на поясе у пожилой женщины висел грозного вида моргенштерн.
В целом они выглядели как хорошо снаряжённый отряд.
— У всех есть пайки? — Спросила она, переводя взгляд с одного на другого. У каждого за спиной был внушительный рюкзак, и все подтвердили, что взяли в достатке вяленого мяса, галет и лишние бутылки с водой. — Хорошо, тогда приступим.
Они с Романом договорились: хотя он и был высшим должностным лицом в городе, командовать отрядом в бою будет она, во многом потому, что её боевой опыт превосходил опыт всей остальной группы вместе взятой.
— Это будет просто круто, — пробормотал Брайс.
Остальные посмотрели на него как на сумасшедшего, но спорить никто не стал. Вместо этого все, кроме Трейса, двинулись следом за ней. Разбойник убежал вперёд, разведывая путь.
Так они медленно пробирались через глушь на юг. Башня появилась почти в пятидесяти милях от города, так что путь до неё занял два дня тяжелого перехода. Добравшись, группа решила отдохнуть сутки, прежде чем подойти вплотную.
Алиссе она показалась руиной, хотя и была почти целой. Впечатление древности создавал густой мох, покрывавший выветренные камни. С вершины каскадом спускались лианы, сливая строение с окружающим лесом.
— И если мы войдём в эту штуку, нас что… телепортирует куда-то? Как она вообще работает? — Спросил Трейс.
Алисса рассказала ему то, что знала сама, а знала она прискорбно мало. Башни были конструкциями, предназначенными для удержания всплесков Эфиры, возникающих при мощных пространственных разломах. Если покорить их, это на время истощит разлом, исключая возможность его перелива вовне.
— Значит, те твари воксы, которых мы убивали, они просто… что? Конструкты? — Спросил Брайс.
— Не знаю. Но думаю, что нет. По правде говоря, я знаю только то, что прочла в путеводителях Ветви, — призналась Алисса. — Но мне кажется, эти существа настолько чужды нашему миру, что им нужно всё это море Эфиры, чтобы перебраться сюда. Опять же, я могу ошибаться. В путеводителях не было особой конкретики.
— Это не имеет значения, — отрезал Роман. — У нас есть работа, так давайте её делать. Оставим догадки Учёным.
— Согласна, — кивнула она. Затем обратилась к Трейсу:
— Ты нашёл вход? Веди.
— Слушаюсь, кэп, — ответил он с шутливым салютом. — Прошу сюда, миледи.
— Так капитан или леди? — Спросил Брайс.
— Не потакай ему, — бросила Чун.
— Дайте мне шанс, и вы поймёте, что я весьма юмористичен, — сказал Трейс с утрированным подмигиванием.
— В этом нет никакого смысла.
— И всё же я настаиваю, — заявил он. Затем ткнул пальцем в небо и крикнул:
— Вперёд!
Алисса взглянула на Романа и спросила:
— Это лучший, кого ты смог найти?
— Он… на любителя. Но боец фантастический. И самый скрытный человек из всех, кого я видел.
— Если ты так говоришь, — вздохнула Алисса, наблюдая, как нелепый Разбойник зашагал прочь.
Они следовали за Трейсом вокруг башни, пока не обнаружили его стоящим у широкой трещины в кладке. Внутри было совершенно темно, и по окружающему фону Эфиры Алисса поняла – они нашли вход. Честно говоря, она ожидала чего-то более грандиозного, хотя и сама не знала, почему.
Так или иначе, она ещё раз спросила, все ли готовы, и когда получила подтверждение, скомандовала:
— Хорошо. Порядок вы знаете. Ждите две секунды, затем заходите. Оказавшись внутри, сразу отходите влево, чтобы следующий не наступил вам на пятки. Всем ясно?
Все ответили утвердительно, что не было сюрпризом – в конце концов, они повторяли это не один раз.
Убедившись в готовности, Алисса глубоко вздохнула и нырнула в башню.
Обновлено: 20.02.2026