Отбежав на несколько сотен ярдов, Элайджа остановился и выдернул стрелы. Их было три, но лишь одна вошла глубже чем на дюйм. Виной тому было плохое снаряжение обезьяны или его собственное повышенное Телосложение – он не знал, но на плохую пробивную способность снарядов жаловаться не собирался.
Обычно он не стал бы вынимать стрелы – и осторожность подтвердилась настоящим фонтаном крови из самой серьезной раны, когда он вырвал наконечник. Но с Касанием Природы он мог остановить кровотечение в мгновение ока. Для такой небольшой раны заклинание было особенно эффективно: после двух применений он полностью залечил два самых опасных ранения. Однако это истощило почти всю его Эфиру, так что ему ничего не оставалось, кроме как продолжать бег, пока энергия не восстановится для завершения лечения.
Так он и поступил.
Он понимал, что оставляет за собой след шириной в милю, по которому монстр-сасквоч легко его найдет, но выбора не было. Оставалось надеяться, что Ядовитый Удар замедлит преследователя достаточно, чтобы он успел скрыться.
Шли минуты, и, к его удивлению, новых атак не последовало. Вскоре Элайджа накопил достаточно Эфиры, чтобы закончить исцеление, хотя продолжал бежать еще почти час, пока наконец не использовал Облик Хищника, чтобы вернуться в форму пантеры и раствориться в тенях.
Только взобравшись на дерево, он позволил себе расслабиться.
Совсем чуть-чуть.
Несмотря на то что ему удалось спастись, Элайджа прекрасно понимал, по какому краю он прошел. Одна маленькая ошибка – и он был бы мертв. И так продолжалось с тех самых пор, как он впервые ступил в башню. Даже на первом уровне гоблины были вполне способны его убить. Да, он легко вырезал ту деревню, но стоило ему хоть раз оступиться, и они набросились бы на него без пощады. А ждать пощады от таких монстров – надежда глупца.
Нет, он шел по тонкой линии, и даже если бы он не провел недавно уйму дней, перевариваясь в желудке косатки, он всё равно был бы близок к срыву. Человек не создан для того, чтобы выносить такой постоянный стресс.
Но какой у него был выбор?
Он не мог позволить себе просто сломаться. У него не было роскоши взять перерыв. Он не мог попросить тайм-аут. Даже если бы он нашел относительно безопасное место, всегда оставался риск, что его учует какой-нибудь могучий хищник. И он не мог просто развернуться и уйти домой. Даже если бы существовал способ покинуть Башню Келедж, не покорив её, причины, по которым он бросил ей вызов, никуда не делись. Либо он победит, либо его остров – а со временем и весь мир – будет наводнен ужасными монстрами из другого измерения.
Он вернул себе человеческий облик и пробормотал:
— И как же моя жизнь докатилась до такого?
Заканчивая лечение с помощью Касания Природы, Элайджа гадал, как обстоят дела у остального мира. Сражаются ли и они с монстрами? Что с его сестрой? Как там Кармен, жена его брата? Или племянник? Его бывшая девушка на Гавайях? Список можно было продолжать бесконечно, но это было бессмысленным занятием, ведь ответов получить он не мог.
В конце концов Элайджа пришел к выводу, что жалеть себя так же бесполезно, как и гадать о судьбе мира. Он заставил свой разум переключиться на другие темы – например, на задачу перед ним. Он уже успел сбиться с пути, так что не понимал, где какая сторона света. Солнце так и не появилось, и, несмотря на то что он провел на новом уровне уже несколько дней, ночь так и не наступила. Логично было предположить, что она не наступит никогда. Вместо этого весь уровень, казалось, навечно застрял в дождливом послеполуденном времени.
Спустя какое-то время Элайджа снова превратился в пантеру и спустился со своего насеста. Весь следующий день он разведывал местность, но лабиринт так и не нашел. Поэтому он продолжил путь, переключив внимание с исследования на выживание. Он уже выяснил, что может обходиться без еды довольно долго, но это имело свои последствия. Помня об этом, он начал свою первую охоту.
Вскоре он нашел еще одного динозавра. Этот был явно травоядным, хотя Элайджа не смог его опознать. В любом случае это было четвероногое существо размером с крупную корову, а значит, на нем было полно съедобного мяса. Что самое важное, оно не казалось слишком опасным, а значит, можно было не портить мясо Ядовитым Ударом.
Вместо этого он пополз вперед, пригибаясь под низко висящими лианами и готовясь к прыжку. Существо, напоминавшее трицератопса, но без естественной брони и рогов, совершенно не подозревало о приближении врага. Подойдя на расстояние нескольких футов, Элайджа использовал Удар Хищника и прыгнул, полоснув когтями по задней ноге монстра.
Сустав буквально взорвался, но Элайджа позволил грузным размерам животного обмануть себя, посчитав его медлительным. Тварь резко развернулась, используя голову как дубину, и удар наверняка достиг бы цели, если бы нога существа окончательно не подкосилась. Тем не менее удар прошел так близко, что Элайдже пришлось отпрыгнуть назад.
Животное взревело – то ли от боли, то ли от ярости – и попыталось убежать на трех ногах. Оно двигалось довольно быстро для калеки, но Элайджа был куда быстрее. Он метнулся вперед, полоснув когтями по второй задней ноге. На этот раз рана была не такой глубокой, но он всё же перерезал поджилки. Этого не хватило, чтобы полностью обездвижить зверя, но он еще больше замедлился, что позволило Элайдже снова броситься в атаку и укусить переднюю лапу.
Эта атака была не столь эффективна, но теперь, когда динозавр был серьезно ранен, Элайджа мог позволить себе не спешить. В течение следующих нескольких минут он методично изматывал раненое животное, пока наконец не вывел из строя третью конечность. Вскоре существо рухнуло. Но, как выяснил Элайджа, попытавшись добить его, добыча не была совсем уж беззащитной. Он бросился вперед, и ящер снова мотнул головой, ударив его в бок и отправив кувырком через джунгли, пока тот не врезался в дерево.
Рыча, он поднялся на лапы.
Он получил несколько сломанных ребер, и хотя они ныли, он не мог позволить себе принять человеческий облик и исцелиться. Вскоре падальщики и другие хищники джунглей учуют запах крови, и когда это случится, они нагрянут сюда. Если Элайджа будет там, ему придется бежать. Поэтому, не имея возможности подлечиться, он снова начал кружить вокруг обездвиженного монстра.
Тот пытался следить за ним, но с такими ранами его возможности были ограничены. Найдя слепую зону, Элайджа прыгнул. На этот раз он приземлился на спину существа и вцепился зубами в основание черепа. Сначала Элайджа не мог прокусить толстую бугристую кожу, но он пустил в ход свою возросшую Силу, и вскоре позвоночник зверя хрустнул.
Тело обмякло, но ящер был еще жив.
Элайджа оборвал его жизнь мгновение спустя, полоснув когтями по горлу и наблюдая, как вытекает кровь.
Затем, не утруждая себя сменой облика, Элайджа вгрызся в бедра существа, съедая столько, сколько мог, после чего поспешил скрыться.
Следующие несколько дней он придерживался той же схемы. Охота, еда и выживание – было так легко потерять себя в животных инстинктах, которые давал облик хищника. Вскоре он заметил, что отменяет Облик Хищника только тогда, когда был ранен и нуждался в лечении. В остальное время он постоянно оставался пантерой.
Постепенно он потерял счет времени. В какой-то момент он получил новый уровень, но даже не заметил этого. Он был слишком занят жизнью высшего хищника.
Позже он осознает, что это погружение в животную натуру было защитным механизмом, но лишь спустя недели, наткнувшись на лабиринт, он очнулся от этого оцепенения. Внезапно, когда он замер перед этими вратами, человечность вернулась к нему рывком, а вместе с ней и осознание: он здесь не просто для того, чтобы выживать. У него есть цель.
У него есть Задание.
Чтобы напомнить себе об этом, он вызвал уведомление, которое читал сразу после входа в джунгли:
Задание: Перед вами лежит Первобытный Лабиринт. Есть много путей к завершению, но некоторые опаснее других. Выбирайте с умом, доберитесь до центра и покорите Башню.
Как давно он не принимал человеческий облик? Казалось… он не знал, сколько времени прошло. Дни, как минимум. Скорее всего, недели. Могли пройти и месяцы. В облике пантеры и при неизменности серых дней судить о времени было трудно. Но он знал: прошло слишком много времени.
С некоторым сожалением Элайджа заставил себя вернуть человеческий облик. И как только он изменился, его захлестнуло внезапное чувство потери. Мир стал казаться куда менее живым. Исчезли интересные запахи. Он стал видеть гораздо хуже. А стоя на двух ногах, он чувствовал себя таким слабым. Таким неуклюжим.
Таким человеком.
Сердце забилось чаще. Дыхание стало прерывистым, резким и поверхностным, когда бесформенная паника начала накрывать его. Всё вокруг потеряло смысл, и если бы у него была Эфира, он немедленно вернулся бы в Облик Хищника.
Опираясь на посох, он изо всех сил старался взять дыхание под контроль. Борясь с эмоциями, Элайджа осознал, какую опасность таят в себе эти чувства. Так легко быть животным. Куда проще поддаться механике выживания и позволить всему остальному исчезнуть.
Но он не был животным.
— Человек, — пробормотал он сорванным от долгого молчания голосом. Слово казалось тяжелым на языке и давалось с трудом. Словно разум сопротивлялся ему. Тем не менее он упорствовал:
— Я… человек.
Он повторил эти слова еще несколько раз, и с каждой итерацией чувствовал, как контроль возвращается. Паника отступила, и он почувствовал себя увереннее в собственном теле.
Элайджа посмотрел на себя. Он прибавил в весе, его тело было перевито сухими мышцами. Память о прежнем облике была немного туманной, но он подозревал, что сейчас выглядит даже здоровее, чем до входа в башню. Несмотря на психологическую опасность, жизнь в шкуре пантеры сотворила чудеса с его физической формой.
Он выдавил смешок. — Тренировка в стиле Тарзана, полагаю, — прохрипел он.
Затем он изучил арочный вход в лабиринт. Он был сложен из толстого грубого камня и выглядел так, будто простоял здесь тысячи лет. То же самое можно было сказать и о примыкающей стене, покрытой лианами и мхом. Обе части строения были не менее пятидесяти футов в высоту.
Глядя на лабиринт, Элайджа первым делом подумал о том, чтобы просто взобраться на стены. Пройти по ним тоже будет непросто, но всё же куда легче, если видеть путь сверху. Он подошел к стене и попытался лезть. Однако на высоте десяти футов он почувствовал, что становится тяжелее. Сначала прибавка была незначительной, но с каждым футом подъема его вес увеличивался, пока он едва мог удерживаться на камнях. Он дополз лишь до двадцати футов, выше подняться не удалось.
— Стоило этого ожидать, — сказал он самому себе. Было приятно слышать собственный голос, особенно после затянувшегося пребывания в шкуре пантеры. Это напоминало ему, что он всё еще человек. В любом случае, похоже, у него не оставалось иного выбора, кроме как проходить лабиринт по старинке.
Помня о своей цели, Элайджа шагнул в ворота и вошел в Первобытный Лабиринт. Он мог лишь надеяться, что тот окажется менее опасным, чем джунгли, но как только эта мысль промелькнула в голове, он понял, насколько она нелепа. Не было ни единого шанса, что на финишной прямой станет легче. Скорее уж его ждал резкий скачок сложности.
Обновлено: 20.02.2026