Элайджа нырнул, с легкостью рассекая воду. Затем, когда он преодолел несколько сотен футов, гравитация сместилась, и он внезапно обнаружил, что падает в противоположном направлении. Охваченный необъяснимой паникой, он отчаянно забил ногами по воде, пытаясь найти хоть какой-то ориентир в кромешной тьме бездны. Глядя вниз, он видел лишь черноту. То же самое было слева и справа. Но когда он задрал голову вверх, то заметил проблеск света. Не имея другого путеводителя, он поплыл к нему. Постепенно он приближался к поверхности, пока наконец не вынырнул в самом эпицентре шторма.
Это разительно отличалось от Моря Скорби, которое было странно спокойным подводным миром.
Даже мимолетного взгляда хватило, чтобы понять: новая среда третьего уровня совершенно иная. Прежде всего, стало ясно, что ему больше не придется жить под волнами. Над ним раскинулось серое небо, затянутое грозовыми тучами, а вдали виднелась полоса густых джунглей, тянущаяся от одного края горизонта до другого.
Изо всех сил стараясь удержаться на плаву, Элайджа, знавший об опасностях шторма в открытом море, поплыл к берегу. Это было трудно, и не только из-за яростного течения, тянувшего его назад. В дополнение к этому разрывному течению ему пришлось столкнуться с неизбежными последствиями недель, проведенных в условиях, по сути, низкой гравитации. Его мышцы не то чтобы атрофировались, но он определенно привык использовать их меньше. Поэтому путь к берегу был неуклюжим и полным разочарования.
Тем не менее он упорствовал и спустя целую вечность наконец выполз на грязный берег.
Там он рухнул, жадно хватая ртом воздух и пытаясь привыкнуть к тому, что должно было быть его естественной средой обитания. Прошло немало времени, прежде чем он заставил себя встать на четвереньки. А еще через несколько минут он выпрямился и огляделся.
Первое, что он заметил, – это небольшая металлическая шкатулка, которая каким-то образом появилась перед ним. Не нужно быть гением, чтобы понять: это награда за прохождение второго уровня Башни Келедж. Дрожащими руками он открыл её. Внутри лежало еще одно кольцо, которое он тут же забрал. Как только шкатулка растворилась, Элайджа прочитал уведомление, сопровождавшее получение артефакта:
Награда за прохождение второго уровня Башни Келедж:
Кольцо Анонимности
— Что еще за Кольцо Анонимности? — Вслух спросил он, надевая темно-зеленый ободок на мизинец. Кольцо сжалось, подстраиваясь под размер, и исчезло из виду. Он всё еще чувствовал его, так что знал: оно на пальце, но увидеть его было невозможно. Мгновение спустя пришло еще одно уведомление:
Кольцо Анонимности экипировано. Выберите режим:
Аноним
Ложная личность (Не выбрано)
Деактивировано (Текущий статус)
Элайджа понятия не имел, что всё это значит. Он выбрал «Ложную личность», что вызвало очередное сообщение:
Укажите ложную личность:
??
Интуитивно Элайджа понял, что может создать псевдоним. Но более того – он мог выбрать новый архетип, чего ему совершенно не хотелось. Он подозревал, что это нужно лишь для отображения статуса, но решил не пользоваться этой функцией, пока не будет уверен до конца. Меньше всего ему хотелось что-нибудь испортить. К тому же анонимность вряд ли принесет много пользы, пока он всё еще в башне.
Так что он оставил кольцо деактивированным и перешел к следующим двум уведомлениям. Оба были ожидаемы.
Добро пожаловать в Башню Келедж, уровень три. Чтобы покорить башню, выполните поставленную задачу.
Это было почти идентично сообщениям с предыдущих уровней, поэтому он сосредоточился на следующем:
Задание: Перед вами лежит Первобытный Лабиринт. Есть много путей к завершению, но некоторые опаснее других. Выбирайте с умом, доберитесь до центра и покорите Башню.
Элайджа перечитал сообщение несколько раз; вроде бы всё предельно ясно. Однако прежде чем приступить к выполнению Задания, ему нужно было прийти в себя. Время в Море Скорби даром не прошло, и хотя он успел немного восстановиться, он всё еще был голым, тощим как щепка и отвыкшим от жизни на суше.
С этими мыслями Элайджа начал медленно привыкать к новой обстановке. Сначала он учился стоять, потом ходить и, наконец, выполнять те упражнения, которые придумал, когда впервые оказался на острове. Это заняло почти два дня, в течение которых его способность обходиться без еды подверглась серьезному испытанию, но в конце концов ему удалось вернуть подобие прежней формы.
К счастью, без воды страдать не пришлось. Мало того что дождь лил не переставая, так еще и вода, в которой он оказался, была пресной. Так что об этом можно было не беспокоиться.
А вот нагота была неизбежной.
И вот, два дня спустя, он стоял на грязном берегу и смотрел на густые джунгли. Где-то впереди находился вход в Первобытный Лабиринт, который ему предстояло пройти, прежде чем он сможет покорить башню и вернуться на свой остров.
Учитывая опыт прошлых уровней, он ожидал, что лабиринт будет огромным. Даже если он не больше Моря Скорби, путь к центру может занять недели, а то и месяцы – и это если он вообще не заблудится. К тому же он был уверен, что внутри полно монстров.
Но, по крайней мере, все способности были при нем. В Море Скорби он многому научился, используя форму заклинателя, но джунгли – и, надо полагать, лабиринт – были словно созданы для его Облика Хищника.
Не раздумывая больше, Элайджа применил Эссенцию Волка, чтобы увеличить скорость, затем Ауру Обновления, чтобы отогнать усталость, и, наконец, Эссенцию Обезьяны для повышения Ловкости. Только закончив с усилениями, он использовал Облик Хищника, чтобы превратиться в туманную пантеру. Как только трансформация завершилась, он почувствовал себя бесконечно комфортнее. Отчасти благодаря лоснящемуся черному меху, но было в этих джунглях и какое-то неуловимое качество, заставлявшее его чувствовать себя как дома.
Он глубоко вдохнул – о, как же ему не хватало этого под водой! — Активировал Облик Незримого и направился в джунгли. Будь он в человеческом облике, густая листва наверняка стала бы помехой. Под непроницаемым пологом леса Элайджа точно ощутил бы приступ клаустрофобии. Но для пантеры? Это даже не бралось в расчет.
Он прошел чуть больше четверти мили, прежде чем учуял другое животное. Запах был мускусным и незнакомым, что пробудило в Элайдже любопытство. Он пополз на запах, пригибаясь к земле и обходя сломанные ветви и поваленные деревья. Запах становился всё сильнее, пока наконец он не наткнулся на массивную кучу навоза.
Это не предвещало ничего хорошего, но, быстро принюхавшись, он определил, что выслеживает плотоядного. Через несколько сотен ярдов он наткнулся на гигантский след. Не менее четырех футов в ширину, с тремя четкими когтями – это был либо огромный ящер, либо какая-то птица. Элайдже этот след напомнил индюшачий, только увеличенный в сотни раз.
Осторожно он продолжил путь по следу, пока не услышал впереди треск ломающихся веток. Элайджа не выдал своего присутствия. Он просто шел вперед, пока наконец не увидел свою цель.
И это было ужасающе.
Огромные челюсти, бугристая кожа, мощные задние лапы и сравнительно небольшие передние – этого массивного ящера можно было описать только как тираннозавра рекса. И он с аппетитом пожирал какую-то рептилию поменьше.
Ясно: определение «первобытный» в полной мере относилось и к джунглям вокруг лабиринта.
Элайджа вздрогнул и попятился. Он уже убивал существ размером с этого динозавра: косатка была куда больше, да и гигантский изопод мог потягаться с тираннозавром. Но было что-то такое в виде этого кошмарного героя бесчисленных фильмов и книг, от чего по спине пробежал холодок.
Он отступал, стараясь не издать ни звука, который мог бы нарушить Облик Незримого. Отойдя на несколько десятков ярдов, он развернулся и припустил через джунгли. Вероятно, именно из-за спешки пять минут спустя он угодил в ловушку иного рода.
Звук ломающейся кости эхом разнесся по джунглям: что-то выскочило из земли и вцепилось ему в лапу. Элайджа вскрикнул, инстинктивно пытаясь вырваться, но сделал только хуже. Что-то глухо ударило его в бок, пробивая шкуру; он глянул вниз и увидел, что его лапу зажал грубый капкан, сделанный из костей.
Снова удар, на этот раз в плечо, вызвавший еще один крик боли: снаряд глубоко ушел в мышцу. Если бы не сомнительный опыт многодневного переваривания в желудке косатки, боль могла бы лишить его способности соображать.
Всё еще было больно, но агония не ввергла его в пучину паники.
Поэтому, когда еще один снаряд попал в заднюю лапу, он сменил облик и применил Касание Природы. Следом он пустил Исцеляющий Дождь, после чего нагнулся и разжал капкан. Снова Касание Природы – это позволило срастить треснувшую кость настолько, чтобы на лапу можно было опираться. Тем временем он услышал чей-то крик, и очередной снаряд пролетел мимо.
Только тогда он понял, что в него стреляют из лука.
Он закричал:
— Я пришел с миром!
В ответ раздался лишь рев: нечто среднее между обезьяной и сасквочем ломилось через лес прямо к нему. Элайдже хватило одного взгляда, чтобы понять: в рукопашной у него нет шансов. Тварь была ростом не меньше восьми футов, а под косматой рыжей шерстью перекатывались мощные мускулы. К тому же она была вооружена огромным копьем с кремневым наконечником.
Элайджа прицелился посохом и сотворил Опутывающие Корни – заклинание, которым он почти не пользовался в Море Скорби. Из земли вырвались толстые шипастые лианы и обвили ноги существа. Оно споткнулось и рухнуло лицом в грязь, где его тут же оплели новые побеги.
Элайджа не рискнул задерживаться для боя. Он уже потратил много Эфиры, а судя по размерам этой обезьяны-сасквоча, потребовалось бы немало зарядов Ярости Шторма, чтобы её прикончить. Однако он не собирался оставлять врага совсем безнаказанным. Прихрамывая, он подошел ближе, замахнулся посохом и, активировав Ядовитый Удар, приложил тварь по затылку. Поверженного монстра впечатало в землю силой удара.
Но Элайджа знал, что не нанес серьезного урона. Пока что. Со временем Ядовитый Удар подействует, но, поскольку он использовал его в человеческом облике, а не в форме туманной пантеры, эффект будет далеко не таким впечатляющим, как в случае с косаткой. Нанеся удар, Элайджа бросился прочь через лес, перепрыгивая через поваленные стволы и ямы.
В каком-то смысле он чувствовал себя так, словно вернулся на свой остров.
Но было очевидно, что уровень опасности в Первобытном Лабиринте ничуть не ниже, чем в Море Скорби. Монстры – это одно, но по-настоящему его пугало существо, способное использовать инструменты: ловушки и стрелы, которые всё еще торчали из его тела.
Обновлено: 20.02.2026