Элайджа расправил плечи, шагая вперед, но где-то на задворках сознания понимал: весь пафос момента наверняка портит эта нелепая, подпрыгивающая походка, необходимая для перемещения по морскому дну. Впрочем, ему было плевать. Сейчас всё его внимание занимал монстр, который пытался его сожрать.
Это была косатка.
По крайней мере, это был ближайший аналог, который смог подобрать Элайджа. Тварь достигала в длину не менее сотни футов; мощное и одновременно обтекаемое черно-белое тело точь-в-точь как у знакомых морских млекопитающих. Но, как и у всех остальных животных, которых он видел в море – да и на острове, если уж на то пошло, – все черты этого существа казались гипертрофированными. От огромных зазубренных зубов до чуть более угловатого тела – косатка походила на карикатурную версию своих сородичей.
И она явно умирала.
Тварь всё еще дышала, но не могла сдвинуться больше чем на пару футов. Когда Элайджа приблизился, она лишь беспомощно забилась. Тем не менее это был монстр весом в десятки тонн, так что риск оказаться раздавленным оставался вполне реальным. Помня об этом, Элайджа подходил с предельной осторожностью.
Но гигант даже не заметил его присутствия. Казалось, всё внимание существа поглощено собственной агонией: многократное использование навыка Ядовитый Удар медленно пожирало его изнутри. Учитывая исполинские размеры косатки, Элайджа понимал, что смерть не будет быстрой. Напротив, процесс обещал быть долгим и мучительным.
Какая-то часть его души считала, что тварь заслужила это. Проведя целую вечность – как ему казалось – в процессе переваривания внутри морского млекопитающего, Элайджа полагал, что счет оплачен сполна. Однако биолог внутри него отвергал эту мысль. Как бы он ни хотел насладиться страданиями врага, Элайджа не мог забыть уроки, которые усвоил еще ребенком у ног своего отца.
Убийство само по себе не было злом. Напротив, смерть и хищничество – необходимые части природы. Элайджа никогда не чурался охоты или рыбалки. Но отец учил его: любой ответственный охотник старается свести страдания добычи к минимуму. И как бы Элайдже ни хотелось наделить огромного кита-убийцу человеческими чертами и возложить на него вину, реальность заключалась в том, что существо лишь действовало согласно своей натуре. В нем не было разума. Просто животное, а значит, его нельзя винить за поступки.
Так что месть этому существу была занятием бессмысленным. Оно никогда не осознает свою ошибку. Тут некого учить и некого исправлять. И хотя Элайджа знал, что испытает определенное удовлетворение, когда тварь испустит дух, он также достаточно хорошо знал себя, чтобы понимать: со временем, когда всё утихнет, он будет жалеть, если позволит существу страдать дольше необходимого.
Поэтому, движимый милосердием, Элайджа поднял посох и призвал Рой пираний, которые тут же принялись терзать монстра. Этого оказалось недостаточно, чтобы прикончить его. Не хватило и второго заклинания. И третьего. Вскоре стало ясно: если он хочет ускорить кончину чудовища, придется подойти вплотную.
Вот почему он в итоге прыгнул с наспех найденного стебля коралла прямо на спину косатки. Та не отреагировала. Существо лишь продолжало слабо содрогаться, пока Элайджа карабкался к голове, а достигнув цели, принял Облик Хищника, превратившись в туманную пантеру.
Он тут же ощутил неловкость, а инстинкты закричали, требуя немедленно выбраться из воды. Элайджа подавил этот порыв и активировал Облик Незримого. Прежде чем тот факт, что он стоит на виду у всех на спине гигантского кита-убийцы, успел нарушить его скрытность, Элайджа замахнулся когтями и использовал Удар Хищника, пробив в голове косатки огромную дыру.
Это заставило её очнуться. От мощного рывка Элайджу отбросило, и он закружился в воде, пока не приземлился в облаке ила. Чувствуя, как паника кошачьих инстинктов грозит захлестнуть его, Элайджа вернул себе человеческий облик. Затем, исцелив незначительные повреждения – всего лишь пару синяков, – он подождал, пока его Эфира восстановится достаточно, чтобы повторить процедуру. Когда ядро наполнилось энергией, он снова взобрался на коралл, прыгнул на спину косатки и нанес удар. На этот раз рана оказалась куда глубже, но результат был тем же: его снова отшвырнуло на морское дно.
Потребовалось еще три Удара Хищника, прежде чем Элайджа пробил толстый череп монстра. После этого хватило одной атаки, чтобы уничтожить мозг. И в тот же миг волна энергии убийства захлестнула его, даровав два уровня и новую способность.
Что еще важнее, он получил обновление задания с поздравлением за убийство стража. Теперь ему оставалось только добраться до центра Моря Скорби, чтобы завершить второй уровень Башни Келедж.
Плечи Элайджи поникли. Он потратил мгновение, чтобы выковырять немного мозга монстра. Одного взгляда на черные усики, пронизавшие плоть существа, хватило, чтобы понять: есть это нельзя. А жаль, учитывая, что он уже и не помнил, когда ел в последний раз.
Возможно, его тело стало более магическим, чем он думал. Или, быть может, постоянное использование исцеляющих заклинаний помогало ему держаться на ногах даже при голодании. Не исключено и то, что восприятие времени исказилось из-за непрекращающейся агонии, которую он переносил. Элайджа не знал ответа, но как бы он ни умудрился пережить это испытание, сейчас он был смертельно голоден.
Поэтому, не колеблясь, Элайджа соскользнул со спины монстра и немедленно отправился в путь через Море Скорби. В конце концов он наткнулся на косяк средних рыб, которых прикончил тройным заклинанием Ярость Шторма. Затем, подобно изголодавшемуся дикарю, он набросился на них, забыв об осторожности.
Элайджа никогда не был фанатом сырой рыбы, но в тот момент он счел это лучшей трапезой в своей жизни. Он наелся до отвала, прихватил с собой несколько оставшихся рыбин и двинулся дальше.
Так он шел следующие несколько часов, пока наконец не нашел неглубокую пещеру, где можно было отдохнуть. Завалив вход, Элайджа устроился поудобнее, чтобы изучить способность, полученную по достижении двадцать шестого уровня.
Это было заклинание:
Заклинание: Аура Обновления
Обратитесь к силе природы, чтобы увеличить вашу Регенерацию на десять (10) единиц. Можно использовать на союзниках.
Элайджа издал смешок, который вышел булькающим и отправил струю пузырьков к потолку маленькой пещеры. Эта штука определенно пригодилась бы ему, пока его переваривали. Он просто уставился на описание заклинания и покачал головой, прежде чем мысленно отменить одно из своих усилений – Эссенцию Обезьяны – и заменить её новым навыком.
Эссенция Обезьяны была хороша на суше, но в Море Скорби и Аура Обновления, и Эссенция Вепря казались куда важнее. Эти два заклинания заняли его единственные доступные слоты усилений, оставив Эссенцию Обезьяны не у дел. Оставалось надеяться, что вскоре он получит еще один слот. По крайней мере, Эссенция Волка, похоже, относилась к другой категории – возможно, потому что её эффект ограничивался состоянием вне боя, – так что ему не пришлось выбирать между Телосложением и скоростью передвижения.
В любом случае Аура Обновления была приятным дополнением. И всё же он невольно задавался вопросом, что ждет его в будущем. Быть может, следующим он получит усиление, увеличивающее Эфиру, чтобы собрать полный комплект. Размышляя о своих характеристиках, он не удержался и открыл статус:
Как и всегда, за каждый из двух уровней его характеристики выросли на единицу. Этого было недостаточно, чтобы заметить разницу по сравнению с моментом до убийства косатки, но, оглядываясь назад, на то время, когда он только вошел в Башню Келедж, Элайджа определенно чувствовал себя сильнее, выносливее и ловчее. Он мог чаще использовать заклинания, что говорило об объеме его ядра. Наконец, он был уверен: без тех немногих очков, что он вложил в Регенерацию, он никогда не выжил бы в желудочном соке кита-убийцы. Так что, хотя он и не совершил гигантских скачков, этих шагов хватило, чтобы провести черту между жизнью и смертью.
В сущности, это всё, о чем Элайджа мог просить. Если не считать желания не проводить недели, перевариваясь в утробе гигантской косатки. Это тоже было бы неплохо, но, возможно, такие ожидания – перебор для мира, в котором он теперь жил.
Подобные мысли занимали Элайджу, пока он устраивался на отдых, чтобы восстановить силы. Спал он прерывисто, и вскоре желание продолжить путь к следующему, финальному уровню башни стало непреодолимым. Снова наевшись остатками рыбы, он использовал Касание Природы, чтобы исключить любой риск пищевого отравления, и отправился в путь.
Следующий день стал суровым испытанием для его возможностей. И дело было не в сражениях с могучими монстрами. К тому моменту он провел в Море Скорби достаточно времени, чтобы чувствовать себя в этой подводной среде почти так же комфортно, как на собственном острове. Проблема заключалась в его собственном теле, которое, несмотря на возросшие характеристики, было истощено недоеданием и кислотой. Когда он смотрел на свои исхудавшие конечности и выпирающие ребра, то подозревал, что весит меньше, чем когда-либо с момента авиакатастрофы.
И это пугало не на шутку, ведь в тот раз он только-только закончил третий курс химиотерапии.
Странно, но проблема проявлялась не так, как он ожидал. Он был силен как прежде, но мог проявлять эту Силу лишь короткими вспышками, после чего наступало полное изнеможение. То же самое касалось и передвижения по Морю Скорби. Он мог идти лишь час или два, прежде чем требовался отдых, что разительно отличалось от его состояния до инцидента с китом.
Но постепенно, по мере того как он продолжал поглощать убитых монстров – от рыб до черепах и всего, что попадалось под руку, – стойкость возвращалась. К концу первой недели после встречи с китом-убийцей он достиг того, что считал серединой пути к восстановлению выносливости. Еще через неделю он наконец почувствовал себя полностью здоровым, что подтверждалось и прибавкой в весе.
И как раз вовремя: именно тогда он наконец добрался до центра Моря Скорби, который представлял собой огромную дыру в морском дне, раскинувшуюся на сотни ярдов. Не нужно быть гением, чтобы догадаться: чтобы попасть на третий уровень, придется рискнуть и нырнуть в этот провал.
Тем не менее он не мог не колебаться, особенно когда оказался на самом краю и заглянул в призрачную бездну.
Мог ли он ошибиться, решив, что цель именно здесь? Разумеется. Но, учитывая концентрацию Эфиры в этой зоне, он сомневался в ошибке. Он также обошел яму кругом в поисках чего-то еще, что могло бы быть пунктом назначения. Но не нашел ничего, кроме кораллов и ламинарии.
Нет, это было то самое место, но знание этого ничуть не унимало страх, пульсирующий в жилах Элайджи. Первый уровень был довольно легким. Второй заставил его работать на пределе возможностей. И логично было предположить, что дальше трудности будут только расти.
Но, как он постоянно напоминал себе, выбора не было. Назад пути нет. Даже телепортация, связанная с Кругом Предков, была отключена внутри башни – в этом он убедился в какой-то момент бесконечного цикла исцеления и растворения в желудке кита.
Единственный выход – только вперед.
Поэтому он расправил плечи и нырнул в бездну.
Обновлено: 20.02.2026