Элайджа был в самом разгаре празднования, когда почувствовал неладное. Ему были не привыкать к засадам, так что он мгновенно развернулся, готовый защищаться. Но увидел лишь зияющую пасть, полную зазубренных зубов. В панике он попытался отскочить, но успел сделать лишь шаг, прежде чем челюсти сомкнулись вокруг него.
Он издал булькающий крик, когда зубы впились в плоть, но сохранил достаточно самообладания, чтобы ухватиться за что попало и потащить себя вперед. Зубы существа оставили рваную рану на его боку и едва не оторвали ногу, но ему всё же удалось вырваться. Рассудок застилали ужас и агония, и Элайджа едва успел прижать ладонь к боку и сотворить Касание Природы, прежде чем мясистый фиолетовый язык твари подтолкнул его в склизкую глотку.
Дробящее давление сковало его, ломая кости; он чувствовал себя перекачанным воздушным шаром, который вот-вот лопнет. Где-то на задворках сознания, куда еще не добрались паника и боль, Элайджа понял: мышцы глотки медленно проталкивают его вниз по пищеводу.
Но он едва соображал, не говоря уже о том, чтобы анализировать эту бесполезную информацию. Каким-то чудом он сумел повторно применить Касание Природы. Исцеляющего заклинания не хватало, чтобы компенсировать чудовищное давление, но оно позволяло ему оставаться в живых и не терять сознание.
К боли, как он позже признает, невозможно привыкнуть. Элайджа познал эту истину на собственной шкуре, пока монстр медленно заглатывал его. Если бы не постоянное использование Касания Природы и не Кольцо Водных Странствий, позволявшее дышать под водой, он бы погиб. То же касалось и его Телосложения, усиленного Эссенцией Вепря.
Впрочем, Элайджа был не в том состоянии, чтобы испытывать благодарность. Напротив, если бы смерть наконец забрала его, он бы, пожалуй, только обрадовался.
Но смерть, сдерживаемая магией, не приходила. В конце концов Элайджа вывалился из пищевода в яму с кислотой. Крича и снова накладывая Касание Природы, он пополз вперед по мясистым внутренностям монстра, пока жжение кислоты не начало стихать.
То, что кислота не разъедала его на глазах, не значило, что она перестала его убивать. Подальше от центра желудка она была разбавлена водой, но всё еще медленно растворяла его плоть.
Сквозь пелену боли Элайджа заставил себя проверить запас Эфиры. Он был опасно мал. Он понимал, что не сможет вечно поддерживать Касание Природы: Эфира кончится, и тогда его ждет долгая и мучительная смерть. Но оставался шанс, что Исцеляющий Дождь поможет справиться с уроном.
И он активировал заклинание.
Оказалось, что пребывание под водой не мешает магии, и когда капли дождя – Элайджа даже не стал задумываться, как это возможно – начали падать, он почувствовал, как исцеление вступает в силу.
Но постоянная Регенерация не означала прекращения боли. Напротив: пока Исцеляющий Дождь был активен, урон просто обнулялся восстановлением.
Этот бесконечный цикл разрушения и Регенерации причинял невыносимые страдания. В итоге у Элайджи начался шок, и он провалился в беспамятство. Когда он очнулся через неопределенное время, действие Исцеляющего Дождя уже закончилось, и кислота успела отвоевать позиции. Он снова сотворил заклинание и попытался удержаться в сознании, чтобы использовать Эфиру, восстановившуюся во время обморока.
Он применил Касание Природы, немного подлатав рану на боку. Помогло слабо – рана даже не закрылась полностью. Но это был прогресс, а в его положении на большее рассчитывать не приходилось.
С этого момента мир Элайджи превратился в замкнутый круг адской агонии и исцеления. Это было ужасно. Худший опыт в его жизни – а ведь он прошел через несколько курсов радиации и химиотерапии, так что знал, о чем говорит. Долгое время он был неспособен на рациональные мысли, сосредоточив всё сознание лишь на поддержании цикла.
Лечить. Регенерировать. Снова лечить. Вызвать Исцеляющий Дождь. Продолжать лечение. Регенерировать. Прошли часы. Возможно, дни – Элайджа потерял счет времени. Но постепенно он начал побеждать, пока, наконец, рана на боку не затянулась настолько, насколько это вообще возможно в озерце разбавленной кислоты.
Затем он принялся за ногу.
Зубы монстра оставили длинный рваный след от щиколотки до колена, обнажив мышцы, кости и всё то, что должна скрывать кожа. Положив руку на рану, он начал цикл заново.
К тому времени, как он закончил, должны были пройти недели, но для него это была вечность. Из-за постоянной боли, не дававшей покоя, его разум давно перешагнул черту между здравомыслием и безумием. От полного падения в бездну его спасала лишь необходимость предельной концентрации. Иначе он бы давно сдался.
Но испытание не прошло бесследно: когда рана на ноге наконец зажила, единственной мыслью в его голове было Возмездие. Месть монстру, который затолкнул его в этот ад.
Теперь, когда не нужно было тратить всю Эфиру на выживание, у него появились варианты. Сначала он попробовал Рой, но призванные пираньи не продержались и четверти положенного срока – кислота прикончила их мгновенно.
Ничего. У него были и другие заклинания.
Обновив Исцеляющий Дождь, Элайджа применил Облик Хищника. Плавать он по-прежнему не умел, но его план требовал лишь стоять на месте и атаковать. С этим он справится.
И он начал рвать внутренности монстра когтями. Но этого было мало. Тварь оказалась крепкой: всё то время, пока длился Исцеляющий Дождь, он яростно вгрызался в плоть, но добился лишь неглубокой впадины.
Вернувшись в человеческий облик, Элайджа снова вызвал дождь и заставил себя думать. Мысли ворочались медленно – кислота продолжала растворять кожу, которую тут же восстанавливала магия. И всё же он понимал, что упускает что-то важное. Что-то, что лежало на самой поверхности.
И тут его осенило.
Ядовитый Удар. Способность, которую он еще ни разу не использовал, потому что в человеческом облике не горел желанием подходить к монстрам вплотную. Но сейчас? Он и так был близко. Слишком близко. Чтобы сосредоточиться, он вызвал описание навыка:
Навык: Ядовитый Удар
Наделяет атаку быстродействующим нейротоксином. Доступно во всех формах. Урон удваивается в облике Хищника.
Двойной урон в облике Хищника. Этого было достаточно, чтобы определить дальнейший путь. Но он не мог начать немедленно. Сначала нужно было дождаться восстановления Эфиры для трансформации, а затем подгадать момент сразу после обновления Исцеляющего Дождя. Иначе кислота возьмет верх.
И он ждал.
В муках.
По сравнению с тем временем, что он уже провел в желудке, это были пустяки. Но теперь, когда план побега был готов, ожидание стало невыносимым. Казалось, прошла вечность. И всё же где-то в глубине души, под горой боли, он знал: если поспешит, сделает только хуже.
С этой мыслью он продолжал ждать. И страдать.
Наконец Элайджа накопил достаточно Эфиры для превращения в Туманную Пантеру. Он дождался обновления Исцеляющего Дождя и активировал заклинание. Трансформация прошла быстро, и как только она завершилась, он применил Ядовитый Удар.
А затем атаковал.
Эффект последовал незамедлительно: реакция монстра чуть не сбила Элайджу с ног. Он вцепился когтями в мясистую стенку желудка и ударил снова. И еще раз. Он продолжал кромсать внутренности твари, и каждый взмах когтей нес в себе свежую порцию Ядовитого Удара.
Каждая атака сжигала выносливость, и через тридцать секунд он едва держался на ногах. Он вернулся в человеческую форму, чтобы дождаться, пока нейротоксин подействует.
Но в ту же секунду понял свою ошибку. Боль настолько затуманила разум, что Элайджа забыл: у человека нет когтей. Стоило ему сменить форму, как очередная конвульсия монстра отшвырнула его прямо в гущу кислоты в центре желудка.
Если до этого он страдал, то теперь для его ощущений просто не существовало слов. Он забился в агонии, видя, как кожа плавится с каждым мгновением. Вдруг желудок содрогнулся так сильно, что Элайджу швырнуло вперед. Он врезался в пищевод, и тот открылся. Секунду спустя мощный поток вытолкнул его в мясистую трубу, пока, наконец, он не пролетел мимо тех самых зубов, что когда-то его растерзали.
И вот так просто – он оказался на свободе.
Он падал сквозь толщу воды, пока не зацепил коралловый риф, содравший остатки обгоревшей кожи с его плеча, и не осел в ил. Двигаться он не мог. Чувствуя, как подступает забытье, Элайджа из последних сил сотворил Исцеляющий Дождь.
Затем наступила тьма.
Она продлилась недолго. Когда он очнулся, само отсутствие кислоты подействовало как ледяной душ, возвращая к реальности. Всё еще было больно, но это была обычная боль от ран, а не непрекращающаяся агония растворения заживо.
Открыв глаза, Элайджа попытался сесть, но тут же пожалел об этом. Новая вспышка боли пронзила тело, и он рухнул обратно. Проверив Эфиру, он увидел, что её хватит на пару Касаний Природы – видимо, он пролежал в отключке дольше, чем думал. Он неловко положил руку на живот и активировал заклинание. Волна целебной магии прошла сквозь него; стало чуть легче, но исцеление было хаотичным и лишь немного улучшило общее состояние.
Впрочем, это было лучше, чем ничего, особенно в сочетании с Регенерацией от всё еще работающего Исцеляющего Дождя. После того как его медленно переваривали заживо, даже такое слабое облегчение было в радость. Он применил заклинание еще трижды, пока Эфира не иссякла. Затем откинулся назад и стал ждать восстановления. При этом он сосредоточился на «воронке» своего разума, стараясь втянуть как можно больше фоновой Эфиры в свою душу.
Это дало плоды, хотя прирост по сравнению с обычной медитацией был едва заметен. Возможно, это было лишь воображение. Как бы то ни было, он решил продолжать – на случай, если ему не почудилось.
Постепенно резерв наполнился, и он смог продолжить латать свое истерзанное тело. Одно Касание Природы за другим. Потратив два полных запаса Эфиры, он почувствовал себя достаточно окрепшим, чтобы сесть. Тело протестовало, когда он выпрямился и посмотрел на свою руку.
Она представляла собой сморщенную массу плоти, больше всего похожую на оплывшую свечу.
Сдавленно застонав, Элайджа обхватил её и возобновил лечение. С каждым разом рука выглядела всё лучше. Постепенно возвращалась чувствительность – нервы и мышцы восстанавливались. Однако, когда он закончил, на руке всё равно остались глубокие шрамы.
К счастью, остальное тело избежало этой участи, хотя одежда и волосы давно растворились.
Посох уцелел – он нашелся всего в паре футов. И вот, нагой, как в день рождения – и даже более безволосый, – Элайджа направился к существу, которое замерло всего в нескольких десятках ярдов.
Нейротоксин Ядовитого Удара почти прикончил монстра, решившего им пообедать, но дело еще не было доведено до конца. И с жаждой мести в сердце Элайджа намеревался это исправить.
Обновлено: 20.02.2026