Элайджа был измотан.
Дело было не только в постоянной опасности, хотя она составляла львиную долю его состояния. И не в сырой рыбе, ставшей его рационом. Он даже привык к вкусу воды. Нет – по-настоящему его донимало постоянное погружение. Люди просто не созданы для жизни под водой, о чем свидетельствовал тот факт, что его кожа начала разрушаться уже через несколько дней пребывания в Море Скорби. Вдобавок к этому, если бы он не использовал постоянно Касание Природы, чтобы противостоять другим эффектам – вроде деградации мышц из-за уменьшения веса и хаоса, который погружение вносило в его кровеносную Систему, – он бы уже давно погиб.
Но каким бы ценным ни было Касание Природы, оно ничего не могло поделать с психологическими последствиями. Изоляция сама по себе была тяжелым испытанием, но с ней он справлялся уже больше года. Однако когда она усугубилась жизнью в течение месяца в столь чуждой среде, это стало почти невыносимым.
Существовало лишь две причины, по которым ему удавалось продолжать путь. Первая – и самая важная – у него не было выбора. Он был выжившим, и получив второй шанс на жизнь, Элайджа просто отказывался сдаваться. Эта движущая сила не оставляла ему иного пути. Те же факторы, что заставили его войти в Башню изначально – прежде всего тот факт, что воксы раздавят его, если он этого не сделает, – гнали его вперед.
Вторая причина, по которой ему удавалось сохранять рассудок, заключалась в том, что, несмотря на враждебность окружения, он постоянно поражался красоте вокруг. Он никогда не был особо фанатичным биологом. Безусловно, работа ему нравилась, но он не был так одержим ею, как некоторые его коллеги. Работа была работой, и он предпочитал отделять её от остальной жизни.
Однако столько времени в Море Скорби открыло ему глаза так, как ничто другое прежде. Если бы он не был заперт здесь, он мог бы даже получать удовольствие. При условии, конечно, что он мог бы выйти из воды на сушу.
Так или иначе, за прошедшие недели он увидел массу вещей, которых не видел никто другой, и вопреки тому, что он отчаянно хотел покинуть Море Скорби, он не мог не ценить его за ту красоту, которую оно воплощало. Даже хищники – особенно они – наполняли его благоговением.
Но сейчас ему нужно было сосредоточиться на текущей задаче. Если он этого не сделает, морю не придется его убивать, потому что за него это сделает враг.
Пригнувшись за объеденной тушей того, что, по его мнению, когда-то было китом, Элайджа изучал существо, которое решил прикончить. С его точки зрения, оно походило на гигантского изопода – с упором на слово «гигантский». Как это часто бывало в Море Скорби и в преображенном мире в целом, существо, которое в норме не превышало двадцати дюймов в длину, достигло поистине колоссальных пропорций. Если оно было меньше минивэна, Элайджа был бы несказанно удивлен.
Куда больше его беспокоили другие дополнения к морфологии твари. Главным образом то, что её ноги – все четырнадцать – были изрядно длиннее, чем у видов, с которыми Элайджа был знаком. Само по себе это не было бы так ужасно, но конечности были снабжены шипами, что говорило ему всё необходимое об их предназначении. Панцирь тоже выглядел гораздо толще, чем полагалось, хотя, учитывая опыт Элайджи с крабами на его острове, этого и следовало ожидать.
В остальном существо очень напоминало своего земного сородича, обыкновенную мокрицу. Только вместо черного панциря гигантский изопод был облачен в гораздо более светлую броню.
Как бы то ни было, Элайджа выбрал этого монстра своей целью по двум причинам. Во-первых, прикончив кита и наевшись до отвала, изопод стал весьма вялым. Это давало Элайдже некоторую свободу в выборе метода атаки.
Но самое главное – Элайджа знал: если он не убьет его, тварь почти наверняка выследит его сама. Потому что этот переросший ракообразный был крайне территориален и убивал любого, кто осмеливался ступить ногой – или плавником – в его владения. Кит, как и дюжина других, куда более мелких существ, был тому достаточным доказательством.
Нет – если Элайджа хотел продолжать путь к центру Моря Скорби, ему нужно было пройти мимо изопода. А если он не сможет этого сделать? Тогда ему и вовсе не стоило бросать вызов хранителю уровня.
Но то, что это было необходимо, вовсе не означало, что Элайджа ждал этого с нетерпением. Вовсе нет. На самом деле он был почти уверен, что погибнет при попытке. Однако он устал от моря и знал: если он не добьется прогресса в ближайшее время, его решимость продолжать начнет угасать. Он не сдастся просто так, но каждый день, проведенный в этом море, лишал его какой-то неуловимой части мотивации, а без неё он потеряет концентрацию и начнет совершать ошибки, которые в итоге его погубят.
Всё же он подумывал о том, чтобы просто вернуться назад и продолжить охоту. Недостатка в добыче не было, и со временем он получил бы новые уровни. Хотя за последние несколько дней у него появилось чувство, что энергия убийства подвержена закону убывающей доходности. Убийство существ в Море Скорби всё еще позволяло ему прогрессировать, но чем дольше он здесь оставался, тем больше усилий для этого требовалось.
Элайджа не знал, откуда у него эта информация – не было никаких числовых значений или чего-то подобного, связанного с тем, сколько энергии убийства ему нужно для уровня, – но он просто это знал.
Не в первый раз Элайджа пожалел, что рядом нет никого, кто мог бы ему всё объяснить. Или, за неимением этого, спутника, с которым можно было бы сверить наблюдения. Нертус был великолепен и очень помог, но он был явно ограничен в информации, которую мог передать.
Покачав головой, Элайджа понял, что просто тянет время.
Он вышел из-за туши кита и применил Ярость Шторма. Молния сорвалась с кончика его посоха, ударив спящего монстра прямо в глаз. Но Элайджа не стал смотреть на результат. Вместо этого он применил заклинание снова, с тем же успехом. Существо зашевелилось, вперив взор в Элайджу. Он попытался сотворить еще одну Ярость Шторма, но оборвал её, когда монстр бросился к нему. Приводимый в движение множеством ног, изопод мог передвигаться невероятно быстро, и Элайджа понял, что медлить нельзя.
Вместо этого он развернулся и побежал.
Быстрое перемещение в воде требовало странной смеси прыжков, гребли и бега, но за прошедший месяц Элайдже пришлось в совершенстве овладеть этой неуклюжей техникой. Благодаря этому ему удалось ускользнуть как раз перед тем, как изопод достиг его прежней позиции. Яростно щелкая жвалами, тварь вонзила острые ноги в ил и метнулась к Элайдже.
Но к тому моменту Элайджа уже скрылся, лавируя между парой коралловых стеблей и нырнув в заросли ламинарии. Изопод с грохотом несся следом, круша кораллы и разрывая колышущиеся водоросли. Элайджа не останавливался ни на секунду, хотя и старался не слишком отрываться от монстра.
Не то чтобы это было реально. Тварь была в своей стихии и, несмотря на массивность, отлично приспособлена для стремительного движения. Так что Элайдже приходилось изрядно попотеть, чтобы оставаться впереди.
Перепрыгнув через широкую, но относительно неглубокую расщелину, Элайджа приземлился с перекатом, вскочил на ноги и продолжил бегство. Черепаха, не слишком отличавшаяся от той, что первой приветствовала его здесь, попыталась цапнуть его на ходу, но к тому моменту Элайджа уже был далеко. Как раз когда он подумал, что его вот-вот схватят, он получил прибавку к скорости – Система наконец рассудила, что он вышел из боя. Монстр всё еще преследовал его, но поскольку он какое-то время не предпринимал враждебных действий и не получал урона, сработала его Эссенция Волка. Хотя это было ожидаемо – он тщательно протестировал навык, – это всё равно принесло долгожданное облегчение, и он быстро увеличил дистанцию между собой и гигантской морской мокрицей.
Пробежав еще несколько десятков ярдов, он оглянулся и увидел, что существо почти сдалось. Тогда, собрав Эфиру, Элайджа выпустил еще одну Ярость Шторма в его сторону. С такого расстояния ему удалось лишь задеть тварь вскользь, но этого хватило, чтобы вновь разжечь её ярость.
Так Элайджа водил тварь кругами, пока, наконец, не добрался до заранее подготовленного места.
Это не была какая-то искусная ловушка. На самом деле любое существо, обладающее хотя бы зачатками интеллекта, знало бы, что туда соваться не стоит. Но Элайджа рассчитывал на то, что это создание не умнее гигантских изоподов, с которыми он был знаком. Поэтому он соорудил ловушку, состоявшую из нескольких с трудом заточенных костей, расставленных внутри пещеры, на которую он наткнулся случайно. Сама пещера отличалась большим навесом прямо над входом и была как раз такого размера, чтобы монстр мог в неё протиснуться. И хотя места было в обрез, монстр всё равно последовал за Элайджей, когда тот юркнул внутрь.
Пробираясь между кольями в гораздо более узкую заднюю часть пещеры, Элайджа выпустил еще одну Ярость Шторма в монстра. Тот очертя голову влетел в пещеру, насаживаясь на наклонные колья, которые Элайджа вырезал из другой китовой туши, найденной пару дней назад.
Но этого было недостаточно, чтобы убить такое существо. И не хватило бы, чтобы удержать его. С его длинными ногами побег твари был лишь вопросом времени.
У Элайджи был план и на этот счет.
Он хорошо выбрал место для убийства, и хотя изначально у пещеры не было двух выходов, стена в узком конце была достаточно тонкой, так что ему потребовалось всего несколько часов, чтобы проделать отверстие, в которое он мог протиснуться. Он выбрался наружу, а затем обогнул пещеру, возвращаясь к главному входу. Оказавшись там, он направил посох на навес над входом и выпустил очередную Ярость Шторма.
Он потратил часы, удостоверяясь, что навес достаточно слаб и хватит одного заклинания, чтобы обрушить камни и кораллы вниз. Именно это и произошло: последовавший обвал запечатал эту сторону пещеры, заперев гигантского изопода внутри.
Элайджа победно вскинул кулак, но, судя по грохоту, доносившемуся из пещеры, он понял, что времени на поздравления нет. Ему всё еще нужно было прикончить гигантское ракообразное.
Он вернулся к тому, что теперь было единственным выходом. Затем устроился ждать восстановления Эфиры. Прошло совсем немного времени – в конце концов, это была одна из причин, по которой он так долго водил существо за собой, – прежде чем у него накопилось достаточно Эфиры для сотворения Роя.
Он направил посох в отверстие и сделал это.
Он не видел пираний, вызванных заклинанием, но в этом и не было нужды, потому что всего секунду спустя из пещеры донесся жуткий булькающий визг. Элайджа знал, что призыв продлится недолго – секунд тридцать или около того, – но визг не утихал еще долго после этого.
В то же время монстр не прекращал попыток выбраться. Другой причиной, по которой Элайджа так долго кружил вокруг ловушки, было желание измотать врага. Он не знал, сработало ли это, но при таких размерах, даже будучи измотанным и раненым, существо было вполне способно вырваться на волю.
Но теперь Элайджа пошел до конца. Всё шло именно так, как он планировал. Нужно было лишь довести дело до конца.
Что было проще сказать, чем сделать, и в течение следующих тридцати минут он слушал визги монстра и его попытки избежать своей участи. Тем временем его Эфира продолжала восстанавливаться, пока, наконец, он не смог снова применить Рой.
Результаты были предсказуемы.
Снова визги. Снова локальные землетрясения, пока изопод пытался вырваться. Но он всё еще не умирал.
Так Элайджа ждал. И применял Рой. А потом ждал еще.
К тому времени, когда монстр наконец испустил дух, дав Элайдже достаточно энергии убийства для перехода на двадцать пятый уровень, он почти вырвался из ловушки. И потребовалось семь применений Роя, чтобы покончить с ним.
Когда тварь сдохла, Элайджа стоял на вершине этого полуразрушенного кургана, глядя на поверженного гиганта, и упивался удовлетворением от того, что, несмотря на невозможность трансформироваться, он вышел победителем.
Вероятно, именно поэтому он так и не заметил свою неминуемую смерть, несущуюся прямо на него.
Обновлено: 20.02.2026