Элайджа опустился на колени за поваленным обломком коралла. В одной руке он сжимал посох, а другой придерживался, чтобы течение не унесло его, пока он наблюдал за разворачивающейся перед ним сценой. Прошла почти неделя с тех пор, как он впервые вступил на второй уровень Башни, и за это время ему пришлось научиться адаптироваться к жизни в море.
Поначалу дела шли неважно, и большую часть первых дней он тратил на восстановление после коротких, но яростных стычек, которыми сопровождался каждый шаг в лес ламинарии и кораллов. Но с каждым боем он становился на шаг ближе к обретению силы, достаточной, чтобы пересекать море безнаказанно. Он всё еще не достиг цели, добравшись лишь до двадцать третьего уровня, но чувствовал, что вот-вот получит следующий. И когда это произойдет, он выучит новое заклинание или способность. Хотелось верить, что это облегчит выполнение задачи.
Именно поэтому он наблюдал за гигантским угрем, лениво дрейфующим туда-сюда в потоках течения. Тварь уже довольно долго не покидала небольшую поляну, и Элайджа знал: если он собирается её убить, действовать нужно немедленно, иначе он упустит шанс, когда та проснется и уплывет.
Собрав волю в кулак, он вскочил, ухватился за кусок ветвистого коралла и подтянулся на вершину строения. Оказавшись там, он поднял посох, вытянул Эфиру из ядра, пропустил её через душу и применил Рой. Мгновенно тысяча похожих на пираний рыбок материализовалась и ринулась вниз, на поляну.
Угорь даже не заметил их приближения. В считанные секунды мелкие рыбешки, едва превосходящие размером пальцы Элайджи, вырвали огромные куски из его плоти. Что еще важнее, с каждым укусом они заносили заразу, которая, насколько мог судить Элайджа, действовала подобно некротическому поражению от яда пауков-отшельников.
Только процесс протекал гораздо быстрее и был куда мощнее. В обычных условиях распад тканей вокруг такого укуса занял бы до двух недель, но когда в дело вступала магия – как в случае с рыбами, вызванными Роем, – на это уходили мгновения. Вмиг коричнево-серое змеевидное тело угря покрылось красными волдырями, которые быстро белели и вскоре лопались, истекая гноем и кровью.
Угорь тоже не собирался безропотно принимать атаку. Он извивался и делал выпады, пытаясь перекусить рой существ. Когда его челюсти смыкались на них, они взрывались прозрачной слизью, которая рассеивалась секунду спустя. Снова и снова угорь атаковал стаю кусачих рыб, но ему удалось уничтожить лишь малую часть созданий до того, как действие заклинания закончилось.
Всё это время Элайджа ждал, надеясь вопреки всему, что урона хватит, чтобы свалить монстра. Из-за экстремальной стоимости Эфиры он впервые использовал это заклинание в бою, и хотя оно не разочаровало, Элайджа не мог не затаить дыхание, наблюдая, как тварь медленно поддается некротическому яду.
В течение следующих нескольких минут она билась и дергалась, явно страдая от боли. Элайдже было невыносимо смотреть на мучения животного, но он не смел вмешиваться. Он научился бояться обитателей Моря Скорби, и хотя его сердце обливалось кровью за своих жертв, этого было недостаточно, чтобы подвергать себя ненужной опасности.
Постепенно конвульсии угря прекратились, и он опустился на покрытое илом морское дно.
Но он был всё еще жив. Хуже того, язвы, ставшие результатом укусов, начали затягиваться. Если Элайджа верно оценивал ситуацию, пройдет совсем немного времени, прежде чем угорь начнет оправляться от внутренних повреждений, которые почти наверняка были куда серьезнее, чем укусы и лопнувшие волдыри на коже.
Нет – если он собирался прикончить эту тварь, нужно было действовать.
К счастью, за те минуты, что прошли с момента сотворения Роя, он восстановил достаточно Эфиры, чтобы напитать несколько зарядов Ярости Шторма. Хотелось надеяться, что этого хватит, чтобы оборвать жизнь монстра и получить энергию убийства, необходимую для прогресса.
Если нет, ему придется искать другое уязвимое существо и начинать процесс заново. Это был не совсем тот образ жизни, который Элайджа выбрал бы для себя – в конце концов, угорь, вероятно, был несъедобен, а если бы и был, он ни за что не использовал бы столько мяса, – но такова была реальность, с которой ему пришлось столкнуться.
Убийство было необходимо для выживания.
Так было всегда, но здесь это стало еще более актуальным, чем на его острове. Там он убивал, чтобы поесть. Или чтобы защитить остров и свою Рощу от воксов. Но теперь он убивал просто потому, что ему нужно было стать сильнее. Это не было убийством ради самого убийства, но он видел в этом пугающие параллели.
Как бы то ни было, он уже смирился с этим. Он решил выжить любыми средствами, а значит, именно это он и собирался делать. Тем не менее он понимал: наступит момент, когда ему понадобится план получше. Короче говоря, ему нужен был кодекс, по которому он будет жить.
Но сейчас ему больше всего нужно было, чтобы этот угорь сдох, и никакие моральные дебаты этого не изменят. Поэтому, не медля больше, он снова поднял посох, прицелился в угря и применил Ярость Шторма.
Молния, жаркая и яростная, сорвалась с его Посоха Природной Гармонии и ударила угря прямо в лоб. В миг удара существо содрогнулось, но Элайджа знал, что этого будет мало. Он применил заклинание снова, выкачивая остатки Эфиры. Последовали новые конвульсии, пока, наконец, тварь не замерла, осев на дно в облаке ила.
Но существо не умерло.
Элайджа понял это, потому что не получил ожидаемого притока энергии убийства.
Перед ним стоял выбор. Либо ждать восстановления Эфиры, рискуя тем, что монстр исцелит нанесенный урон. Либо спуститься туда и прикончить его по старинке.
У обоих вариантов были свои минусы, но учитывая, что минусом одного из них была перспектива быть съеденным в тот момент, когда он окажется в пределах досягаемости существа, он выбрал первый вариант. И снова он устроился в ожидании. Пока он сидел, он сосредоточился на том, чтобы пропустить как можно больше Эфиры через разум в ядро, но когда угорь начал шевелиться, он понял, что этого не хватит.
И всё же он отказался двигаться.
Убить угря было целью, и он вложил всё, что имел, чтобы сделать именно это. Но он не позволил этому повлиять на свои суждения. Вместо этого он проигнорировал невозвратные затраты и сосредоточился на самом важном: остаться в живых.
Так он и наблюдал, как еще до того, как он восстановил Эфиру хотя бы на два заряда Ярости Шторма, угорь очнулся. В тот же миг существо уплыло, унося с собой шанс Элайджи на получение двадцать четвертого уровня.
Но по крайней мере он был жив.
Это стало очередным доказательством того, что хотя его архетип был универсален и в нужной ситуации смертоносен, ему просто не хватало той пробивной мощи, чтобы легко расправляться с большинством существ в Море Скорби. Будь у него доступ к Облику Хищника, всё было бы иначе. Он мог бы подкрасться к угрю и растерзать его Ударом Хищника, а затем добить комбинацией Заражения и тактики «бей-беги», которую он использовал против водяных гоблинов на предыдущем уровне.
Но его форма туманной пантеры была почти совершенно неспособна плавать, что исключало эту стратегию.
Он вздохнул, отправив цепочку крошечных пузырьков к поверхности. Похоже, ему не суждено было продвинуться за счет одного крупного убийства. Вместо этого придется сосредоточиться на более мелких существах, на которых он охотился с самого прибытия в Море Скорби.
Когда угорь скрылся из виду на несколько минут, Элайджа спустился со своего наблюдательного пункта и отправился знакомым маршрутом обратно к неглубокой пещере, которую использовал как временную базу. Добравшись до места, он посмотрел на неё со смесью ностальгии и усталости. Первое – потому что это напоминало ему о самых ранних днях на острове, когда даже убийство краба было испытанием. Второе – по тем же самым причинам. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как он мог просто расслабиться.
Выживание, при всей его периодической увлекательности, было невероятно изматывающим, и порой он тосковал по временам, когда можно было просто вернуться домой после долгого рабочего дня, скинуть ботинки и почитать хорошую книгу. Или посмотреть какое-нибудь дурацкое шоу. Или заняться любой другой тратой времени, доступной тому, чьи основные потребности удовлетворены.
Не то чтобы он собирался сдаваться. Нет. Но он бы не отказался от короткой передышки.
Однако это не входило в планы. Он углубился в лес ламинарии всего на несколько миль и знал, что ему предстоит пройти как минимум столько же, прежде чем он достигнет центра Моря Скорби. Так что отдых подождет.
Возможно, вечно, если судить по его опыту с тех пор, как мир преобразился.
Но всё было не так уж плохо, на самом деле. Благодаря тому, что вода была пресной, ему не грозило обезвоживание. И он убил достаточно рыбы, ракообразных и прочих существ, так что голод тоже не был проблемой. Конечно, приходилось есть всё сырым – огонь под водой, как ни крути, не горел, – но последствия употребления небезопасной пищи легко устранялись быстрым импульсом Касания Природы. Так что с удовлетворением базовых нужд проблем не возникало.
Устроившись в пещере для отдыха, Элайджа позволил мыслям течь свободно, пока, наконец, не уснул. Он проснулся спустя неопределенное время – в конце концов, без регулярных восходов и закатов солнца он не имел реального представления о том, сколько часов прошло, – и снова отправился в путь.
Довольно скоро на него напал небольшой «Морской змей», которого он убил быстрым разрядом Ярости Шторма. Когда тот испустил дух, он съел немного мяса, а остальное бросил и двинулся дальше. Подобную засаду устроил и морской паук, против которого он применил ту же тактику, хотя в итоге ему пришлось размозжить тварь посохом после того, как та пережила натиск заклинаний, опустошивших его запас Эфиры.
Паука он есть не стал, потому что, ну, в вопросах поедания членистоногих он проводил черту.
Так Элайджа медленно продвигался вперед, и день спустя наконец достиг своей цели.
Поздравляем! Вы достигли двадцать четвертого уровня. Очки характеристик распределены в соответствии с вашим классом.
Уведомление пришло после того, как он прикончил вторую из трио гигантских, футовых креветок, огрев её посохом, и шок от этого чуть не стоил ему жизни, когда единственный выживший экземпляр бросился на него. Элайджа едва успел блокировать атаку посохом, отбросив тварь в сторону, а затем добавил поспешно сотворенную Ярость Шторма. Это вычерпало остатки его Эфиры – он уже применял заклинание несколько раз, промахиваясь по мелким существам чаще, чем хотелось бы признавать, – но последовавшая молния ударила ошеломленное создание прямо в лоб, полностью испепелив его.
Плечи Элайджи поникли. Он был на ногах уже много часов, и когда цель была наконец достигнута, истощение навалилось на него всей тяжестью. Однако он не мог позволить себе отдых. Не раньше, чем доберется до хоть сколько-нибудь безопасного места. Поэтому, даже не взглянув на свой статус или на то, какое новое заклинание или способность он получил, он отправился на поиски убежища.
Это заняло больше времени, чем он надеялся, но в конце концов он обнаружил густые заросли кораллов, которые выглядели многообещающе. Он протиснулся внутрь крошечной пещерки. Проблема была лишь в том, что у неё уже был жилец в виде внушительного сома, который явно не оценил вторжения.
К этому моменту у Элайджи накопилось достаточно Эфиры, чтобы пару раз применить Ярость Шторма, но судя по размерам рыбины – и легендарной живучести сомов, – он счел отступление лучшим вариантом. Так что, едва уклонившись от первого выпада существа, он прыгнул к выходу и вытащил себя наружу.
К счастью, сом не стал его преследовать.
После еще нескольких неудачных попыток Элайджа наконец обнаружил другую пещеру, которая могла послужить сносным местом для отдыха – хотя бы на несколько часов. Он забрался внутрь и потратил следующие несколько минут на тщательный осмотр интерьера на предмет угроз. Не найдя ничего подозрительного, он подтащил несколько обломков кораллов ко входу и наконец устроился отдыхать.
Хотя глаза слипались, Элайджа заставил себя заглянуть в статус, на случай если что-то изменилось:
Как и ожидалось, не считая прибавки по два очка к каждой характеристике с момента последней проверки, ничего не изменилось. И хотя он ценил дополнительные параметры, Элайджу куда больше интересовала новая способность. Так что, не откладывая, он изучил её:
Навык: Ядовитый Удар
Наделяет атаку быстродействующим нейротоксином. Можно использовать во всех формах. Урон удваивается в облике Хищника.
Элайджа не совсем понимал, как к этому относиться. С одной стороны, это определенно открывало массу возможностей – особенно когда он осознал, что способность на самом деле не потребляет Эфиру. Несмотря на то, что всё, чего он хотел, – это спать, Элайджа потратил несколько минут, чтобы опробовать новинку, и обнаружил: хотя Эфира не тратится, у навыка всё равно есть цена. В первый раз, когда он применил способность, его накрыла внезапная волна усталости. Во второй раз она стала сильнее. А третий раз едва не вырубил его окончательно.
Это было странное чувство – нечто среднее между слабостью при сильном жаре и последствиями изнурительной тренировки. Вероятно, он мог бы заставить себя использовать навык еще несколько раз – особенно если бы был полон сил, – но в конечном итоге он бы просто рухнул от изнеможения.
Но это было нормально. Просто еще один инструмент для выживания, и со временем, если он продолжит накапливать преимущества и способности, он выберется из этой Башни.
Обновлено: 20.02.2026