Прежде чем плыть к берегу, Элайджа решил принять Облик Хищника. Однако стоило ему это сделать, как его ждал сюрприз: внезапно выяснилось, что туманные пантеры, судя по всему, очень плохие пловцы. Он мог держаться на плаву и даже немного двигаться, но его неистовое барахтанье сводило на нет любые шансы сохранить Облик Незримого. Поэтому он сбросил трансформацию и просто держался на воде, пока не восстановил достаточно Эфиры, чтобы спокойно приблизиться к деревне.
К тому времени, как он добрался, обитатели деревни уже обратили на него внимание. Скрытность изначально не была вариантом. Несколько крупных существ стояли на каменистом берегу, угрожающе размахивая длинными копьями. Когда стало достаточно мелко, чтобы встать, Элайджа поднялся во весь рост, вскинув руки в жесте капитуляции.
Он бы предпочел найти другой путь на сушу, но лагуна была полностью замкнутой. Так что этот участок пляжа длиной около трехсот ярдов был единственным выходом из воды.
— Я пришел с миром, — сказал он, надеясь, что языкового барьера не возникнет. — Я здесь, чтобы помочь.
И это было правдой. В конце концов, задача, полученная от башни, ясно гласила, что ему нужно спасти деревню. Не требовалось быть гением или обладать сверхлогикой, чтобы догадаться: речь идет именно об этом поселении. А значит, человекоподобные моржи и были теми самыми ультраками, которых ему надлежало спасти.
Разумеется, для этого наверняка потребуется их содействие, поэтому он и решил начать с мирного подхода. Впрочем, у него было достаточно Эфиры, чтобы принять Облик Хищника, если они окажутся не слишком дружелюбными.
— Ты откуда взялся? — Потребовал ответа самый крупный копейщик. Как и у всех остальных, у него было две руки, две ноги и противопоставленные большие пальцы – что отличало его от земных моржей, – но при этом он обладал характерными усами, бивнями и общим внушительным объемом тел существ, с которыми Элайджа их ассоциировал. Тот факт, что он говорил по-английски, мог бы удивить, если бы не два обстоятельства. Во-первых, Элайджа уже слышал, как месяцы назад на английском изъяснялся маленький гном с кинжалом. А во-вторых, он уже настолько привык к существованию магии на Эфире, что сомневался, сможет ли его вообще что-то поразить.
— Э-э… с поверхности, — ответил Элайджа. — Я не…
— Это башня, Раджи, — перебил один из других ультраков. — Это то, о чем старый Мигала пытался тебе толковать. Вот почему мы не можем выбраться. Вот почему…
— Он прав, — вставил Элайджа, заработав свирепый взгляд от Раджи. — Мой мир… не знаю, в курсе ли вы, что такое Земля, но эта башня просто выросла из океана. Если я не покорю её, существа, называемые воксами, захватят мой дом.
Честность казалась лучшей тактикой, особенно учитывая, что от здоровяка Раджи исходило отчетливое ощущение угрозы. Элайджа никогда не умел толком врать, и у него было чувство, что попытайся он что-то сочинить, история выйдет настолько неправдоподобной, что всё закончится копьем в животе.
И тут, как раз когда Элайджа уже приготовился защищаться, плечи Раджи поникли.
— Я так и знал, — проговорил он. — Не хотел верить, но… ну а что еще это могло быть?
— Раз знал, чего тогда всё время спорил с Мигалой? — Подал голос ультрак поменьше. — Я думаю, ты…
Раджи зыркнул на соплеменника, и тот мигом прикусил язык. Элайджа воспользовался паузой, чтобы спросить:
— Что здесь происходит? Я-то думал, что иду сюда сражаться с оскверненными рептилиями из другого измерения.
Вслух это прозвучало глупо, но это было лучшим описанием того, что Элайджа ожидал увидеть в башне.
Раджи ответил:
— Тебе лучше пойти с нами. Наше выживание, скорее всего, зависит от тебя.
Если бы Элайджа уже не получил задание спасти деревню, он мог бы и отказаться. Однако он рассудил, что выполнить задачу будет куда проще, если те, кого он должен спасать, будут с ним сотрудничать. Поэтому он лишь уточнил:
— Вы ведь ультраки, верно? Ну, я имею в виду, название вашей расы?
— Да, это мы.
— А, ну ладно. Тогда ведите, что ли, — произнес Элайджа, выходя из воды на берег. Раджи развернулся и повел его в деревню, представлявшую собой скопление хижин, которые, казалось, были построены из китовых костей и шкур какого-то серокожего зверя. К удивлению Элайджи, когда он поднял голову, он увидел мерцающие звезды, заглядывающие внутрь через гигантское отверстие в своде пещеры.
Он следовал за Раджи через деревню, пока они не подошли к хижине, которая была гораздо больше остальных. По пути им попадались другие жители: многие явно были женщинами, а те, что поменьше – детьми. Никто из них не выглядел счастливым; более того, Элайджа заметил у многих плохо перевязанные раны.
Когда они с Раджи переступили порог большой хижины, он рискнул задать вопрос:
— Что здесь случилось? Была какая-то битва?
— Водяные гоблины, — ответил Раджи, пересекая единственную комнату и усаживаясь на большую подушку. Он указал на другую:
— Садись. Я всё объясню.
— Ничего ты не объяснишь без меня, большой ты идиот, — раздался едкий голос от входа. Элайджа резко обернулся и увидел стоявшего неподалеку старого, невероятно худого ультрака. Кожа свисала с него складками – как у тучного человека, который внезапно потерял почти весь свой вес. В руках он держал кривой посох с вычурным навершием из перьев. — Ты отправишь нашего гостя сражаться с гоблинами, хотя он явно лучше подходит для других задач.
— Он даже не знает, что происходит, Мигала.
— Тем более стоит использовать его для решения настоящих проблем, а?
— Просто дай мне объяснить ему ситуацию. А потом мы позволим ему самому выбрать путь. Ты же знаешь, только так это и работает. Будь прокляты Боги за то, что втравили нас в это.
— Боги? Нет, Раджи, проклинай нашу собственную слабость.
— И это тоже.
— Ну, давай уже, выкладывай, — сказал Мигала, проходя вглубь хижины. Он опирался на посох как на трость, но чувства Элайджи подсказывали: предмет так и светится от мощи. Мигала, должно быть, заметил его взгляд, потому что бросил:
— Нравится мой посох, а? Думаешь, как бы его прибрать к рукам? Ты не первый, кто пытается.
Раджи закатил глаза – странное зрелище, учитывая, что он был гигантским человеком-моржом, – и произнес:
— Не угрожай ему, Мигала. Нам нужна его помощь, чтобы выбраться из этой заварухи.
— Ты думаешь, отсюда есть выход? Нет, мы обречены на…
Раджи перебил:
— Хватит. Дай мне объяснить.
— Он слишком тощий. И сил в нем кот наплакал. Ребенок бы справился…
— Хватит! — Взревел Раджи, и старый ультрак отпрянул. — Довольно.
— Я просто хочу знать, что происходит, — вставил Элайджа. — Это всё по-настоящему?
— И да, и нет, — ответил Раджи. — Правда в том, что никто толком не знает. Я помню свою жизнь. Помню, как сражался с гоблинами. Но я знаю: раз я в башне, значит, я – это не настоящий я.
— Да выкладывай уже как есть, Раджи, — буркнул Мигала, к которому вернулась часть его бодрости.
— Мы – проекции, — сказал Раджи. — Скорее всего. Если эту башню покорят, наш народ получит какую-то выгоду. Всё это… как в тумане, будто всё скрыто завесой. Я даже не думаю, что мы в своих обычных телах.
Мигала вздохнул.
— Наши люди сами вызвались на это, — сказал он. — Нам дали возможность быть записанными Системой, и мы согласились в обмен на некую силу. Не знаю, какую именно. Как сказал этот большой идиот, всё немного расплывчато. Когда Система заполучила наши души в свои тиски…
— Мы не души, Мигала.
— Ну хорошо. Нашу эссенцию. Наши отражения. Как бы там ни было, когда она нас получила, нас заставили заселять такие вот башни. Для тебя здесь всё реально. А для нас? Когда ты умрешь, мы просто вернемся в начало и запустим всё по новой, чтобы у следующей группы, которая сюда придет, было достойное испытание. Пока мы не выполним условия нашего соглашения. Тогда эта частичка воссоединится с оригиналом, и… ну, остальное – лишь догадки, основанные на смутных воспоминаниях.
Информации было много. Если Элайджа всё правильно понял, то, по словам Мигалы, никто из тех, кого он видел, не был настоящим. Они были лишь живыми проекциями людей, которые действительно существовали – или, по крайней мере, существовали когда-то.
— Как это вообще работает? Вы просто приходите к какому-то киоску Системы и говорите, что хотите записаться? — Спросил он.
Мигала издевательски усмехнулся.
— На самом деле, ты не так уж далек от истины, — сказал он. — Есть люди, которые…
— Мы не можем ему об этом рассказывать.
— Почему нет? Я не…
В этот самый миг Мигала просто перестал существовать. Секунду назад тощий ультрак был здесь, а в следующую – от него не осталось и следа.
— Что за…
— Санкция Системы, — пояснил Раджи. — Все должны соблюдать правила. Я не знаю, откуда ты пришел, но догадываюсь, что Система для тебя в новинку.
— Так и есть.
— Тебе нужно знать одно: Система любит свои правила, — сказал Раджи. — Либо ты им следуешь, либо случаются плохие вещи. Там, снаружи, тебе может просто начать не везти. Или ты можешь стать целью небесного гнева. Скорее второе, если умудришься привлечь внимание Системы. Но для нас всё гораздо, гораздо хуже. Мы не физические существа, нас легко стереть.
Элайджа кивнул. Нертусу тоже не раз что-то мешало отвечать на его вопросы, что подтверждало слова Раджи. И всё же казалось невероятно жестоким обрывать чье-то существование из-за такого пустяка. Конечно, Мигала не был «настоящим» в полном смысле слова, но он явно был способен на самостоятельное мышление. А значит, он был достаточно реален, чтобы Элайджа почувствовал жалость.
— А что будет, если ты умрешь?
Раджи пожал плечами.
— Не знаю, — ответил он. — Ничего хорошего, я уверен. В лучшем случае я просто исчезну, пока мой оригинал будет жить своей жизнью. Ну, или оригиналка, полагаю. Но в худшем? Их как-то накажут. Кажется, раньше я знал, но…
— Но всё как в тумане. Да. Ты говорил, — кивнул Элайджа.
— По твоему лицу вижу, что ты понимаешь, — сказал Раджи. — Мы знаем, что мы не настоящие, но мы чувствуем боль. Мы мыслим. У нас есть цели. У нас есть жизни. Мы любим. Мы ненавидим. И мы хотим жить. Ты поможешь нам?
Разветвленная задача: спасти деревню ультраков или уничтожить их. Выбирайте с умом, награды ждут в конце обоих путей.
Наверняка нашлось бы немало людей, которые выбрали бы второй вариант. Он определенно казался проще. Однако для Элайджи это никогда не было вариантом. Он ни за что не смог бы просто убить ультраков, с которыми познакомился. Напади они на него – другое дело, но всё было иначе.
— Можешь рассказать, как тут всё устроено? — Спросил Элайджа. — Как я уже говорил, я шел сюда в расчете на битву с межпространственными рептилиями.
Раджи покачал головой.
— Я немногое могу тебе поведать, — сказал он. — Не раньше, чем ты… ну, вот что я могу сказать. Эти башни – просто конструкции, предназначенные для откачки Эфиры из мощных межпространственных разломов. Но сам по себе отвод не поможет. Рано или поздно он переполнится.
— Волны, — догадался Элайджа, вспомнив полчища рептилоидных воксов.
— Это лишь побочный эффект, но да. В этом вся суть. Когда кто-то вроде тебя приходит и бросает вызов башне, ей приходится тратить эту Эфиру на поддержание процессов, — объяснил он. — И на выдачу наград. Так что большинство башен нужно постоянно освобождать от Эфиры, иначе… ну, всё пойдет через край.
— Но это значит, что мне придется раз за разом бросать ей вызов, если я хочу, чтобы это не повторилось? — Спросил Элайджа.
— В большинстве случаев – да. Есть способы обойти это, но… ну, об этом я говорить не могу. Так ты поможешь нам?
Элайджа кивнул.
— Я собираюсь помочь, но не уверен, что именно могу сделать, — признался он. — Боец из меня не самый великий.
— А остальная твоя группа присоединится к тебе? Вы разделились?
— У меня нет группы.
— Ты бросил вызов башне в одиночку? Ох, это не к добру.
— Я и сам начинаю это понимать, — ответил Элайджа. — Но я уже здесь, и, думаю, выхода нет, пока я не закончу. Так что говори, что нужно делать, и я сделаю всё, что в моих силах.
— Каковы твои способности?
Элайджа не хотел раскрывать все карты, поэтому решил сохранить в тайне умение принимать форму туманной пантеры. Он сказал:
— Я могу немного исцелять, а еще я…
— Ты умеешь исцелять? Как часто? И насколько эффективно? — Засыпал его вопросами ультрак, слова так и сыпались из его клыкастой пасти стремительным потоком.
— Ну…
— Неважно. Разберемся, — сказал Раджи, поднимая свою тушу на ноги. — Идем со мной.
С этими словами он вышел из здания. Элайджа вскочил и поспешил за ним, нагнав его как раз в тот момент, когда Раджи велел тому самому невысокому ультраку собрать всех больных и раненых на городской площади. Маленький морж убежал выполнять поручение, а Элайджа последовал за Раджи в центр города, примечательный высоким деревом с сияющими белыми листьями.
— Так что тебе нужно? У нас не густо с монетой, но…
— Мне ничего не нужно, — перебил Элайджа. — Просто… э-э… просто соберите всех вокруг меня, наверное.
Раджи кивнул, и в течение следующих получаса площадь постепенно заполнялась ранеными ультраками. Кого-то принесли на кожаных носилках, другие ковыляли сами. Вскоре они обступили Элайджу так плотно, что у него начался приступ клаустрофобии. Но он подавил дискомфорт, прекрасно зная, что у Исцеляющего Дождя весьма ограниченная область действия. Так что ему нужно было собрать как можно больше народу под облака, и плевать на собственное удобство.
Когда все собрались, на площади оказались сотни ультраков.
— Это все? — Крикнул Элайджа, перекрывая шум толпы.
Раджи кивнул издалека.
Тогда Элайджа обратился к Эфире в своем ядре, направляя её через душу в Исцеляющий Дождь. Когда он сотворил заклинание, прямо над ним, примерно в двадцати футах, материализовалось небольшое облако, пролившее на землю ровную изморось. Оно было всего пару десятков футов в поперечнике, но накрыло почти треть площади.
Раненые и больные ультраки мгновенно ощутили эффект Исцеляющего Дождя. Кто-то радостно закричал, что рана затянулась, другие ахали от неожиданного облегчения.
Элайджа просто стоял, готовясь обновить заклинание, когда потребуется. Он много раз испытывал его и знал, что дождь будет идти довольно долго, прежде чем магия иссякнет.
Тем временем он огляделся, высматривая тех, кому помощь требовалась срочно. Почти сразу он заметил женщину-ультрака, которая была настолько замотана бинтами, что напоминала слегка тучную мумию. Элайджа жестом подозвал её, и она, прихрамывая, подошла ближе.
— Какая рана самая тяжелая?
— В живот пырнули, — пробормотала она, морщась от каждого слова.
— Сюда, — сказал Элайджа, опускаясь на колени и прижимая ладонь к её животу. Он буквально кожей чувствовал повреждение. Хотя он знал, что это не самый экономный расход Эфиры, Элайджа применил Касание Природы, посылая мощный импульс исцеления через посох, а затем через руку в её тело. Он старался направить энергию прямо к ране, но, не имея возможности осмотреть её, было безопаснее просто омыть всю область целительной силой и надеяться на лучшее.
И всё же сочетание двух заклинаний – Исцеляющего Дождя и Касания Природы – сотворило чудо. Через секунды её глаза расширились от шока.
— Оно… оно…
— Я знаю, — сказал Элайджа. И впервые с тех пор, как он обрел свой архетип, он понял свое место в этом мире.
Он мог сражаться.
Он мог убивать.
Но его истинным призванием было Сохранение.
Иногда это принимало форму пробуждения природного роста, как в его Роще. В других случаях ему приходилось защищать мир природы, как он пытался сделать с пантерой. Но исцеляя раны женщины-ультрака, Элайджа осознал, что предпочитает третий путь: врачевание сломленного.
Обновлено: 20.02.2026