Элайджа выслеживал вокса, а тот, в свою очередь, пытался выследить его. Разумеется, пока Элайджа пребывал под покровом навыка Облик Незримого, монстр понятия не имел, где находится противник – именно так Элайджа и предпочитал вести дела. В форме туманной пантеры он был лишь немногим прочнее, чем в человеческом облике, поэтому осторожность была для него необходимостью, а не выбором. К счастью, способности облегчали задачу.
Делая один осторожный шаг за другим, он бесшумно сближался с чудовищем. Этот экземпляр был чуть крупнее тех десяти тварей, которых он убил во время прошлой волны, но при этом сравнительно медлительнее. А значит, он был идеальной мишенью для охотничьего стиля Элайджи, основанного на стремительных атаках и тактике «ударил – отбежал», позволявшей оставаться вне досягаемости.
Однако на этот раз он задумал нечто иное.
Активация навыка отличалась от использования заклинания. Вместо того чтобы тянуть Эфиру из своего ядра, он черпал повсеместную энергию из окружения, пропуская её через разум в саму душу. Оттуда он позволил ей просочиться в тело, после чего рванулся вперед и задействовал способность. Никаких мысленных команд не потребовалось – он просто действовал согласно инстинктам, пришедшим вместе с навыком.
Так он впервые применил Удар Хищника.
Его когти метнулись к позвоночнику монстра – не самая оптимальная цель для его обычной тактики, но Элайджа доверился инстинктам. Он двигался с неестественной скоростью, и за мгновение до того, как когти вонзились в плоть, он ощутил мощный прилив сил. В следующую секунду он буквально распорол спину чудовища, с легкостью прорезав толстую чешую. Когти раздробили хребет твари, перебили позвоночник и прошлись по внутренним органам.
Элайджа был настолько поражен сокрушительной мощью атаки, что почти забыл: тварь всё еще жива. Лишь в последний момент он вспомнил, что нужно отскочить. К счастью, неуклюжее создание ростом более шести футов, сложенное как самый непропорциональный бодибилдер в мире, замедлилось из-за внезапного разрушения позвоночника, так что даже при заминке Элайджи его ответный удар рассек лишь воздух.
Но Элайджа не стал, как обычно, растворяться в тенях. Вместо этого он начал медленно кружить вокруг вокса, пока тот оседал на одно колено. Затем, не в силах удерживать равновесие, монстр повалился ничком.
Элайджа наблюдал, как существо борется со своей внезапной немощью, волоча становящиеся бесполезными ноги и вонзая когти в устланную перегноем лесную почву. Оно рычало. Плевалось. Оно даже гавкнуло что-то, что могло быть попыткой заговорить. Но Элайджа просто продолжал смотреть, выжидая, пока подействует Заражение – пассивный навык, полученный вместе с трансформацией в туманную пантеру.
Болезнь постепенно распространялась, всё больше ослабляя монстра, пока тот не начал харкать черной кровью. Собрав последние остатки Силы, тварь попыталась броситься на Элайджу, но рухнула в полудюжине футов от него и, наконец, испустила дух.
Элайджа продолжал кружить поблизости, не смыкая глаз и прислушиваясь на случай, если рядом окажутся другие монстры. Он ничего не чувствовал, но это не гарантировало отсутствия других межпространственных захватчиков. В прошлом ему уже попадались спонтанные проявления, специализировавшиеся на скрытности. Если кто-то из таких пришел со второй волной, ему придется туго.
Но Элайджа никого не нашел.
Вторая волна пришла через несколько часов после того, как он добил последнего захватчика из предыдущей, и, по словам Нертуса, так будет продолжаться до тех пор, пока он не войдет в башню. Если он покорит её, наступит период мира. Если нет – башня изрыгнет новую волну в тот же миг, как он потерпит неудачу.
И так каждые несколько часов, пока захватчики не заполонят всё вокруг. Со временем они бы и сами погибли – что-то в их природе было несовместимо с Землей, – но прежде успели бы нанести непоправимый ущерб окружающей среде. Если подобное случится во многих точках мира, Земля начнет меняться и в итоге станет непригодной для жизни коренных обитателей.
Конечно, на это ушли бы сотни лет, но, как говорил Нертус, в других мирах такое случалось достаточно часто, чтобы стать вполне реальной угрозой для будущего Земли. Так что перед Элайджей стояла задача сражаться не только за свой остров – он сражался за весь мир.
Вот почему он не позволил себе медлить: принял человеческий облик и подхватил плетеную сумку. В ней было достаточно ягод и грибов, чтобы продержаться около недели – он надеялся, что этого хватит для покорения башни. Нертус не дал прямого ответа, так ли это, что не добавляло Элайдже уверенности.
Закинув сумку за спину, он легким бегом направился через остров. На него всё еще действовала Эссенция Волка, но он также наложил и другие усиления. Включая Эссенцию Вепря, так как по достижении двадцатого уровня у него открылся еще один слот для улучшений. Он надеялся, что дополнительное Телосложение от Эссенции Вепря ему не понадобится, но подозревал, что это лишь пустые мечты. Нертус говорил о башне как о серьезном испытании, а Элайджа научился доверять суждениям маленького древесного духа. Так что он был готов к тому, что его выносливость проверят на прочность.
Вскоре Элайджа добрался до утеса, который был его целью, и увидел вдали каменный столп, выступающий из волн подобно гигантскому скалистому персту. Зрелище было зловещим, и не только потому, что Элайджа ожидал смертельной опасности внутри башни. Это было лишь частью дела – само созерцание этого объекта вызывало необъяснимое чувство тревоги.
Было ли это естественным чувством? Или частью магии башни?
Элайджа не знал и подозревал, что выяснит это нескоро. Поэтому, не колеблясь более, он глубоко вздохнул и начал спуск, который когда-то показался бы ему изнурительным. Однако благодаря возросшим характеристикам подъем и спуск стали пустяковым делом, и вскоре он уже прыгнул в воду.
Сначала Элайджа пытался держать сумку и посох над волнами, но быстро понял, что эта битва проиграна. Поэтому, хотя он и знал, что большая часть еды будет испорчена, он перестал пытаться сохранить содержимое сумки сухим. За посох он, по крайней мере, не волновался – тот должен был спокойно выдержать соленую воду. Даже не будь он магическим снаряжением, дерево было надежно защищено.
Пригнув голову, Элайджа поплыл вперед. Сердце бешено колотилось: он невольно представлял, как различные морские твари обгладывают его пальцы. До трансформации Земли он бы и не подумал дважды, прежде чем искупаться в океане. Но теперь? Глядя на то, как изменилась дикая природа? Было нетрудно вообразить сценарий, в котором какая-нибудь переросшая рыбина решит, что он выглядит как вполне подходящий обед.
Тем не менее у него не было иного выбора, кроме как двигаться вперед. Его Роща нуждалась в нем, и, если верить Нертусу, в нем нуждался и остальной мир. Поэтому он загнал страхи вглубь сознания и продолжал мерно грести.
Спустя какое-то время он наконец достиг столпа. Вблизи стали отчетливо видны прямые линии и намеки на разумный замысел, выдававшие в нем искусственное сооружение. Впрочем, и это было не совсем верно – если считать башни частью естественного порядка Системы. Но Элайджа не стал долго размышлять над этим различием: он набрал побольше воздуха в легкие и нырнул.
К счастью, благодаря совершенствованию тела его чувства значительно обострились. Без навыка Орлиный Взор он не стал видеть дальше, но такие помехи, как тьма и морская вода, больше не были для него непреодолимыми преградами. Оказавшись под волнами, Элайджа видел гораздо четче, чем ожидал.
Центральную колонну окружали пять столпов поменьше, хотя они возвышались над поверхностью не более чем на фут или два. По мере погружения Элайджа увидел, что на самом деле это не отдельные колонны. Меньшие каменные столпы соединялись с основным, образуя навершие декоративного посоха.
Элайджа определил это так, потому что быстро понял: посох держит гигантская каменная кисть, которая, в свою очередь, переходит в столь же огромную руку, заканчивающуюся плечом. Следом шло туловище, уходящее в темноту на сотни футов вниз.
Он даже не видел морского дна.
Но всё же Элайджа продолжал спускаться, используя древко огромного каменного посоха как ориентир. Благодаря усиленным характеристикам он плыл гораздо быстрее, чем когда-либо до того, как стал друидом, и потому быстро достиг дна. Там его взгляду открылся ландшафт из флоры, способный соперничать с островом, ставшим ему домом. Морские водоросли танцевали на дне, перемежаясь с разноцветными кораллами, а мимо семенили гигантские крабы. Рыбы – некоторых он узнал, но большинство принадлежало к видам, которых он никогда не видел, – сновали туда-сюда, дополняя подводную экосистему.
Будь у Элайджи постоянный источник кислорода, он бы с радостью остался здесь, чтобы просто понаблюдать за этим чудесным зрелищем. Однако с того момента, как он скрылся под водой, время пошло на секунды, и у него был лишь ограниченный запас воздуха, прежде чем даже его усиленное тело сдастся. К тому же башню всё еще нужно было покорить, иначе она продолжит изрыгать в мир новых воксов.
Поэтому, не медля больше, Элайджа поплыл над морским дном, тщательно избегая всего, что выглядело особенно опасным, и направляясь к основанию того, что теперь признал гигантской безголовой статуей.
Достигнув цели, Элайджа не удивился, увидев нечто похожее на храм в греческом стиле с треугольным фронтоном и резными колоннами. Он не был экспертом в архитектуре, но стиль узнал – что наводило на вопрос: как нечто столь чужеродное приняло столь знакомую форму? К сожалению, времени искать ответ не было: тело начало протестовать против нехватки кислорода.
Он поплыл вперед, намереваясь продолжать осмотр, пока не будет вынужден всплыть. Но вскоре Элайджа нашел то, что искал – вход в храм.
Портал, раскинувшийся между колоннами, мерцал неестественным светом. Элайджа рванулся вперед, но, приблизившись, заколебался. Если он войдет, пути назад не будет. Либо он покорит башню – что бы это ни значило на самом деле, – либо умрет.
Середины не дано.
Досрочного выхода не будет.
Победа или смерть. Именно такие условия описал Нертус, и Элайджа не был уверен, что готов на это пойти. Даже ради защиты Рощи. Возможно, даже ради спасения мира от вторжения воксов.
Самым разумным было бы вернуться на остров, переправиться на материк на лодке, отобранной у захватчиков, и оставить всё это позади. Он вполне мог выжить в глуши и продолжить поиски того, что осталось от его семьи. Им наверняка пригодилась бы его помощь.
Долгий миг он всерьез подумывал о том, чтобы бросить всё. Делало ли это его трусом? Возможно. А может, это просто делало его умным. Ведь идти навстречу неведомой опасности – затея отнюдь не блестящая, как ни крути. Конечно, это могло быть необходимостью, но уж точно не признаком большого ума.
Спустя еще несколько секунд, в течение которых запас кислорода продолжал таять, Элайджа принял решение. Если он не может рискнуть жизнью ради защиты мира – и всех людей в нем, – значит, он не заслуживает того Второго Шанса, который ему дали. В конце концов, он уже смирился со своей смертностью. Если он умрет сейчас, то сделает это, пытаясь поступить правильно.
Он поплыл вперед и прошел сквозь портал.
Мгновение спустя он провалился в темноту. Он попытался судорожно вдохнуть, но всё еще был окружен водой. Однако, в отличие от того, что было раньше, теперь он вообще ничего не видел. И тут он вспомнил кое-что, чему отец учил его давным-давно.
Ищи пузырьки.
Идея была проста. Пузырьки воздуха всегда поднимаются к поверхности. Так что если ты оказался под водой и не понимаешь, куда плыть, нужно просто выпустить воздух. Он вытянул губы и дунул – появилась струйка пузырьков, за которой он и последовал к поверхности, оказавшейся всего в десяти футах над ним.
Когда его голова показалась над водой, свет ударил по глазам. На секунду он задался вопросом, почему этот свет не проникал в воду, но эта мысль быстро сменилась острой потребностью дышать. Он сделал несколько глубоких, жадных вдохов, прежде чем наконец осмотреться.
Он был в пещере. Это стало ясно сразу. С потолка свисали сталактиты, а в нескольких десятках футов Элайджа увидел каменный выступ, который, как он надеялся, был берегом. Он поплыл вперед, пока наконец не оперся рукой о странно пористую скалу. Так он и замер, переводя дух.
Через несколько минут он взобрался на валун и поднялся на ноги. Сделав это, он едва не вскрикнул от удивления.
Вдалеке – примерно в четверти мили, за еще одним водным пространством – он увидел деревню. Это само по себе было странно, учитывая, что ему пришлось проплыть сотни футов под поверхностью, чтобы добраться до портала. Но еще страннее было то, что деревня была населена существами, похожими на человекоподобных моржей. Как только Элайджа увидел этих созданий, перед его глазами вспыхнуло уведомление:
Добро пожаловать в Башню Келедж, первый уровень. Чтобы перейти на второй уровень, выполните поставленную задачу.
Элайджа тряхнул головой и уставился на следующее сообщение:
Задача: спасти деревню ультраков от уничтожения.
Прочитав это, он пробормотал:
— Всё это куда серьезнее, чем я ожидал.
Обновлено: 20.02.2026