Элайджа крался вперед, двигаясь так быстро, как только смел, чтобы не нарушить действие Облика Незримого. Эта способность обычно была крайне эффективна – настолько, что он мог подкрасться к большинству животных, не боясь быть обнаруженным, но и у неё были свои пределы. Главным образом, если он двигался слишком резко или попадал на яркий свет, его могли заметить. Было еще время перед рассветом, так что яркий свет не представлял угрозы, но ему приходилось тщательно контролировать каждое движение, спеша навстречу вторгшимся воксам.
Монстры приближались, не особо таясь, с шумом проламываясь сквозь подлесок, едва миновав призрачную границу самой Рощи. Они уже находились в пределах его Домена, но еще не пересекли кольцо деревьев, составлявших основу Рощи. Тем не менее, он чувствовал их очень отчетливо.
Более того, Элайджа знал – откуда, он и сам не понимал, – что в Роще они ослаблены. Однако он также чувствовал, как падает уровень энергии самой Рощи, и сделал вывод: если оставить воксов в покое, они медленно выкачают из Рощи всю Эфиру и поглотят всё, что осталось от древа предков.
Элайджа не мог этого допустить.
Не потому, что ему хотелось драться. Вовсе нет, особенно учитывая, что врагов было десять против одного. Но выбора у него тоже особо не было. Роща была не просто его домом. Это был оплот против захватчиков и крепость, защищавшая Нертуса и древо предков.
А он должен был быть их защитником.
Итак, Элайджа на мягких лапах бесшумно скользил вперед, пока не добрался до первого монстра. На четырех лапах Элайджа был всего пару футов ростом в холке, так что рептилоидное существо возвышалось над ним. От его изумрудной чешуи исходил дух скверны, сопровождаемый приторно-сладким запахом разложения. Если бы Элайджа не провел последние месяцы, охотясь на подобных тварей, его бы захлестнуло отвращение. Однако он привык к их зловонию и потому почти не обратил на него внимания, когда наконец прыгнул.
Первая атака была яростной: когти Элайджи вспороли задние лапы монстра. Чешуя легко поддалась, и наградой за усилия стали визг боли и фонтан черной крови. Тварь попыталась развернуться для ответного удара с разворота, но не учла ранение. При всей своей магической стойкости воксы оставались физическими существами, зависящими от мышц, костей и связок. Поэтому в тот момент, когда монстр попытался повернуться, лапа подкосилась, и он рухнул на землю.
Конечно, он быстро оправился – магическая живучесть давала о себе знать, – но к тому моменту Элайджа уже скрылся в тенях. Чудовище завыло от боли – или, возможно, пытаясь позвать сородичей, – но это было бесполезно. Элайджа метнулся из темноты, наметив второй целью другого монстра и повторив атаку.
Она оказалась даже эффективнее предыдущей: Элайджа почувствовал, как когти скрежещут по кости, прежде чем отскочить в сторону.
Третий монстр явно осознавал его присутствие, но при активном Облике Незримого не мог точно определить его местоположение. Поэтому он замер на месте, вращаясь и пытаясь смотреть во все стороны сразу. Это была на удивление человеческая реакция, и будь Элайджа не в разгаре боя, он бы поразмыслил о её происхождении. Сейчас же он спровоцировал вокса, позволив себя увидеть, а затем снова растворился в тенях. Тот ответил предсказуемой яростью, бросившись туда, где только что был Элайджа, но к тому моменту охотник уже заходил с фланга.
Его последующие атаки перерезали оба подколенных сухожилия существа, после чего Элайджа снова нырнул в подлесок, используя тени и свою способность для маскировки. Со следующими несколькими тварями было так же легко манипулировать, что придало Элайдже уверенности наносить чуть больше урона при каждой засаде.
Это было ошибкой, что стало мучительно очевидно, когда он заигрался и в награду за неосторожность получил когтями по ребрам. Он кубарем покатился в кусты, оставляя кровавый след, и замер. Тряхнув головой, он попытался справиться с головокружением, вызванным потерей крови, болью и начинающимся сотрясением мозга – он несколько раз приложился головой, пока летел через лес.
Понимая, что долго оставаться на месте нельзя, Элайджа вскочил и бросился прочь. И как раз вовремя, потому что один из оставшихся невредимыми монстров – их было всего двое в полной Силе – появился в поле зрения мгновением позже. Он замер, принюхиваясь, а затем повернулся в сторону, где затаился Элайджа.
Жуткая ухмылка исказила его рептилоидную морду, после чего он издал серию лающих шипений. Элайджа попятился, когда этот лай подхватили остальные. Существа общались. Были ли они стайными охотниками, как волки? Или их способность к коммуникации была более развитой? Может, у них был интеллект на уровне человеческого?
Это была пугающая перспектива, но на раздумья времени не оставалось.
Элайджа побежал, оставляя за собой кровавый след. Несомненно, теперь монстры могли выследить его – на самом деле он и надеялся, что они последуют за ним, забыв о поляне, пока не разберутся с назойливой туманной пантерой.
Несколько секунд твари не отставали, но Элайджа быстро оторвался, и еще через пару мгновений почувствовал, как скорость возросла: Система посчитала, что он вышел из боя. С этим эффектом действие Эссенции Волка восстановилось в полной мере, и в результате он понесся через лес с беспрецедентной скоростью, за которой воксы не могли угнаться.
Он бежал, и хотя рана вытягивала из него жизнь, он сохранял ясность ума, ведя монстров по длинному и извилистому следу, прежде чем выйти к своей старой хижине. К тому времени, как он добрался до прежнего дома, Элайджа рассудил, что увеличил дистанцию между собой и преследующими воксами достаточно, чтобы сбросить Облик Хищника и исцелиться.
Единственная проблема заключалась в том, что он не имел ни малейшего представления, сколько Эфиры у него осталось. В форме хищника он не чувствовал своего ядра. Он знал, что Эфира продолжает восстанавливаться даже в трансформации, но после всего случившегося чувство времени у него сбилось.
Возможно, Эфиры хватит на исцеление, но хватит ли её потом, чтобы снова принять облик хищника?
Как бы то ни было, выбора у Элайджи не было. Облик Хищника давал значительные преимущества, но за месяцы владения этим заклинанием он усвоил, что его стойкость оставляет желать лучшего. Эта форма предназначалась для тактики «ударил-убежал», а не для того, чтобы стоять лицом к лицу с мощными монстрами. В итоге его было трудно поймать, но если уж он пропускал удар, у него почти не было защиты, чтобы смягчить урон.
Когда он сражался с одним противником, это не было проблемой. Он мог прыгнуть, растерзать врага и отступить, пока Заражение делает свое дело. Но бой с несколькими противниками одновременно быстро показал ему его пределы. Он мог с ними работать, но это было хождение по острию бритвы на грани катастрофы.
Отсюда и отступление.
Элайджа почувствовал, как возвращается в человеческий облик, и, к своему облегчению, увидел, что ядро заполнено почти целиком. Он прижал руку к боку и сотворил Касание Природы, пропуская способность через свой Посох Природной Гармонии. Усиленное посохом, заклинание подействовало быстро. Снаружи рана закрылась, но потребуется еще как минимум одно применение, прежде чем он вернется к идеальному состоянию.
Этого он не мог себе позволить.
У него не было ни времени, ни лишней Эфиры, чтобы довести дело до конца, поэтому, убедившись, что кровотечение остановлено, он двинулся через лес. В человеческом облике он не мог перемещаться так же быстро, как туманная пантера, но всё же пустил в ход свою высокую Ловкость и Силу, а также эффекты Эссенции Волка.
Тем не менее, путь был полон напряжения: он ждал, пока ядро восполнится. Он пытался успокоить разум и направить больше Эфиры через сознание в душу, но при бушующем адреналине это было бесполезным занятием. Не в силах унять мысли, он был ограничен своей естественной Регенерацией.
Элайдже оставалось только надеяться, что этого хватит.
Перемахнув через поваленное дерево, он скатился по влажному от росы склону, вскочил на ноги и рванул вперед. Где-то позади Элайджа услышал, как один из монстров с треском ломится сквозь кусты. Они не утруждали себя скрытностью и вместо того, чтобы перепрыгивать препятствия, просто крушили их.
Элайджа сосредоточился на том, чтобы выжать из себя максимум; в любую секунду он ожидал почувствовать, как острый коготь вонзается ему в позвоночник. Пусть его тело и было магически усилено, Элайджа не думал, что переживет такое, независимо от того, насколько высоки были его Стойкость или Регенерация.
Спустя несколько мгновений Элайджа перепрыгнул через знакомый валун и приземлился в ручей, откуда обычно брал воду. К счастью, именно в этот момент Эфира восстановилась достаточно, чтобы снова принять Облик Хищника. Он активировал заклинание, и ядро опустело, пока тело трансформировалось.
Субъективно прошла вечность, пока его форма менялась с человеческой на пантерью, но трансформация завершилась до того, как его преследователь-вокс перебрался через валун. Завершив метаморфозу, Элайджа сорвался с места вниз по течению, выжимая из себя предельную скорость.
Он оставил раздосадованного монстра позади, а когда сумел прилично оторваться от погони, позволил себе небольшую вольность: припал к земле и перекатился, смывая кровь, а затем двинулся обратно. При этом он окутал себя Обликом Незримого и вернулся к своей тактике внезапных нападений.
Когда он добрался до ближайшего монстра, то увидел, что Заражение уже начало творить свою жуткую магию. Существо еще двигалось вперед, но способность вытянула из него большую часть Силы. Если бы Элайджа оставил его в покое, была вероятность, что инфекция в конце концов его добьет.
Но он не собирался так рисковать. Поэтому он забрался на дерево и, когда монстр проходил под ним, прыгнул, полосуя когтями по плечам и смыкая челюсти на голове твари. Тот пытался сбросить его, но с Заражением, текущим по венам, он не мог проявить прежнюю Силу. Челюсти Элайджи сжались, и мгновением позже череп монстра хрустнул. Тот рухнул, умерев прежде, чем коснулся земли.
Элайджа почувствовал прилив Эфиры, который подтолкнул его ближе к двадцатому уровню, но этого было недостаточно, чтобы перейти черту.
Ничего страшного. Ему предстояло убить еще девять таких тварей.
Итак, он отправился через лес, стараясь игнорировать мерзкий привкус во рту, выслеживая оставшихся воксов. Первым он нашел одного из двух невредимых, поэтому применил ту же тактику, что и в начале боя. Два быстрых удара когтями – и подколенные сухожилия перерезаны. Что еще важнее, враг был инфицирован Заражением. Элайджа двинулся дальше, исчезая в тенях и выслеживая остальных.
Следующий, кого он нашел, едва держался на ногах. В своей первой атаке Элайджа перерезал воксу аналог ахиллова сухожилия. Эта травма вместе с эффектами Заражения превратила его походку в неуклюжее ковыляние.
Элайджа прикончил его без особого труда.
То же самое можно было сказать и о следующем, который пал почти так же легко. Еще несколько тварей сбились в кучу, разыскивая его, но численное превосходство им не помогло: Элайджа влетал в гущу, наносил несколько ударов и, пользуясь преимуществом в скорости, снова исчезал в лесу. Потребовалось несколько заходов, но через несколько минут все они были мертвы.
Снова и снова Элайджа убивал могучих монстров. С Заражением, замедляющим их и постепенно высасывающим Силу, они не могли ничего противопоставить комплексу преимуществ Элайджи. Было несколько опасных моментов – особенно когда он столкнулся с последним неповрежденным монстром, – но он всё равно одержал победу.
Он даже почти не получил новых ран.
К тому времени, когда всё закончилось, Элайджа был абсолютно истощен. Однако, когда он наконец вернулся в свою Рощу, он не мог не чувствовать гордости. Мало того, что он сумел защитить свою территорию, он еще и достиг двадцатого уровня. А вместе с этим пришли дополнительные характеристики.
И, что еще важнее, новая способность:
Навык: Удар Хищника
Атакуйте врага из скрытности, нанося повышенный урон. Можно использовать только под действием Облика Хищника.
Когда Элайджа изучил навык, он пришел в восторг. Он надеялся на что-то, что можно использовать в облике хищника, и двадцатый уровень дал ему именно то, что нужно. Оставалось надеяться, что этого хватит, чтобы пройти через испытание, уготованное ему впереди.
Обновлено: 20.02.2026