Элайджа прислонился к древу предков, медленно обстругивая кусок дерева в надежде, что когда-нибудь тот превратится в узнаваемую фигурку. Но даже с ножами, отобранными у той троицы захватчиков, что убили стража-пантеру, дело шло медленно. Да и результаты его попыток резьбы были, мягко говоря, неоднозначными.
Постепенно он придал дереву базовую форму. Он надеялся, что в итоге оно будет напоминать первого встреченного им монстра воксов, но понимал: максимум, на что он способен, – это смутное сходство. Впрочем, это было неважно. Он не собирался участвовать в конкурсах искусств. Резьба по дереву была для него лишь способом скоротать время.
Спустя пару часов он поднялся и пересек Рощу. По пути он сорвал горсть ягод с кустов, которые сам же и вырастил, и отправил их в рот. С виду они напоминали ежевику, но на вкус были гораздо слаще всего, что он когда-либо пробовал. Более того, всего несколько штук могли поддерживать его силы неделями – по крайней мере, так утверждал Нертус, который после недели спячки недавно вернулся, чтобы выдать очередную порцию информации. Одной из таких крупиц знаний было то, что плоды, выращенные в его Роще, обладали аномальной питательностью. Со временем они из аномальных станут откровенно магическими и обретут целебные свойства.
Но до этого было еще далеко.
Тем не менее, Элайджа ценил этот вкус, даже если не особо нуждался в усиленном питании. Благодаря его охотничьим навыкам в облике туманной пантеры, угроза голода перестала существовать. Конечно, отсутствие разнообразия всё еще донимало его – до такой степени, что он дал себе внутреннее обещание: когда он наконец отправится исследовать изменившийся мир, то до конца своих дней не притронется к морепродуктам.
Но пока что крабы оставались самым доступным источником жира и белка. Он мог бы довольно легко охотиться на более мелкую дичь, но это просто не стоило затраченной энергии, когда можно было быстро и просто убить краба и добыть его мясо.
Задержавшись, чтобы применить Дар Природы рядом с кустами, Элайджа продолжил путь через поляну, пока не достиг трио деревьев, которые, сплетясь, образовали его дом. Строение как раз достигло того состояния, когда в нем можно было жить, и ему не терпелось его осмотреть. Несколько долгих мгновений он просто стоял, любуясь творением.
Деревья срослись настолько бесшовно, что на первый взгляд казались единым организмом. Из этих извилистых стволов выросла череда ветвей и корней, закручивающихся вокруг основания, создавая подобие винтовой лестницы, ведущей к просторному полу, подвешенному в двух десятках футов над землей. Издалека сама структура дома была скрыта листвой и ветвями, но вблизи Элайджа видел прочные стены, напоминавшие ему плетеную корзину из древесных сучьев.
Больше не колеблясь, Элайджа ступил на ступени, чувствуя, как ветви, из которых состояла лестница, слегка пружинят под ногами. Он вел рукой по стволу дерева, поднимаясь по спирали внутрь самого строения. Оказавшись внутри, он почувствовал, как перехватило дыхание.
По потолку вились цветы, мягко сияя нежным белым светом, освещавшим интерьер. Стулья, диваны и другая мебель вырастали прямо из пола, их поверхности были смягчены мхом и листьями. Когда Элайджа коснулся ближайшего кресла, он обнаружил, что по ощущениям оно мало чем отличается от современной мебели в его старой квартире на Гавайях.
— Нет, — сказал он самому себе, с благодарным вздохом опускаясь в кресло. — Это гораздо лучше.
Конечно, отчасти дело было в том, что последний год в качестве мебели ему служили только пни и бревна.
— Я рад, что тебе нравится, — произнес Нертус, внезапно вырастая прямо из пола.
— Я думал, ты не можешь покидать древо предков.
— Это так, — ответил дух дерева, но не стал развивать тему. Это навело Элайджу на мысль, что его дом каким-то образом связан с тем деревом, вероятно, способом, который Нертусу запрещено объяснять. — Хочешь осмотреться?
Элайджа кивнул, и маленький дух дерева повел его вглубь дома, по пути описывая его особенности. К удивлению Элайджи, жилище не было лишено удобств. На самом деле, Нертус умудрился вписать в проект даже кухню. Конечно, в ней не было электрической плиты или чего-то в этом роде, но имелся очаг, где Элайджа мог готовить еду, и несколько приподнятых плоских поверхностей для разделки продуктов.
Что еще важнее, там было то, что Нертус назвал «холодным ящиком». Встроенный в пол, он был всего пару футов в ширину и вполовину меньше в глубину, но когда Элайджа открыл его, то почувствовал поток прохладного воздуха. Внутри было не совсем морозно, но это напоминало Элайдже маленький холодильник.
— Как это возможно?
— Эфира, — ответил Нертус. — Я заметил, что у тебя проблема с порчей продуктов, и взял на себя смелость решить её. Ты доволен?
Элайджа кивнул. — Однозначно, — сказал он. Возможность сохранять еду освободит массу времени, которое раньше уходило на постоянную добычу свежего мяса. С холодным ящиком для хранения мяса портиться будет гораздо меньше.
В течение следующих нескольких минут Нертус водил Элайджу по дому на дереве, и, к его удивлению, здесь обнаружилось множество спален, помимо кухни, гостиной и даже ванной комнаты.
— Проточной воды пока нет, но через несколько месяцев у меня должно быть достаточно Эфиры, чтобы это устроить, — заявил Нертус почти извиняющимся тоном.
— Нет, это и так здорово, — сказал Элайджа. В самом деле, он был не прочь принести немного воды, если это означало наличие комфортного места для личных нужд. После целого года сидения под кустами в лесу даже наличие закрытого помещения казалось почти невообразимой роскошью.
В целом, дом оказался гораздо более продуманным и уютным, чем он мог ожидать. Поэтому следующий час или около того он посвятил утомительному процессу переезда. Сначала он принес крабовую клешню, добытую ранее в тот же день, и, вскрыв панцирь, сложил добрую порцию мяса в холодный ящик. Затем, избавившись от остатков, он отправился к ручью, чтобы помыться. Это было не то же самое, что мыться с мылом, но он сделал всё возможное, имея в распоряжении лишь ограниченные ресурсы.
Смыв основную грязь – а также запах сырого краба, – Элайджа собрал остальные вещи. Их было немного. Несколько корзин с ягодами и грибами, его попытки резьбы, немного меда, собранного из улья несколько дней назад, и снаряжение, снятое с трупов захватчиков. Он уже приспособил их одежду под себя, распоров швы и подогнав под свою гораздо более крупную фигуру, но осталось несколько полосок лишней ткани, которые он использовал как ветошь.
Перенеся всё в дом, он огляделся. С одной стороны, он был благодарен за то, что у него наконец-то появилась настоящая крыша над головой и удобное, безопасное место для сна. Однако вместе с этим удовлетворением пришла волна депрессии, главным образом из-за того, что ему не с кем было всё это разделить.
Элайджа никогда не был тем, кого называют душой компании. У него были друзья и знакомые, но он всегда чувствовал себя одинаково счастливым как в одиночестве в глуши, так и в компании людей. По крайней мере, так он думал, пока не провел больше года, общаясь лишь с изредка появляющимся духом дерева.
Лежа в своей новой постели, которая была невероятно удобной, и глядя на мягко светящиеся цветы, он поймал себя на мысли: как бы ему хотелось, чтобы кто-то еще был здесь и мог оценить эту красоту. Его невестке, Кармен, здесь бы очень понравилось. Как и его племяннику, Мигги. Его сестра, Алисса, сделала бы вид, что всё это её совершенно не трогает, но Элайджа знал её достаточно хорошо, чтобы понимать, насколько притворным был бы этот жест.
Наконец, его мысли вернулись к бывшей девушке, Лейси. Они никогда не были по-настоящему влюблены. Элайджа понимал это теперь, когда между ними пролегли время и расстояние. Однако в течение многих лет она была его самым близким другом. Расставание с ней стало одним из самых трудных решений в его жизни, но тогда он не хотел обременять её необходимостью смотреть, как он медленно увядает и умирает.
Теперь же он жалел, что они не провели вместе больше времени.
Он заснул, вспоминая моменты, которые они делили, и его сны следовали этой теме до тех пор, пока что-то не заставило его резко проснуться. Он вскочил, уже вбирая Эфиру в свое ядро и готовясь сотворить Ярость Шторма. Повернув голову, он не увидел ничего, кроме всё еще непривычных стен своего нового дома, всё так же мягко освещенных белыми цветами на потолке.
— Что за…
Волна плотной Эфиры окатила его с такой силой, что разум помутился. Раньше он бы сказал, что избытка окружающей Эфиры быть не может. Очевидно, это было не так: излишек энергии вызвал такое головокружение, что, стой он на ногах, его колени бы уже подогнулись. В нынешнем же положении ему пришлось вцепиться в стену, чтобы просто не упасть.
В течение следующих двадцати секунд уровень Эфиры медленно снижался, пока не приблизился к норме. И вот, когда Элайджа уже подумывал подняться, еще одна волна плотной энергии захлестнула его, запуская процесс заново.
Снова и снова цикл повторялся в течение нескольких часов, пока, наконец, нормальное состояние не восстановилось. К этому моменту Элайджа был в ужасном состоянии. Он чувствовал себя то пьяным, то сверхчувствительным, то всё сразу.
Тем не менее, когда всё улеглось, он сумел сползти с кровати и, пошатываясь, выбраться из дома. Спуск по ступеням оказался особенно опасным, и на последних нескольких он всё-таки сорвался. Грохнувшись на землю, он просто лежал несколько мгновений, прежде чем подняться на четвереньки, пытаясь взять себя в руки. Результат был сомнительным, но через некоторое время он всё же встал на ноги и побрел к древу предков.
Подойдя к дереву, Элайджа позвал Нертуса, и всего через несколько секунд дух вырос из нижней ветви. — Чем я могу… о боги…
— Что происходит? — Пробормотал Элайджа, запинаясь.
— Это всплеск, — констатировал Нертус. — Пожалуйста, слушай внимательно, у меня мало времени. Башня, ты ведь нашел её?
— Я… да… нашел.
— Хорошо. В течение следующих нескольких часов остров будет наводнен волнами монстров, — сказал дух дерева. — После периода затишья это повторится, если только ты не бросишь вызов башне и не покоришь её.
— Покорить её? Я не могу… я не…
Голова Элайджи шла кругом. Он решил не исследовать башню дальше, и на то были веские причины. Он понятия не имел, какие опасности таятся внутри, и потому чувствовал, что бросить ей вызов – значит пойти на верную смерть.
— Ты должен. Иначе этот остров будет захвачен и уничтожен, — произнес Нертус. — Победа позволит…
Нертус обмяк, сливаясь с веткой прежде, чем успел вымолвить хоть слово. Он исчез так внезапно, что Элайджа долгое время мог только смотреть на то место.
Пока не почувствовал, что в Рощу кто-то вошел.
Головокружение мгновенно прекратилось, и Элайджа резко развернулся, уже активируя свои заклинания. Сначала пришла Эссенция Обезьяны. Затем Эссенция Волка. Единство с природой. И, наконец, Облик Хищника. Ощущая, как превращается в туманную пантеру, он сканировал окрестности в поисках незваного гостя.
Ему не потребовалось много времени, чтобы найти его.
Монстр воксов, как и все остальные, кого он встречал, по своей природе был рептилией. Однако он стоял на двух ногах и достигал примерно четырех футов в высоту. Учитывая, что размер и сила были взаимосвязаны – по крайней мере, на взгляд Элайджи, – он не думал, что существо доставит ему много хлопот.
Затем его чувства уловили второе присутствие. И третье. Четвертое. Они продолжали появляться, пока вперед не двинулись десять воксов. Между ними были тонкие различия, но в целом они были похожи.
К счастью, Элайджа активировал Облик Незримого в тот момент, когда трансформация завершилась, так что он был скрыт от глаз. Однако само их присутствие вызывало тошноту, особенно когда он понял, что они движутся по прямой, которая вскоре приведет их к древу предков.
Возможно, это было просто совпадение, но Элайджа подозревал, что это их цель.
И он не мог позволить им достичь её.
Поэтому, задвинув свои вполне обоснованные страхи в самый дальний уголок сознания, Элайджа пополз вперед, намереваясь устроить резню существам, посмевшим осквернить его Рощу своим гнусным присутствием.
Обновлено: 20.02.2026