Когда лето накрыло регион своей жаркой дланью, остров преобразился. Цветы распускались, плоды наливались соком, а дикая природа стала активнее, чем когда-либо прежде. Элайджа не был исключением: он проводил дни в охоте и исследованиях. Вскоре он изучил каждый уголок своего острова, и его успехи как охотника были скорее правилом, чем исключением. Короче говоря, он начал процветать.
Однако, несмотря на все усилия по очистке острова от воксов, он лишь едва продвинулся к девятнадцатому уровню. К счастью, это позволило ему вернуться в таблицу рейтинга, пусть и на самую последнюю, девяносто девятую строчку. Тем не менее, это был прогресс, и он с благодарностью распределил дополнительные очки характеристик, полученные с уровнем.
Сидя в своей Роще, он изучал статус – привычка, выработавшаяся за месяцы пребывания на острове. Не проходило и дня, чтобы он не открывал окно и не анализировал свои успехи. Чаще всего смотреть было не на что, но он всё равно продолжал это делать. Это действие вызывало у него то гордость, то разочарование, в зависимости от настроения.
Гордость – потому что за год с небольшим он проделал огромный путь. Когда его выбросило на берег после курсов химиотерапии, изнуренного раком на последней стадии, он был невероятно слаб. Настолько беспомощен, что пара переросших крабов едва не прикончила его. С тех пор его Сила росла не по дням, а по часам, превратив выживание в нечто само собой разумеющееся.
Но он знал, как сильно отстает от тех, кто находится на вершине. Рейтинг говорил сам за себя. И хотя его прогресс был существенным, Элайджа не мог отделаться от мысли, что этого недостаточно.
То же самое можно было сказать и о Роще, преобразившейся благодаря его присутствию. То, что когда-то было простым полем с одиноким деревом в центре, превратилось в прекрасный, цветущий сад, окруженный стеной деревьев и наполненный пышной растительностью, усиленной его способностями. Не хватало только какого-нибудь водоема, чтобы Роща могла соперничать с теми изысканными и ухоженными ботаническими садами, которые он посещал еще до того, как Земля изменилась.
Но этого было мало – недостаточно, чтобы стать той Тихой Гаванью, которую они с Нертусом себе представляли.
Коалиция дварфов, гномов и гоблинов по ту сторону пролива продолжала заселять территорию, и их маленький поселок превратился в процветающий город с населением в несколько тысяч человек. Окружающий ландшафт был изуродован, и хотя они не закатали всё в бетон, как это любило делать человечество, всё здесь отдавало искусственностью. Более того, они начали экспансию в море, отправляя внушительные суда, которые вскоре возвращались, буксируя туши огромных китов.
Элайджа никогда не был ярым защитником природы, но в нем осталось достаточно от морского биолога, чтобы считать китобойный промысел мерзостью. Когда-то люди уже довели этих могучих созданий почти до полного вымирания, поэтому он не мог сдержать гнева, видя, как эти туши затаскивают в пролив.
Но он ничего не мог с этим поделать.
Законов больше не существовало. По крайней мере, он о них не знал. И если судить по состоянию крабов, эти киты, вероятно, были более чем способны постоять за себя. Но это никак не меняло его отношения к происходящему.
Факт оставался фактом: он был слаб, и его попытки изменить это пока что не приносили желаемого результата.
Пока что.
У него еще было время, но поселение росло с каждой неделей. Скоро они доберутся и до его острова. Почему они не сделали этого раньше, если не считать той троицы, что наткнулась на пантеру, оставалось загадкой, которую ему еще предстояло разгадать.
Тряхнув головой, Элайджа в последний раз взглянул на свой статус:
Вздохнув, он поднялся на ноги и огляделся. Позади него почти завершилось строительство его дома. Ветви переплелись, придав строению округлую форму, венчавшуюся лиственным непроницаемым куполом, который, когда будет закончен, защитит от любой непогоды. Внутренняя отделка – или, если быть точным, рост – еще даже не началась, но, по словам Нертуса, это не займет много времени.
Почти сразу, как только он подумал о духе дерева, Элайджа почувствовал колыхание в окружающей Эфире, возвестившее о прибытии Нертуса. Он поднял взгляд на смутно напоминающий человека узел из переплетенных корней и сказал:
— Ты стал появляться всё чаще в последнее время.
— Эфира прибывает с каждым днем, — ответил Нертус голосом, похожим на шепот ветра. — Скоро она сможет поддерживать мое постоянное присутствие.
Элайджа кивнул. — У меня есть вопросы, — сказал он.
— Как обычно, — отозвался Нертус со своего насеста.
— Ты говорил о тех пространственных разломах, — начал Элайджа. — Тот, что я закрыл, был малой версией, верно?
— Именно так.
— Но ведь существуют и крупные, так? И еще ты упоминал башни. Можешь объяснить, как это работает? — Спросил Элайджа.
Нертус склонил голову набок, затем, помолчав, произнес:
— Кое-что могу.
Элайджа жестом предложил ему продолжать, но когда Нертус явно не понял намека, добавил:
— Ладно? Давай, рассказывай.
— Малый Пространственный Разлом – это вторая по слабости версия вторжения воксов, — заявил он. — Если предоставить его самому себе, со временем он извергнет небольшую орду сравнительно слабых существ.
— Вторая по слабости? А какая самая слабая? — Спросил Элайджа, уже догадываясь об ответе.
— Спонтанные проявления. Одиночные воксы, которым удается прорвать пространственную мембрану и вторгнуться в мир. Хотя «слабые» – понятие относительное. Как правило, существа, приходящие через спонтанные проявления, гораздо мощнее тех, что в малых разломах. С ними ты тоже сталкивался.
Элайджа согласно кивнул. Это объясняло, почему он никогда не мог найти источник монстров, которых регулярно убивал. Если это были спонтанные проявления, то источника просто не существовало. Они просто появлялись.
— И что их вызывает? — Спросил он.
— Сочетание факторов, которые мне запрещено тебе объяснять.
Элайджа вздохнул. Это было так неприятно: иметь источник информации под рукой, но не иметь возможности получить то, что нужно. Словно читаешь книгу, в которой вырваны страницы.
— Ладно, а что идет после малых пространственных разломов? Крупные?
— Нет. Следом идут средние пространственные разломы. Затем крупные. И, наконец, первозданные царства. Существуют и более опасные вторжения, но не на этой планете. Пока нет.
— Что еще ты можешь мне рассказать?
— Средние пространственные разломы мало чем отличаются от того, что встретился тебе. Они служат простым мостом между нашими реальностями, и существа, которые в них проявляются, зависят от региона и уровня окружающей Эфиры.
Элайджа ухватился за последнюю часть:
— То есть ты хочешь сказать, что по мере роста уровня Эфиры Сила воксов тоже будет расти?
— Да, — ответил Нертус. — Пока планета не стабилизируется, ты будешь сталкиваться со всё более могущественными воксами.
Элайджа вздохнул. — Потрясающе, — пробормотал он себе под нос. — Ладно, а как насчет крупных пространственных разломов? И первозданных царств? Здесь поблизости есть что-то подобное?
— Нет. Ты бы понял, если бы оказался рядом с первозданным царством.
— Что…
— Мне запрещено раскрывать что-либо еще о первозданных царствах.
Элайджа покачал головой, а затем спросил:
— Ну а крупные пространственные разломы?
— Они… другие, — сказал Нертус.
— В каком смысле?
Впервые Нертус выглядел растерянным. — Башни, — произнес он, явно преодолевая какое-то сопротивление. — Ищи башни.
— Я не…
— Я больше ничего не могу сказать по этой теме, — отрезал Нертус. — Просто… просто помни мои слова.
Затем, без лишних предупреждений, маленький дух дерева втянулся в свою ветку, исчезнув полностью. Очевидно, он переступил черту, и в результате не смог больше поддерживать свое присутствие. Так вот в чем секрет? Всё дело в энергии, которая мешает Нертусу раскрывать слишком много? Элайджа не имел ни малейшего понятия и подозревал, что пройдет немало времени, прежде чем он получит новые ответы.
Тем не менее, информация, которой поделился Нертус, была невероятно полезной. Потому что Элайджа видел нечто, что могло быть верхушкой башни. Во время исследования острова он заметил скалистый шпиль в паре сотен ярдов от берега. Тогда он принял его за обычное причудливое скальное образование, но теперь, зная, что искать, он легко мог представить, что это вершина башни.
Или, возможно, он просто хватался за соломинку. В конце концов, больше ничего не указывало на наличие крупного пространственного разлома рядом с его островом. Но с другой стороны, возможно, именно его присутствие заставило Нертуса пойти на риск и дать ему ту малую, но необходимую крупицу информации, которая направит его в нужную сторону.
Но если рядом с островом действительно была башня, это означало одновременно и опасность, и возможность. С самого начала уровень Эфиры продолжал расти, и, по словам Нертуса, относительная опасность пространственных разломов росла вместе с ним. Так что, если там действительно была башня, гораздо логичнее было разобраться с ней как можно скорее, не давая ей окрепнуть.
Или разрастись. Это слово казалось более точным, учитывая природу воксов.
Но готов ли он к такому вызову? Его осторожная натура вопила, требуя держаться от этого подальше. Охота на нескольких монстров, появившихся на острове, – это одно, но войти в крупный пространственный разлом? Это казалось верным путем к катастрофе, особенно учитывая, что он едва не погиб в его малой версии.
Фактически, если он решит сразиться с новой угрозой – если она вообще существует – он перепрыгнет через целую ступень. По логике, ему следовало бы найти средний пространственный разлом и двигаться дальше от него. Вместо этого он подумывал о прыжке с самого низкого уровня угрозы на один из высших, минуя всё, что было между ними.
Но так ли это на самом деле? Он охотился и убивал воксов месяцами и получил более десяти уровней с момента победы над малым пространственным разломом. Возможно, этого будет достаточно.
Элайджа вздохнул и сел, прислонившись к древу предков, служившему домом Нертусу. Реальность была такова, что выбора у него особо не было. Он знал, что не готов противостоять людям с того берега. Это был неоспоримый факт, подтвержденный реальными событиями. Он видел пантеру в деле и знал, что даже сейчас не смог бы выстоять против нее. А ее убили люди из того поселения.
И без вмешательства Элайджи они бы сделали это без особого труда.
Это означало, что они всё еще намного превосходят его по силе. И рано или поздно они придут на остров. Он знал это так же твердо, как и всё остальное в этом изменившемся мире. Нертус говорил об этом, но уверенность Элайджи строилась на наблюдениях. Он видел, как они поглощают и уничтожают всё на своем пути, и было нетрудно догадаться: узнай они о существовании древа предков, их разрушительные наклонности тут же обратятся на остров.
Единственным, кто стоял у них на пути, был сам Элайджа. И он не был готов дать им отпор. Он давно понял, что ему нужно стать сильнее, и усердно работал над этой целью с самой смерти пантеры.
Но его прогресс застопорился.
Ему нужна была встряска, чтобы вернуться в колею, и непроверенное наличие башни представляло собой именно такую возможность. Бросить ей вызов было просто разумно. В конце концов, победа над малым пространственным разломом дала ему три свободных очка характеристик. Какие награды может предложить более мощный разлом?
Элайджа тряхнул головой. Как бы сильно он ни хотел стать сильнее, он не мог заставить себя шагнуть навстречу неизвестной опасности. У него не было никаких данных, чтобы предположить, что его ждет в крупном пространственном разломе, и если он пойдет вслепую, то, скорее всего, погибнет.
Конечно, ему нравилась идея стать сильнее любой ценой. Он хотел получать уровни, очки характеристик и учить новые заклинания. Но медленно, уверенно и живым – гораздо лучше, чем быстро и мертвым.
Тем не менее, он решил проверить ту скалистую колонну и выяснить, не башня ли это на самом деле. Разведка местности не означала, что он бросается в пасть опасности. Он просто всё изучит, а уже потом будет принимать решения.
С этой мыслью он поднялся и сотворил Эссенцию Волка, затем Эссенцию Обезьяны и, наконец, принял Единство с природой. Потянувшись, он насладился возросшей мощью своих усилений, а затем принял Облик Хищника. За последние несколько недель он проводил больше времени в шкуре туманной пантеры, чем в человеческом обличье, и трансформация ощущалась естественной так, как его человечность уже не могла.
Возможно, дело было в возросшей силе, а может, так было просто легче жить. В конце концов, с трансформацией приходила предельная концентрация хищника. А когда чувства обострены до предела, трудно размышлять о философских вопросах одиночества, разочарования и будущего. Как бы там ни было, Элайджа обнаружил, что после завершения трансформации сосредоточиться на задаче стало гораздо проще.
Он сорвался с места, пересекая остров с невероятной быстротой: перемахивал через поваленные деревья, взбирался на холмы и перепрыгивал широкие впадины. Часть этой скорости обеспечивал Облик Хищника, повышавший его Ловкость и Силу. Дополнительные очки к статусу давала Эссенция Обезьяны – еще пять единиц к Ловкости. Бонусы от Единства с природой были более туманными, так как не давали временных прибавок к характеристикам. Вместо этого навык просто делал его сильнее, выносливее и координированнее, чем обычно. По отдельности ни одно из усилений не было подавляющим, но в совокупности? Прирост мощи был значительным.
Наконец, скорость увеличивала Эссенция Волка, дававшая дополнительные двадцать процентов к быстроте передвижения. В итоге он двигался более чем в два раза быстрее, чем без своих многочисленных усилений, и преодолел расстояние до южного берега за долю того времени, которое потребовалось бы ему в человеческом облике.
Так что прошло всего около пятнадцати минут, прежде чем он достиг цели – крутого утеса, который выглядел так, словно кто-то просто срезал часть холма. Стоя на краю обрыва, Элайджа взглянул на разбивающиеся волны в сотне футов внизу, а затем устремил взор в море.
Вдалеке – может, в двухстах или трехстах ярдах – он увидел каменный столп, возвышающийся над поверхностью воды примерно на пятьдесят футов. Вокруг него было еще несколько каменных «пальцев», но они едва выступали над волнами.
Издалека столп казался естественным. Однако после того, как Элайджа сбросил Облик Хищника и использовал Орлиный Взор, чтобы приблизить изображение, он увидел, что под этой скалистой оболочкой скрывается нечто, созданное искусственно. Слишком много прямых линий для творения природы.
Он не мог быть уверен, пока не нырнет в море, но инстинкты Элайджи – или, возможно, его чутье на Эфиру – подсказывали ему: он нашел башню.
Обновлено: 20.02.2026