Элайджа спрыгнул с насыпи, используя свою возросшую Силу, чтобы броситься на огромного краба. За последние несколько недель крабы пережили очередной скачок роста и достигли поистине исполинских размеров. С клешнями величиной с мотоцикл и телом, не уступающим в габаритах микроавтобусу, они по праву заслужили звание монстров.
Вместе с ростом пришли и неоднозначные новости: они начали охотиться друг на друга. Обычно, когда он подходил к пляжу на пару сотен ярдов, его уши атаковал громоподобный скрежет клешней и звуки столкновений панцирей размером с машину. На первый взгляд в этом не было ничего плохого – обычно это облегчало охоту на отвлеченных или раненых тварей. Однако их увеличившийся размер и уменьшение численности породили новую проблему.
Хранение еды.
С самого начала крабы были для Элайджи основным источником белка и жира. Он дополнял рацион мелкой дичью и рыбой, но крабовое мясо всегда оставалось основой. И хотя он часто с отвращением смотрел на эти комковатые куски белого мяса, он понимал, что не может позволить себе игнорировать столь доступный ресурс.
Однако из-за того, что крабы стали такими огромными и агрессивными, после убийства одного из них ему приходилось растягивать это мясо надолго. Это не было бы проблемой при наличии холодильника, но с приходом лета крабовое мясо портилось мгновенно. В итоге он выбрасывал гораздо больше, чем съедал. Опять же, это не стало бы бедой, оставайся они такими же многочисленными, как раньше, но из-за их привычки убивать друг друга всё изменилось.
Впрочем, это была проблема на будущее, и Элайджа сосредоточился на текущем бое.
Или, скорее, на бойне.
Несмотря на свои размеры, мутировавшие крабы были совершенно не способны угнаться за возросшей скоростью Элайджи. Даже в человеческом облике он мог бы кружить вокруг этой туши. Опасность представляли лишь их огромные клешни, которыми они орудовали на удивление быстро, но Элайджа был уже достаточно опытным охотником на крабов, чтобы не подвергаться реальному риску.
Сначала он в затяжном прыжке приземлился на вершину грязно-коричневого панциря. Тварь закружилась на месте, пытаясь сбросить его, но он вонзил когти в поверхность и рванулся к голове. Оказавшись там, он полоснул когтями, перерезая глазные стебли. Краб издал свистящий вой – звук, который, как оказалось, способны издавать огромные крабы, – и попытался брыкнуться, но Элайджа уже был в движении: он спрыгнул со своего насеста и приземлился на скалистый берег.
Там он скрылся в ближайших зарослях, ожидая, пока краб потеряет к нему интерес. При всем своем росте, интеллектом мутанты не блистали и оставались такими же тупыми, как и прежде. И слава богу, иначе Элайдже было бы куда труднее с ними справляться.
Потеряв цель, краб начал бесцельно бродить кругом, дезориентированный и лишенный чувств, необходимых для навигации. Даже если бы Элайджа ушел, тварь вскоре стала бы жертвой другого хищника – или сородича. Он не испытывал радости от страданий существа, но убийство было частью жизни в любой экосистеме. Если он хотел выжить, краб должен был умереть любым доступным способом. Сострадание просто не вписывалось в его ход мыслей. Не могло вписаться.
Теперь, когда он вышел из состояния боя – туманного ощущения, которое он не мог объяснить, но всегда безошибочно чувствовал, – Элайджа активировал Облик Незримого, позволяя себе исчезнуть из виду. Это не было невидимостью в чистом виде, но максимально приближалось к ней, и он знал, что большинству существ будет трудно его заметить, если только он не начнет откровенно халтурить.
Что, признаться, случалось чаще, чем Элайдже хотелось бы. Хотя он мог полагаться на инстинкты охотничьей кошки, он всё еще был новичком в этом деле. Неудачи преследовали его почти так же часто, как и успехи. Поэтому он научился калечить добычу любым возможным способом – отсюда и атака на основные органы чувств краба.
Он крался вперед, уверенный в своей незаметности, проходя прямо под панцирем монстра. Поскольку у крабов была привычка замирать, когда они ничего не видели – новая черта, не свойственная их предкам, но Элайджа наблюдал это достаточно часто, чтобы довериться опыту, – он без колебаний проскользнул под тушу. Достигнув нужной точки, он нанес удар, глубоко вонзив когти в относительно незащищенное подбрюшье и уничтожив нервный центр, расположенный ближе всего к голове. Сделав дело, он выскочил из-под краба за мгновение до того, как тот рухнул.
Тварь еще не была мертва, но это оставалось лишь вопросом времени.
Наблюдая за медленной кончиной, Элайджа пожалел, что не может прикончить его быстрее. Раньше, когда краба можно было просто перевернуть на спину, было легко уничтожить второй нервный узел и убить его на месте, но при нынешних размерах это было физически невозможно. Так что ему оставалось только смотреть.
Однако спустя всего несколько минут до Элайджи донесся резкий запах. Как только вонь ударила в ноздри, он бросился в сторону. И вовремя: секундой позже монстр воксов размером с пони рухнул на то самое место, где он только что стоял.
Как и все воксы, которых видел Элайджа, этот пришелец имел рептилоидный облик: ярко-зеленая чешуя, загнутые когти и острые зубы. Однако этот был вооружен еще и толстым, мясистым хвостом, напомнившим Элайдже крокодилий.
С той лишь разницей, что на конце торчали шипы.
Тварь быстро оправилась, разворачиваясь и используя хвост как оружие. Элайджа прыгнул высоко вверх, избегая удара, который наверняка нанизал бы его на шипы, но ящероподобный вокс был готов к такому маневру: он продолжил вращение, целясь в него когтистой лапой. Элайджа попытался извернуться в воздухе, но без опоры под ногами маневр не удался. Хотя ему удалось избежать худшего, он всё же получил удар в бок.
Из раны хлынула кровь, окропив монстра красным дождем. Тот открыл пасть и взвизгнул в явном экстазе, пока инерция атаки несла Элайджу через воздух. Он пролетел несколько метров и проехал по каменистому берегу, врезавшись в умирающего краба.
Игнорируя рану, он вскочил на ноги как раз вовремя, чтобы увернуться от следующего выпада вокса, и сумел задеть его ответной атакой, легко рассекшей чешую на плече твари. После этого он легко приземлился и скрылся в зарослях. Ящероподобный вокс с треском ломающихся веток бросился следом.
Элайджа прошел долгий путь с момента своей первой встречи с монстром воксов, и теперь он не был той беспомощной добычей. Нет – он неделями оттачивал охотничьи навыки, и теперь, оправившись от внезапного нападения, быстро собрался с мыслями и перехватил инициативу.
И если на пляже он был сравнительно уязвим, то в лесу, который был его домом почти год, он чувствовал себя как рыба в воде. После провала засады у монстра не осталось ни единого шанса.
Следующие несколько минут Элайджа использовал тактику изматывания. Он не пытался убить тварь одним ударом. Вместо этого он придерживался стратегии тысячи порезов. Довольно скоро раны, нанесенные в начале боя, начали воспаляться, и монстр споткнулся. Он быстро выровнялся, но это было началом конца.
Заражение – пассивный навык, идущий в комплекте с Обликом Хищника – обычно не играло большой роли. Однако в затяжном противостоянии оно показало свою ценность, когда ускоренная инфекция начала делать свое дело. Элайджа мог бы оставить всё как есть и, подобно случаю с крабом, просто подождать смерти монстра. Однако он решил использовать эту встречу для оттачивания навыков. В течение следующего часа он продолжал изводить существо, пока то, наконец, не завалилось на бок и не испустило дух.
Элайджа подошел ближе, игнорируя едкий запах, и оглядел плоды своих трудов. Чешуя вокса превратилась в месиво из неглубоких порезов, а едва заметная плоть под ними приобрела болезненно-зеленый оттенок от инфекции. Бой был полезным, но даже двух убийств за день не хватило, чтобы получить уровень.
Это раздражало. Прошло почти семь дней с тех пор, как он взял восемнадцатый уровень, но продвинуться дальше никак не получалось. Эта заминка уже привела к тому, что он вылетел из первой сотни рейтинга, что лишь усиливало досаду.
Убедившись, что монстр мертв, Элайджа вернулся на берег и обнаружил, что его краба уже пожирает другой сородич. С кошачьим вздохом он принялся повторять свои действия, без особого труда убив еще одного гигантского краба. Затем он позволил Облику Хищника развеяться, возвращаясь в человеческое тело.
В последнее время он почти всё время проводил в шкуре туманной пантеры, и возвращение в естественное тело на мгновение вызывало чувство неловкости. Потратив время на то, чтобы отделить клешни огромного краба, он отправился обратно к Роще. По пути он остановился, чтобы смыть кровь из раны на боку. При осмотре выяснилось, что атака монстра едва не обнажила ребра.
Приведя себя в порядок, он продолжил путь, неся на каждом плече по огромной крабовой клешне. Когда-то такой подвиг Силы был бы ему не под силу. Уж точно, когда его только выбросило на берег, он не смог бы даже сдвинуть такой груз. А теперь? С его возросшей Силой единственным препятствием было лишь то, насколько неудобно было нести эту ношу.
Добравшись до Рощи, он огляделся, прежде чем направиться под настил своего будущего дома. Крыша еще не была готова, так что он пока не переезжал. Однако с каждым днем строительство близилось к завершению. И всё же ему было трудно радоваться прогрессу.
Виной всему было разочарование от медленного развития.
Элайджа никогда не был самым азартным человеком. Конечно, он хотел побеждать в любых состязаниях, но проигрыш никогда не портил ему настроение. Не так, как его сестре. Она-то всегда была истинным борцом, и, если честно, Элайджа наполовину ожидал увидеть ее имя на вершине рейтинга. Она ведь всегда стремилась к высшим достижениям.
Но теперь? Почувствовав вкус успеха, Элайджа отчаянно хотел продолжать восхождение, и не только ради самого рейтинга. Он знал, что ему нужно стать сильнее. Воксы продолжали атаковать его остров, да и кроме них стоило беспокоиться о людях на том берегу пролива. Если он действительно хотел защитить свою Рощу, ему нужно было расти в силе, и быстро.
И как раз тогда, когда он набрал обороты, прогресс застопорился.
Раздражение нарастало, пока он укладывал крабовые клешни в плетеную корзину, сделанную специально для этой цели. Затем он снял одежду и сотворил Исцеляющий Дождь. Появилось небольшое локальное грозовое облако, и мгновение спустя с неба хлынула ровная морось. Элайджа сел, прижал ладонь к ране и применил Касание Природы. Сочетание двух исцеляющих заклинаний быстро стянуло плоть, и вскоре Элайджа был совершенно здоров.
Но он всё еще был слишком взвинчен, чтобы погрузиться в медитацию, поэтому решил осмотреть свой сад. Ягоды, которые он вырастил, почти созрели, что стало бы отличным подспорьем для его запасов еды. Чтобы ускорить процесс, он в течение часа мерно направлял импульсы Дара Природы.
После этого Элайджа обошел Рощу по кругу, используя заклинания, чтобы деревья продолжали расти. По словам Нертуса, Роща будет созревать и дальше, пока в конечном итоге не охватит весь остров. Оставалось надеяться, что к тому моменту постоянное вторжение воксов прекратится.
Завершив обход, Элайджа вернулся в свое временное жилище под будущим домом и съел немного похлебки, приготовленной из грибов, дикого лука и, разумеется, крабового мяса. Вкусно не было, но он всё равно ел.
Сидя там и отправляя в рот ложку за ложкой это сомнительное варево, Элайджа размышлял о природе жизни. Выживания, рассудил он, недостаточно. Не совсем. В конце концов, попытки просто прожить еще один день теряют свой блеск. Он скучал по людям. Скучал по хорошей еде, приготовленной теми, кто действительно понимает в этом толк. Он скучал по семье. Он скучал по столь многим вещам из своей прошлой жизни.
Конечно, он получил Второй Шанс, когда его неизлечимый рак был исцелен. Он даже получил магические силы в придачу. Но жил ли он на самом деле?
Нет. Определенно нет.
Именно в тот момент Элайджа твердо решил это изменить. Ему всё еще нужно было обеспечить выживание Рощи, и со временем придется что-то делать с агрессивно-деятельными соседями за проливом. Но как только он добьется этих целей, он решил отправиться на поиски цивилизации, найти сестру, племянника и невестку и начать по-настоящему жить.
Но взглянув на усыпанное звездами небо, он понял, что эти цели, скорее всего, осуществятся еще не скоро. Во-первых, мир изменился. Одно из самых первых уведомлений гласило, что Земля подвергнется выборочной рандомизации. И, очевидно, у них появились инопланетные гости. Тот факт, что он помог убить гоблина, гнома и дварфа, доказывал это более чем убедительно. Так что он понимал: путь обратно в Сиэтл, вероятно, будет куда труднее, чем он мог себе представить.
Вздохнув, он откинулся назад и закрыл глаза. Будет трудно, это точно. Но это ничего. В конце концов, у него есть магия. С небольшим путешествием он справится. С этой мыслью ему стало немного легче.
Обновлено: 20.02.2026